ся магическими экспериментами и потренироваться в удержании силы. Сегодня, когда я проверил свой резерв, он был заполнен уже примерно на двадцатую часть, и я поразился, как мало мне потребовалось времени, чтобы собрать такую прорву энергии!
Костер догорал, Алан уже тихо сопел во сне, а Алона все ворочалась на своей лежанке и не спала. Я все лежал без движения, гадая, когда же она угомониться. Но все пошло совсем не так, как я ожидал. Когда костер совсем прогорел, принцесса вдруг поднялась и, кутаясь в плащ, направилась ко мне. Ну все, решил я, теперь будет долго и нудно стыдить меня, за то что я осмелился посмотреть на её обнаженное тело! Когда она тихонько подошла ко мне и опустилась рядом, я уже придумал хорошую отмазку — скажу, что темно было, и я толком ничего не увидел, заодно напомню, как я бесстрашно ринулся на визг её спасать, и прощение будет мне обеспечено!
— Алекс, — шепотом позвала меня Алона.
— Не спится? — отозвался я.
— Алекс, скажи мне, только честно... — Алона улеглась рядом, шепча прямо мне в ухо. — Я некрасивая, да?
Я аж поперхнулся.
— Кто тебе такое сказал?
— Никто. Просто я же вижу, что ты смотришь на меня, будто я какая-нибудь уродина!
Я вздохнул. Ну никак мне не понять этих женщин! Что у них в голове — загадка, наверное, даже для них самих.
— Алона, — я повернул голову к ней. — Ты очень красивая девушка, не переживай никогда по этому поводу.
— Тогда, значит, тебе не нравятся гномы? — не успокаивалась принцесса.
— Против гномов я ничего не имею, — ответил я. — Можешь спать спокойно.
— Может быть тебе эльфийки нравятся больше? Ты же с ними встречался?
— Видел я этих эльфиек и особой красоты в них не обнаружил...
Ну, это если вспомнить свои человеческие впечатления, я ведь тогда совсем слепым был. А в свою бытность эльфом у меня с ними вообще не складывалось ничего, о чем можно было вспоминать. То ли мне никогда не хватало уверенности в себе, то ли мои сверстницы всегда видели во мне не заслуживающего внимания неудачника, но отношений с противоположным полом наладить мне не удавалось никогда.
— Алона, а вообще к чему такие вопросы? — заволновался я.
Грустно вздохнув, Алона тихо прошептала:
— Почему я тогда тебе не нравлюсь?
Песец, приплыли!
— Алона, это неправда, ты мне очень нравишься, — признался я, даже не покривив душой. — А почему ты так решила?
— Ну, тебе ведь не понравилось мое тело, ты начал сторониться меня, когда его увидел...
— Подруга, ты что там себе напридумывала? — поинтересовался я.
— Алекс, просто я... я... — гномка долго не решалась это произнести. — Я влюбилась в тебя, Алекс!
Я увидел, как гномка залилась краской, а потом попыталась меня обнять и поцеловать. Я едва успел подставить ей щеку вместо губ, а когда она удивленно посмотрела на меня, то стал лихорадочно думать, как теперь выкручиваться.
— Понимаешь, Алона... — начал я, медленно подбирая слова. — Дело в том, что я тоже люблю тебя... Но только как свою младшую сестренку.
Принцесса обиженно отвернулась от меня и поджала губы, сдерживая слезы. Затем она попыталась подняться, но я вместо этого обхватил её за плечи и прижал к груди, понимая, что если сейчас её отпущу, то нашим приятельским отношениям наступит конец и до смерти мне уже не отмыться. Поэтому я стал шептать ей на ушко:
— Прости меня, Алона, я не хотел тебя обидеть. Просто, когда я сказал тебе про свой возраст, я совсем не врал тебе. Поэтому для меня ты слишком маловата, чтобы я воспринимал тебя как взрослую девушку. Хоть я выгляжу моложе, но разница у нас с тобой почти в десять лет, а согласись, это очень много. Вот если бы мы встретились с тобой годика через три, когда ты немного подрастешь, станешь сильной и умной девушкой, тогда бы я непременно предложил тебе свое сердце.
Я повернул лицо Алоны к себе и заметил слезы в её глазах.
— Поверь, ты очень красивая и смелая, через несколько лет тебе встретится прекрасный принц, который возьмет тебя в жены и увезет тебя в свое королевство, а я на эту роль совсем не гожусь.
— Неправда! — прошептала принцесса. — Ты храбрый, умный и благородный. Любое королевство почтет за честь провозгласить тебя своим королем.
— Но ты еще забыла упомянуть, что я редкая сволочь и беспринципный хам, что не признает никаких законов и общается на "ты" с особами королевской крови, — с улыбкой заметил я.
Принцесса хихикнула, вытирая слезы.
— У тебя есть еще масса других достоинств.
Я все еще держал её в объятиях, понимая, что раз пытается шутить, то кризис миновал, а теперь главное — все не испортить.
— Послушай, я все равно не смогу стать твоим прекрасным принцем, как бы мы об этом не мечтали. Зато я могу поступить на должность еще одного твоего старшего братика... Возьмешь?
Принцесса улыбнулась и кивнула.
— Ну, вот и хорошо, а сейчас пойдем к тебе в постель, чтобы ты не замерзла, лежа на холодной земле, — прошептал я и поднялся, а затем подхватил принцессу на руки и понес её, счастливую, на теплую лежанку.
