— Я прошу прощения...
Воин быстро обернулся, выхватив кинжал. Я немного отступил, поднимая руки вверх и демонстрируя, что в них нет оружия.
— Приветствую вас и дико извиняюсь, что потревожил. Мне нужен всего лишь небольшой совет и только.
Воин вложил кинжал в ножны и буркнул:
— Чего тебе?
— Не подскажете, где мне в городе можно найти ювелира Ринкаша? — спросил я воина. — Он гном, поэтому его трудно с кем-либо перепутать.
— А почему ты решил, что я могу в этом помочь? — хмуро спросил он.
— Исключительно по внешнему виду, — сказал я. — Так вы не знаете?
Воин почему-то задумался, а потом махнул рукой.
— Извини, просто я только что от него, вот и подумал про тебя, что... Короче, — оборвал он себя, — сворачиваешь через три дома направо, затем проходишь через арку и глядишь налево. Там сразу увидишь вывеску с кольцом. Понял?
— Понял, спасибо большое! — обрадовался я.
Теперь проблемой меньше!
— Всего хорошего, — попрощался я с воином и вернулся к Алоне, которая, услышав радостную весть, воспряла духом.
Мы повернули лошадей и проследовали по указанному воином маршруту. Не прошло и пяти минут, как впереди показалась блестящая вывеска с кольцом. Домик, на котором она висела, был явно побогаче остальных. Сбоку я даже увидел небольшую конюшню — нечастый атрибут городских строений. Шикарно живет гном, подумал я. Одно из двух: или потому что мастер хороший, или потому что близко знаком с королевской семьей. Я очень сомневаюсь, что принцессе было разрешено дружить с кем попало, а значит, дочку мастера ей подсунули не просто так...
Спешившись, мы подошли к двери. Я деликатно в неё постучал, чтобы не врываться бестактно в дом с принцессой наперевес. Поначалу было тихо, но затем за дверью раздались шаги, и на пороге появилась пышнотелая гномка:
— Что вам... — начала она, но уставилась на Алону. — Ваше высочество?
Она поспешно согнулась в поклоне.
— Не ожидала вас здесь увидеть, — выпрямившись, изумленно сказала она. — Заходите в дом, пожалуйста! Сейчас я пошлю сына, чтобы позаботился о ваших лошадях.
Она нежно подхватила принцессу под руку и увлекла за собой. Я же остался с лошадьми, прикидывая, грозит нам здесь что-нибудь или нет? В принципе, ювелир богатый гном, его подкупать бесполезно, но если пообещать ему власть, сможет ли он устоять перед этим. Или пойдет на предательство? Короче, задерживаться нам здесь явно не стоит, но камень купить нужно. Шансы, что он наведет на нас бойцов Каштарха — пятьдесят на пятьдесят, а значит, риск очень велик. Нужно будет держать уши торчком, и чаще оглядываться по сторонам, решил я и снял с лошадей сумки. Из дома выскочил парень, молодой гном совсем без бороды, который повел лошадей в конюшню. Я же, подхватив вещи, пошел внутрь.
В доме уже вовсю шла непринужденная светская беседа. Гномка и крепкий коренастый гном целеустремленно расспрашивали Алону о том, как она к ним добралась. Алона мялась, видимо, правду рассказывать ей было неприятно, а врать совестно, вот она и краснела, уклоняясь от ответов. Я решил прервать её допрос и обратил на себя внимание, сбросив у стены сумки с плечей и кинув туда же лук. Гномы обернулись на стук и внимательно меня осмотрели, а я тем временем подошел к ним поближе и обратился к коренастому гному:
— Мастер Ринкаш, я полагаю?
Гном только кивнул.
— Тогда вам, наверное, Алона еще не успела рассказать о нашей проблеме, не так ли?
— О какой проблеме? — удивились все, включая принцессу.
Я посмотрел на неё и подмигнул, прося не вмешиваться.
— Все дело в том, почтенный мастер, что я неплохой маг, — начал я вешать лапшу гному. — Принцесса наняла меня, чтобы обеспечить себе защиту на протяжении всего пути. Только в дороге со мной приключилась досадная неприятность, в результате которой я лишился очень нужной мне вещи — сафруса. Именно поэтому мы по пути заехали к вам, чтобы узнать, нет ли у вас в продаже подобных камней. Я очень в нем нуждаюсь и поэтому долго с вами торговаться не буду, только скажите, есть ли они у вас?
Гном смотрел на меня, с удивлением выпучив глаза. Подобное изумление коснулось и гномки, что нас встретила. Да что там, даже Алона с трудом сдерживалась, чтобы не раскрыть рот. Не понял, что я сейчас сказал такого, что все так удивились? Первой опомнилась гномка-хозяйка. Она поклонилась мне и сказала:
— Прошу прощения, господин маг, что не проявила к вам должного уважения при встрече. Меня обманул ваш вид, так что я ненароком приняла вас за обычного воина. Проявите ко мне снисхождение, господин, и не наказывайте слишком строго, — она еще раз поклонилась.
— Ничего страшного не произошло, вам не за что просить извинений, почтенная, поэтому давайте вернемся к моей проблеме, — я с нетерпением уставился на Ринкаша.
