Так я стоял еще несколько минут, гладя вконец расслабившегося кэльва, который уже начал урчать, как большая кошка. Друге кэльвы оставив свою трапезу, тоже стали подходить ко мне, требуя, чтобы я и их приласкал. Мне это было несложно, а потому я, скинув сумки, опустился на колени, гладя диких котов и получая от них ощущения невыразимого счастья. Некоторые, зажмурившись, стояли молча, другие урчали от удовольствия, один даже облизал в благодарность мне лицо. Язык дикой кошки оказался очень жестким и шершавым, поэтому в дальнейшем я не позволял им это делать. В конце концов, перечесав больше десятка котов и не по одному разу, я с сожалением поднялся, передав им свою мысль:
"Простите, ребята, мне нужно уходить".
Разочарование, нахлынувшее на меня, было таким явным, что у меня даже возникла идея остаться. Но рассмотрев такой вариант моей жизни в роли чесальщика для стаи кэльвов, я поспешил от неё отказаться.
"Я еще вернусь когда-нибудь", — подумал я в ответ.
Кэльвы смотрели, как я закидываю сумки на плечи, а я слышал их благодарность, сожаление и мысли, в которых чаще других проскальзывало только слово "друг". Кивнув на прощание, я пошел в сторону тропинки, на которой меня встретили разбойники. Уже в кустах меня догнала прощальная мысль Серого:
"Мы будем ждать, друг!"
Я обернулся и посмотрел на него. Вожак, предводитель стаи кэльвов дружелюбно мне оскалился. Я улыбнулся в ответ, показав свои зубы, и послал свою мысль:
"До встречи, Пушистики! Хорошей вам охоты!"
То ли вой, то ли боевой клич диких котов раздался на поляне. Все еще радостно улыбаясь, я шагнул вглубь лесной чащи. Интересно, подумал я, размеренно шагая по выскочившей мне под ноги тропинке, ведущей на север, почему с эльфами мне так не повезло, а с кэльвами — наоборот. Ведь с Пушистиками оказалось несложно общаться, я чувствовал их, как себя. Неужели я не смог бы сделать так с эльфами в самом начале? Что же послужило причиной моего конфликта? Нет, такие мысли к результату не приведут. Буду обходиться тем, что есть — кэльвы хорошие, а эльфы — гады. И все! А то скоро додумаюсь до такого, что пойду назад к лесному народу объясняться и закономерно получу пару стрел в особо важные органы или буду пущен на удобрение Ритуальному Дереву. Тоже еще гадость редкая — росянка-переросток. И надо же такому быть, чтобы весь народ ему поклонялся, как духу леса. Нет, эти эльфы явно чокнутые! Многовековая изоляция явно не пошла им на пользу.
И не пойдет! Ведь в селении осталось всего восемь сотен эльфов и немного приятно осознавать, что сам я приложил немало усилий по сокращению эльфийского поголовья. Да еще и двух магов убил, которые могли приготовить их эликсир жизни. Им теперь вовсе несладко придется, без универсальной аптечки-то. Ведь эликсир им не приготовить, даже если они решат покопаться в книгах из библиотеки учителя. Там многого нет, а пару мелких деталей мне учитель растолковывал только на практике, ведь градусника у эльфов не имеется — нельзя точно определить, когда снимать отвар с огня. А там есть несколько особых травок в составе — чуть переваришь, и получишь вместо лимэля очень верное средство от запора. Помню, сам когда-то пытался экспериментировать. Неприятные остались воспоминания... А если один хитрый цветок сварить с его листьями, как и написано в рецепте из книги, то действие лимэля будет очень и очень слабым. В общем, подводных камней там достаточно. Недаром рецепт этого зелья столетиями передается только из уст в уста.
Так что у эльфов теперь настанут тяжелые времена. А если будут и дальше посылать своих на мои поиски, то вообще останутся без защитников. Не думаю, что кэльвы их спокойно пропустят. Я даже и не знал, что Пушистиков здесь живет так много. И самое главное, я не ожидал, что мне удастся наладить с ними контакт. Так что можно сказать, эльфы сами нарвались. Встретили бы меня ласково и дружелюбно, вместо того, чтобы бить по голове, сейчас бы могли уже не бояться кэльвов и жить себе спокойно. А связались со мной и получили в ответ смерть двух своих магов, трех десятков стражей и пары молодых недоумков с пацаном. Так что все вышло, как по их книге — Убийца принес с собой многие смерти ушастикам.
Решив напоследок, что впредь надо больше доверять пророчествам, я вышел из леса на большую дорогу, в которую вливалась моя тропинка. Наверное, здесь разбойники выходили на охоту, понял я. Именно тут проезжают телеги, караваны, судя по наезженным колеям на дороге, а значит, в какую сторону я не пойду, обязательно выйду к какой-нибудь деревне или городу. Я посмотрел на дорогу, прикинул направление и решил пойти направо, все дальше на северо-восток, разумно полагая, что сходить налево всегда успею.
Глава 11Деревня
Дорога оказалась оживленной — не прошло и получаса, как меня догнала телега с лошадью (а куда же без неё?). На телеге восседал сухонький мужичок, который увидав меня, спокойно стоящего посреди дороги, отчего-то забеспокоился и запричитал:
— Вот, демоны проклятые, так и знал, что на разбойников наткнусь! Родимый, не грабь меня, у меня детки дома голодают...
— Любезный, — холодно прервал его я. — Где вы тут разбойников увидали?