Аккуратно опустив её, я поправил ей плащ, укутав потеплее, а потом собрался уходить, но принцесса ухватила меня за рубашку.
— Алекс, останься рядом, пожалуйста! — прошептала она.
Я не смог ей отказать, глядя в её по-детски выразительные глаза, а потому просто молча лег рядом и крепко обнял. Через минуту она уже спала, счастливо улыбаясь во сне, а я еще подумал, что сложись все иначе, да будь ей лет побольше, у нас ведь могло что-нибудь выйти. И стал бы я со временем королем гномов... Да ну его к демонам! От такого я бежал бы, как от огня, не такой у меня характер, чтобы кем-то управлять. Я — сволочь, которая любит только себя. Хотя, судя по последним событиям, уже не только себя...
Сказав гномке, что люблю её, как младшую сестренку, я не сильно и приврал. Что-то в глубине моей души пустило тонкий росток, от которого веяло нежностью и заботой к этому глупому, маленькому, беззащитному существу. К Алонке. Почему так вышло, я даже не мог понять. Что во мне изменилось, что я смог стать заботливым старшим братиком? Прямо самого коробит, как подумаю, каким хлюпиком я стал! Еще несколько дней назад я был готов оставить её одну посреди дороги, а сейчас уже готов вытирать ей сопли, если вдруг она простудится. Это было плохо, причем не просто плохо, а ужасно! Я стал теперь более уязвимым, ведь в моей монолитной крепости вокруг моего разума появилась брешь и имя ей — Алона. Теперь я понял, что просто обязан довезти её до места, чтобы ни случилось, хотя еще три дня назад всерьез подумал бы о том, чтобы бросить её, избежав встречи с той группой профессионалов, что шла за нами по пятам. Я внезапно отчетливо понял, что теперь любому перегрызу глотку за принцессу, за Алону, за мою названную сестренку...
Сегодня ночью темнота застала меня в объятиях с Алоной, но не удивилась, а только ласково и ободряюще укутала нас двоих теплым черным одеялом, погружая в спокойный сон без сновидений. А наутро я проснулся свежим и прекрасно выспавшимся. Сделав небольшую разминку, я не стал тренироваться с клинками, а просто разбудил детей и вместе с ними позавтракал остатками наших продуктов. Сегодня к обеду придется добывать пропитание охотой. Алона была необычайно весела и жизнерадостна, вчерашние переживания не оставили и следа на её лице. На меня она больше не смотрела влюбленными глазами, но счастливая улыбка нет-нет, да и появлялась у неё на губах. Интересно, чему она так радуется, ведь у неё уже есть один брат, единокровный, разве мало? Собирая свои просохшие вещи, я решил тихонько задать её этот вопрос.
— Морин? — переспросила Алона. — Так я его и не вижу вовсе, он вечно проводит время с папой, постоянно ходит на эти приемы, советы...
— А ты намного его младше? — уточнил я.
— На двенадцать лет.
— Тогда понятно, что тебя не устраивает. Просто твой брат давно уже вышел из детского возраста и понял, что нужно начинать учиться управлять королевством, чтобы не облажаться впоследствии.
Алонка насупилась, а я улыбнулся.
— Тебе на него не обижаться нужно, а пример брать. Скоро тоже упорхнешь замуж, а если муж достанется тупой, как пробка, что умеет только хорошо мечом махать? Кто тогда его страной управлять будет?
Пока я оседлывал лошадей и нагружал на них наши нехитрые пожитки, принцесса все думала.
— Но ведь принцессы не управляют странами! — нашла она оправдание. — Это просто неправильно!
— Правильно-неправильно, главное — чтобы толк был! — заверил я её, думая о том, что феминизм тут находится еще в зачаточном состоянии. — Так что научиться политике и основам экономики тебе явно необходимо. Кто знает, что в жизни пригодится?
Сев на лошадей, мы опять поскакали через лес по направлению к Вернару. Теперь расстояние до него стремительно сокращалось, так как местность нам попалась не такая лесистая. Часто встречались зеленые луга, заросшие цветами, несколько раз мы миновали небольшие деревеньки, которые совсем не были отмечены на карте. Чем ближе к столице, тем теснее селятся люди, подумал я, проезжая мимо большого поля, поросшего уже созревшей пшеницей. Разве пшеница созревает в июле, удивился я. Или у них тут по три урожая в году бывает? Эх, совсем я ничего не смыслю в сельском хозяйстве! Да и ладно, картошку от морковки отличу — а большего и не нужно.
К полудню усилился ветер, который набросал на небо белые облачка.
— Начинается сезон дождей, — прокомментировала Алона, посмотрев вверх.
— Какой сезон дождей может быть в середине лета? — удивился я.
У них что тут, климат совсем тропический, как в сельве?
— Какое лето, Алекс, ты головой не ударился? — ехидно спросила принцесса. — Скоро сезон холодов наступит!
Эта новость совершенно выбила меня из колеи. Значит, время тут тоже сильно отличается от мира Земли, ведь попал я из начала июля, а здесь похоже, что уже сентябрь на носу!
— Блин, лето как-то быстро в этом году прошло, я даже заметить не успел! — вздохнул я под улыбки детей. Теперь у меня стали назревать новые проблемы жилья, теплой одежды...