Он облегченно вздохнул, а потом сказал:
— У меня есть несколько сафрусов, но не знаю, смогут ли они заинтересовать вашу милость. Я сейчас принесу их!
Гном быстро покинул комнату и стал подниматься вверх по лестнице на второй этаж. Гномка тоже засуетилась и сказала, что вынуждена нас оставить, чтобы подготовить праздничный стол для столь знатных гостей, после чего испарилась также быстро. Я повернулся к Алоне и обреченно спросил:
— Давай, рассказывай, что я ляпнул сейчас, после чего все так испугались?
— Ты что, совсем ненормальный? — изумлению гномки не было предела.
— Нет, только самую капельку, — обнадежил я её. — Рассказывай.
— Ты в курсе, что магами становятся только закончив обучение в одной из Имперских Академий Магии? И лишь только тогда, когда ты сможешь выдержать все испытания, тебе дается звание мага и свидетельство, дающее право практиковать магию и набирать себе учеников. Этого добиваются немногие, остальные или гибнут в процессе обучения, либо бросают науку, успев освоить только немногие основы. Именно они повсеместно встречаются в землях Мардинана, да и у нас тоже. Даже мой папа не может позволить взять мага на постоянную службу, потому что это будет очень дорого для нашего королевства. А ты сказал, что сам являешься магом! Да и не просто магом, а НЕПЛОХИМ магом... Теперь они считают, что ты как минимум мастер Академии, поэтому так тебя боятся!
— А чего меня боятся? — не понял я.
— Боятся не тебя, а мастера магии, которым ты представился! — как ребенку объяснила мне Алона. — Да судя по слухам, для них сровнять город с землей — это что клопа раздавить!
— Ни фига себе! — присвистнул я.
Даже если приуменьшить раз в десять эту информацию (кто же доверяет слухам?), то выходит очень неслабо. Понятно теперь, почему гномка едва не тряслась от страха, поняв, что так неуважительно поступила с магом, оставив его на пороге и даже не предложив ему войти. По лестнице вновь простучали торопливые шаги. Мастер спустился вниз и подошел ко мне.
— Вот камни, которыми я располагаю, — он поднес мне на раскрытой ладони три маленьких радужных камушка, которые размерами не превышали яблочное семечко.
Я взял их и повертел один. Камень переливался всеми цветами радуги, притягивая взгляд, но был очень маленьким. Я ведь рассчитывал купить что-нибудь размерами с голубиное яйцо.
— Почтенный, наверное, вы смеетесь надо мной? — холодно спросил я мастера. — Мне этого маловато будет.
Гном побледнел и залепетал:
— Что вы, господин, у меня и в мыслях не было...
— Побольше у вас ничего нет? — прервал я его.
— Не гневайтесь, прошу вас, — на гнома было жалко смотреть. — Это действительно все, что у меня осталось. Правда... — на его лице мелькнула надежда — ко мне недавно приходил один человек, который хотел продать один сафрус поистине гигантских размеров. Я отказался, заявив, что у меня нет таких денег.
— И где можно найти этого человека? — спросил я мастера.
— Не беспокойтесь, господин, я сам его найду, только подождите немного, прошу вас! — гном умоляюще глянул на меня.
— Хорошо, я подожду, — обнадежил я его и уселся на один из стоящих в комнате стульев.
Мастер кивнул и выбежал из дома. Мне даже стало совестно, глядя на его испуг. Алона тоже присела рядом на свободный стул, а я принялся вертеть в руках камешки, которые забыл отдать гному. Такие мелкие! Интересно, а сколько они могут всосать энергии, подумал я. Мой резерв полон, значит, можно поэкспериментировать. Я взял один камень в руку и сосредоточился. Сделав мысленно канал между своим резервом и этим камешком, я стал медленно перекачивать магическую энергию, готовясь сразу же прекратить подачу, если камень заполнится. К моему удивлению, энергия утекала без проблем, полностью поглощаясь камнем. Я расширил канал, добиваясь большей проходимости, но энергия все текла и текла, а камень и не думал заполняться! Ухнув практически весь запас, который я накопил, я проверил камень. Он был почти пуст! Только на самом дне плескалось немного искорок — едва ли сотая часть от всей емкости камня.
— Ни фига себе! — в который раз удивился я.
Оказывается, камешки были довольно вместительными, зря я на них плевался. Этих трех мне за глаза бы хватило! Рассматривая самую малость потускневший камень, я обеспокоился, а смогу ли я вернуть всю свою энергию назад? Опять мысленно построив канал из камня к моему резерву, я принялся выкачивать энергию обратно в себя. К моему удивлению, это оказалось даже проще, чем загружать её туда. Она практически моментально заполнила весь мой резерв, даже полностью не поместившись. Я недоуменно осмотрел остаток. Почему я не смог его впитать? Неужели за эти несколько минут я сумел вытянуть из окружающего мира столько энергии? Фантастика!
Я спрятал эти камешки в карман, решив непременно купить их у гнома. Зря я все-таки послал его за тем человеком. Судя по всему, у меня и денег не хватит на этот "поистине гигантский камень", зря только пробегает. Тем временем в комнату вернулась гномка и, пригласив нас поужинать, проводила в столовую, где уже был накрыт щедрый стол. Долго мы рассиживаться не стали и, поблагодарив го