Мужичок замолчал, осмотрел меня, затем кинул взгляд по сторонам и расплылся в добродушной улыбке:
— Ой, хорошо-то как! Прости, парень, обознался. Думал, опять ребятишки Волка пошаливают!
— Я не разбойник, — продолжал успокаивать я этого водилу. — Просто мирный странник. Вот иду, по свету брожу, все увидеть хочу. Отец, не подвезешь до города?
Мужичок удивился:
— Так до города еще два дня пути, я так далеко не поеду. Я ведь к себе в деревню возвращаюсь от брата. Вот до неё подвезти смогу.
— Отлично! — обрадовался я и облегченно закинул свои мешки на телегу, а сам сел рядом с мужиком.
Солнышко начинало садиться, день близился к вечеру, а мы тряслись на старой телеге. Я уже не раз и не два успел подумать, что неплохо бы придумать какие-нибудь амортизаторы для данного средства передвижения, а то ведь так можно и задницу себе отбить, если вообще травму позвоночника не заработать. Глядя на мужичка, я понял, что ему такая тряска особых неприятностей не доставляет. Привык, видимо. Он с большим удовольствием рассказывал мне о своей нехитрой жизни, а я слушал и мотал на ус информацию о населении, местности, государстве...
Если сжато передать все то, о чем он жужжал все те три часа, пока мы добирались до деревни, то выйдет так. Государство, которое на юге граничит с эльфийским лесом, называется Мардинан и является небольшим королевством (ну, как небольшим... если сравнить с эльфийским лесом — то больше его раз в сто, а если с Империей, то меньше раз в тридцать-сорок) с абсолютной монархией. Недавно почивший старый король передал страну своему сыну Фариаму Третьему Справедливому, который и правил по сей день вот уже года три. Судя по тому, что мужик, представившийся Искимом, о нем говорил, король дураком не был и рулил страной довольно уверенно. Во всяком случае, бунты, что случались при его батюшке прекратились совсем. Королевство, на территорию которого я попал, было не слишком богатым, выходов к морю не имело, но зато на западе имело довольно протяженную границу со степью, населенной кочевыми племенами. Эти кочевники были довольно невоспитанными и периодически забегали вглубь страны с целью пограбить мирное население. Поэтому граница с ними была очень сильно укреплена, а города там имели хорошую охрану из королевских войск. Именно из-за этой проблемы Империя, граничащая с Мардинаном на востоке, пока не захватывала маленькое государство, наверняка резонно полагая, что потом эта головная боль достанется ей.
Ехали мы в деревню, где жил Иским, которая называлась весьма прозаично — Большая Кочка. От неё, если ехать все дальше на северо-запад, уходила дорога на Зингард. За ним были еще несколько городов, больших и маленьких, а потом впереди появлялась столица королевства — Мард. Вот и вся география. Осторожно расспросив, что находится на юге, за Гномьими горами, я не добился ничего внятного, кроме сказок, что земли там дикие, живут там племена зверолюдей и всякие другие чудовища. Короче, я так понял, что сам Иским дальше Зингарда никуда не ездил и знает об остальном мире только по слухам и сплетням. Прекратив бесполезные расспросы, я пообещал себе, что как только появятся лишние деньги, купить подробную карту этих земель. Нужная вещь, да и сразу многое станет ясным.
Так мы ехали и ехали, а вернее, тряслись в телеге, набивая синяки на мягких частях тела. Но и эта пытка вскоре закончилась, так как впереди показалась Большая Кочка. Действительно, эта деревня была построена на небольшой возвышенности, а поэтому издали всячески оправдывала своё название. Первыми нас встретили местные собаки, громким лаем сообщая всем жителям о нашем прибытии. Телега медленно миновала полуразвалившиеся ворота и въехала в саму деревню. Она была небольшой — всего штук двадцать-тридцать бревенчатых домов уходили вдаль по обеим сторонам дороги. Точно я не мог сосчитать, ведь горка была круглой и дальние строения просто уходили за горизонт. Аборигены не обращали на нас особого внимания, занимаясь повседневной работой, и только ребятня высыпала на улицу, шумом и гвалтом провожая телегу.
— Иским, а где у вас тут можно переночевать путнику? Я бы заплатил, сколько нужно, — спросил я.
Мужик посмотрел на меня, прищурившись.
— Ну, ежели заплатишь, то можешь и у меня остановиться. Вон, дом мой уже показался, — ткнул он пальцем в большой и красивый домище, что одними своими размерами наверняка вызывал зависть у соседей.
— Ладно, договорились. Только учти, я ем много, не разорю тебя случайно?
— А как разоришь, то и заплатишь. Так ведь? — с хитринкой глянул на меня Иским.
— Идет, — не стал отпираться я.
Мы въехали во двор к Искиму и телега остановилась. Сразу из небольшой пристройки рядом с домом выбежал парень, обнял моего попутчика, а потом стал распрягать лошадь. Я же подхватил свои сумки и вместе с хозяином зашел в сам дом. Внутри оказалось светло и просторно, обстановка вызывала ощущение домашнего деревенского уюта. У окна стоял большой стол, накрытый вышитой скатертью, несколько резных стульев и большая лавка рядом с ним, а дальше у стены находилась большая кровать-лежанка с подушками и одеялами. Все помещение дома было перегорожено посередине стеной, в которой имелся дверной проем, почему-то без двери. А из него доносились такие ароматы! Мой желудок сразу начал издавать дикие звуки, напоминая, что обедал я давно и уже успел забыть об этом. Иским улыбнулся и гаркнул: