терным перезвоном рынды.
Приготовленный на скорую руку завтрак из тостов и нежного омлета, сдобренный ломтиками розовой ветчины и пряным сыром, ушел за милую душу, после чего наши гости вдруг засобирались домой.
- Куда?! - воскликнул я. - Я для чего вашего дворецкого ни свет ни заря поднял? Свертки в комнате видели?
Супруги Толстоватые, переглянувшись, неуверенно кивнули.
- В них ваши костюмы. Выезжаем через час.
- Куда?! - Какое слаженное трио, однако. Ладе тоже любопытно.
- Тебя это, кстати, тоже касается, дорогая. Твое платье в моем гардеробе. Оно там единственное, так что не ошибешься, - ухмыльнулся я.
- Как ты говорил, «земля квадратная, за углом встретимся»? - вздохнула Лада, и полковник с супругой недоуменно взглянули на нас.
- И я был прав, разве нет? - Не обращая внимания на шалые взгляды гостей, я улыбнулся.
- И все‑таки, Виталий Родионович, хотелось бы знать, куда же вы нас собираетесь везти? - уточнил Вент Мирославич под утвердительные кивки жены.
- Стоп‑стоп‑стоп. - Лада решительно махнула рукой. - Какие поездки?! А как же дети?
- Рогнеда Болховна уже полтора часа как вернулась. - Пожал я плечами.
- Поня‑ятно, - протянула жена. - Все предусмотрел, заговорщик, да?
- Я старался. - Гордо киваю.
- Ладно уж, но теперь‑то признаешься, что задумал? - со вздохом сдалась Лада.
- Ничего особенного. - Я притворно отмахнулся. - Соколиную охоту.
Глава 5. Давление, как эффективный инструмент
Охота, устроенная «потомком Тараса Бульбы» в качестве теста на жизнеспособность идеи, удалась на славу. Два кречета, присланных братом атаманца, быстро освоились на новом месте и сегодня ловко загнали в землю трех воронов. Здесь их сроду никто не гонял, вот и обленились черные бестии. По крайней мере, так пояснил сам Бульба, неотлучно пребывавший в нашей компании и с удовольствием разъяснявший все особенности разворачивающегося перед нами действа. На мой же вопрос, чем интересна такая добыча, как ворон, атаманец пожал плечами и усмехнулся.
- Смотрите сами, господин директор. Это же замечательное зрелище. Птицу, зайца, а то и лису кречет с одного удара бьет, а вот во́роны! Эти хитрюги могут поспорить с «охотниками», если не в скорости, то в маневренности, и наблюдать за их противостоянием… - Бульба закатил глаза, и мои спутники весело рассмеялись. А когда мы с атаманцем удивленно на них взглянули…
- Прошу, извините, курсант, - отсмеявшись, заговорил Вент Мирославич, одновременно пытаясь удержать играющего под ним жеребца. - Но у вас сейчас был такой вид! Точь‑в‑точь как у Виталия Родионовича, когда он вспоминает о кулинарных талантах своего бывшего повара.
- Я бы даже уточнила, именно с таким видом он чаще всего вспоминает знаменитые блинчики нашего Лейфа, - заметила Лада, и я ностальгически вздохнул.
- А‑а… Извините, если я окажусь невежлив, но… что случилось с вашим поваром? - с любопытством поинтересовался атаманец.
- Стал капитаном и возит ушкуйные товары с Руяна на Большую землю. А туда - вина… - буркнул я и с удивлением увидел, что такое настоящий разрыв шаблона. Впавший в ступор, с отвисшей челюстью и застывшим взглядом, атаманец производил довольно забавное впечатление. Впрочем, поведай мне кто‑то о такой карьере даже самого виртуозного домашнего повара, я бы, наверное, отреагировал сходным образом…
- Но там же минная война, уж год как ушкуйники с каперами данов море делят! - воскликнул Бульба.
- Так и Лейф не пальцем де… хм‑м, м‑да… - оглянувшись на Ладу, я осекся.
После охоты, действительно оказавшейся весьма занимательной и даже азартной штукой, наша кавалькада втянулась под сень зимнего леса и, проехав по еле заметным, уже изрядно припорошенным свежевыпавшим снегом тропинкам, натоптанным конными разъездами курсантов, вернулась в училище. Где Толстоватый с большим интересом прошелся по учебным залам, тиру и малому полигону, организованному нами за оградой, чтобы не таскать постоянно курсантов за десяток верст на полковое поле. А после полигона Вент Мирославич на добрый час застрял в гараже, где долго ходил вокруг наших автомобилей и с жадностью поглядывал в сторону зачехленных машин. Не знаю, может, он подумал, что там находится что‑нибудь каверзно‑военное, но тут полковник промахнулся. Ничего интересного, кроме снегоуборочного комбайна и некой эрзац‑пожарной машины, представлявшей собой трактор с прицепной водяной бочкой и помпой, там не было.
Пока мы ходили по пустому, ввиду каникул, училищу, наши дамы с удовольствием устроились чаевничать в моем кабинете. От посиделок с «егерями» Бульбы мы с благодарностью отказались. Не из чванства, нет… Откуда ему взяться, если в их компании одних полковников аж три штуки. Но пить курсантам с директором собственного училища было бы просто некомфортно. А люди, ради этой самой первой охоты отказавшиеся от поездки на каникулы домой, имеют право на хороший праздник и отдых.
Домой вернулись, как и за день до того, в темноте, по пути высадив Вента Мирославича с супругой у их дома. Весьма симпатичный особнячок, кстати говоря. Поменьше, чем у нас, зато до набережной и Детинца рукой подать.
Грегуар привычно открыл нам дверь, принял верхнюю одежду и, проинформировав, что дети уже легли спать, а ужин будет готов не позже чем через четверть часа, как‑то странно покосился на консоль под большим зеркалом, у которого Лада так любит крутиться перед каждым выходом из дома, а сам Грегуар складывает пришедшую в мое отсутствие корреспонденцию.
Отпустив дворецкого, я подошел к консоли и, подняв с подноса тоненькую пачку писем и пару газет, уже было двинулся следом за Ладой в гостиную. Но, бросив на ходу короткий взгляд на почту, передумал.
- Милая, я поработаю в кабинете, - окликнул я жену.
- Хорошо. Твой ужин я прикажу подать наверх.
- Угум, - кивнул я, взбегая по лестнице.
Едва оказавшись в кабинете, я бросил письма на стол и развернул газету. Не государственную, местный «Хольмградский Вестник». Заголовок на первой странице, часть которого я заметил, когда перебирал почту, гласил: «Старицкий новый, замашки старые!».
Пытаясь поверить, что все это не бред, я пять раз перечитал статью, в которой со смаком описывалось, как мои - наглые! - дети налетели на несчастного обывателя, уронив того наземь, после чего я якобы, даже не разбираясь в происходящем, просто‑таки измолотил беднягу «жуткими в своей бесчеловечности» приемами, в которых автор статьи усмотрел некие «массовые боевые техники старых школ»… Вот старейшины Перуновой стези удивятся‑то… они ж о подобном ни сном ни духом. А уж как, должно быть, удивился городовой, узнав, что я его «прилюдно обматерил и, задавив свом княжеским авторитетом, заставил отвезти избитого мною бедолагу в участок»… М‑да уж, постарались щелкоперы.
Поверил. Что ж, лучше мне от этого не стало, но хотя бы мозги прочистились. И защелкали шестеренками, отсчитывая варианты. А их оказалось не так много. Давление нарастает, и если уж в ход пошли такие приемчики, значит, пора и нам действовать. А ведь была, была у меня мысль, что этот пьянчуга - подставной, но… Ладно, чего уж там. От хольмганга ему все одно не отвертеться, там и проучу. А вот за опровержением этого бреда придется обратиться в газету лично. И черт его знает, как еще дело обернется. Впрочем… Нет. Поговорю об этом с Ладой завтра, с утра пораньше. Она куда лучше помнит все наши активы. И вот уж если там ничего не найдется, буду решать проблему сам. Уж очень не хочется доводить дело до суда… Муторно и долго, а у меня сейчас и другие дела найдутся. Поважнее.
Расстраивать Ладу заметкой я не стал, успеется. А потому, наскоро уничтожив принесенный мне Грегуаром ужин, принялся за разбор остальной почты. Ничего особо интересного там не нашлось, если не считать начертанной от руки записки на визитке Рейн‑Виленского. Ладно, встретимся, поговорим. Ну и очередное письмо от Оттона Магнусовича, снова с бурой полосой по краю. Неугомонные…
А вот оно порадовало. Ушлый герцог все‑таки сумел додавить родню своей жены, так что свое производство в Нордвик Дан у нас будет. Нет, разумеется, он не писал это прямо. Но мне хватило и намеков, из котороых следует, что земля выкуплена, разрешения получены, а нулевой цикл строительства начнется в апреле. Замечательно. И пусть государь делает, что ему заблагорассудится, но запасной аэродром мы себе организуем. Равно как и гарантию неприкосновенности. Завтра же отпишу банковское поручение о переводе нашей доли, и можно давать отмашку Лейфу.
Вообще, идея не складывать все яйца в одну корзину появилась недавно. Точнее, два года назад. Тогда наш завод поставил первую партию автомобилей в Европу. Всего несколько штук, но этого хватило, чтобы вокруг объединения и его пайщиков начали крутиться весьма подозрительные люди. Тогда мы заморозили работу на европейском направлении, но это была только полумера, и каждый из пайщиков прекрасно это понимал. Учитывая категорический запрет на продажу как самих патентов (на что никто из нас и не пошел бы), так и лицензий зарубежным предприятиям, присланный нашей компании за личной подписью государя, ситуация складывалась… прямо скажем, взрывоопасная.
Патенты оформлены на четырех человек. Выкупить их, как убедились европейские дельцы, невозможно. А куш велик. Значит? Нужно убрать владельцев… и их наследников, тогда о патентах можно будет забыть. Кому платить‑то?
И буйные головы нашлись. Нам удалось отбить три покушения, причем в результате последнего тяжело ранили Попандопуло, а я вынужден был срочно отправиться в командировку по делам училища, на Руян. А по возвращении в Хольмград узнал, что в Рейхе, неожиданно для всех, скончался некто герр Роберт Бош… Какая невосполнимая потеря…
Понятно, что на этом дело не закончилось. Вот тогда и появилась идея… Бисмарк действительно умный человек, что признают даже его враги. И когда, на одном из собраний в доме своих родственников, в ответ на чье‑то сетование о невозможности приобретения очередной русской новинки, он заявил, что этой проблеме существовать осталось совсем недолго, ровно до того момента, как владельцы знаменитого производства подыщут место для своего европейского отделения, в которое помимо денег они хотят вложить и генеральные лицензии на производство… к нему прислушались.