Лис ожидал, что Эльот и Васак сделают попытку напасть на него, да и Монру нельзя было сбрасывать со счетов – она выглядела достаточно сильной и тренированной женщиной, однако Творцы не проявили активности Нимрата, а только обидно засмеялись.
Монра со свойственным ей презрением процедила:
– Совсем ополоумел в своем Кольцевом мире. Стоило дать ему ещё хорошенько по башке, чтобы немного образумить.
Лис аккуратно отодвинул лучемёты подальше от Нимрата, который ругался сквозь зубы, но слово «ванвир» больше не употреблял.
Эльот продолжал:
– Если уж говорить о том, какая вселенная, кем и с кого смоделирована, могу только сообщить: у нас на этот счёт имелись самые различные теории. Многим не нравятся даже намеки на то, что вселенная Земли является образцом, с которого создана наша. В общем, сейчас подобных дискуссий никто не ведёт.
– То есть как? – удивился Лис.
– Очень просто, – ответил за Эльота Васак. – У нас мало кто рискует соваться на Землю. У нас она – как бы запретный мир.
– Но вы мне так и не объясняете, почему? Неужели вы даже не попытались ничего до конца выяснить, найти какие-то следы тех, кто, возможно, создал вашу вселенную?
– Видишь ли, – сказал Эльот, – войны между Творцами и Обычными, а потом с шаровиками продолжались не десять и не сто лет, они шли не одну тысячу, и надо учитывать, что многие факты истории утеряны. Всякие догадки строились, само собой. Например, были даже предположения, что вселенная Земли создана нашими далёкими предками. Однако сейчас мы с этим и не пытаемся разбираться. Мы владеем своими собственными мирами, организуем там жизнь так, как считаем нужным, и не хотим ни с кем ссориться. Тем более с тем или с чем, что может нас уничтожить. Нас просто очень мало осталось.
– Но, как ты сказал, вас осталось около тысячи, и это было достаточно давно. Сейчас вас явно больше!
Эльот криво усмехнулся:
– Во-первых, мы практически не размножаемся. Увеличение населения привело бы к новым стычкам за миры, а этого никто не хочет – мы поддерживаем определённый статус-кво. Если кому-то из нас хочется оставить гены, так сказать, для потомства, то мы совокупляемся с людьми из наших миров – ведь очень многие миры населены людьми, и оставляем детей там. А во-вторых, после катастрофы на Земле, когда планировалось создать наше поселение и базу для строительства космических кораблей, нас всего осталось человек триста. Потом ещё какое-то количество погибло на Земле. В общем, технических ресурсов для доводки и преобразования, так называемых Недоделанных миров, нет.
Эльот рассказал Лису, что на большом острове в океане на Земле, с которого было удалено немногочисленное туземное население (Лис не стал уточнять, что Эльот имеет в виду по словом «удалено»), Творцы начали строительство города-базы. Многие Творцы не захотели участвовать в этом, и обосновались в отдельных вселенных, находя такое существование вполне приемлемым для себя.
Всё случилось около десяти тысяч лет тому назад. Неожиданно – сейчас уже никто не сможет сказать, что произошло на самом деле, но так или иначе, база была уничтожена. Вряд ли подобное мог вызвать какой-то катаклизм вроде землетрясения или цунами, поскольку в этом случае наверняка большинство Творцов спаслось бы. Но не спасся никто, а сам остров перестал существовать.
Это не могла быть акция скрывшихся на Земле шаровиков, поскольку, если они там и находились, то просто не имели технических возможностей стереть с лица планеты целый остров.
Оставшиеся Творцы на какое-то время притихли, но потом кое-кто снова стал выбираться на Землю. Кое-кто даже заводил что-то вроде семей с землянами, естественно, не открывая свою настоящую сущность. Отдельные владельцы собственных вселенных выводил большие группы землян, населяя искусственные миры, ведь поступать так было куда проще, чем создавать клонов или изобретать монстров в автоматизированных биолабораториях, которые, к тому же не у всех имелись.
Однако через какое-то время заметили, что многие Творцы, которые находились на Земле достаточно долго и вели какие-то активные действия, погибали непонятным образом. По самой простой статистике это не могли быть просто несчастные случаи, и поэтому, в конце концов, Земля была негласно объявлена Запретным миром, а большинство известных переходов туда из большинства миров уничтожены. Одним из немногих мест, где оставались проходы на Землю, был мир Граней, которым владел некий творец по имени Терп. Почему сейчас хозяин отсутствовал, никто не знал.
На самой Земле вполне вероятно затерялось некоторое количество мобильных и ограничено мобильных точек перехода, одна из которых и попала когда-то в руки к Лису. Кроме того, как считал Эльот, кое-где на Земле оставались стационарные ходы, ведущие в разные миры – ведь, возможно, многие давно забыты или потеряны в результате природных катаклизмов.
Статус Запретного мира ещё более укрепился за Землей, когда туда после значительного перерыва отправились отдельные Творцы. Они обнаружили наличие некого фактора, непредвиденным образом искажающего развитие цивилизации: путь, по которому развивалась цивилизация землян, не повторял развитие цивилизации Творцов, несмотря на изначально существовавшие идентичные условия и смоделированную генетическую тождественность. Многие Творцы, обладавшие необходимыми знаниями, считали, что такие различия не могут быть вызваны лишь искусственным ограничением продолжительности жизни людей Земли.
Один единственный ген, введенный в ДНК землян для того, чтобы примерно в три раза сократить начальную видовую продолжительность жизни, не мог, утверждали эти учёные, вызвать такое различие путей развития двух цивилизаций. Другие им возражали и считали, что решающее значение оказывает фактор многорасовости мира Земли. Кое-кто высказал предположение о скрытом влиянии шаровиков, нашедших там пристанище, но большинство такие мысли отвергали. Трудно себе представить, чтобы два или даже три десятка шаровиков могли так повлиять на развитие человеческих сообществ на разных континентах планеты, оставаясь при этом настолько в тени. При том, что не было никаких прямых свидетельств присутствия шаровиков на Земле или же даже того, что они хотя бы могли в течение тысяч лет энергетически поддерживать электронно-биологические компоненты собственных личностей, коими являлись шары. Конечно, сами шары были практически вечными, но для их активного функционирования требовалась энергия в определённой форме, которая пока не была известна Земле.
Эльот почти не сомневался, что шаровики, напавшие на них сейчас, явились из одного из заброшенных миров, где сохранились остатки технологий Творцов, и где шаровики успешно отсиделись все эти годы. Экипировка врагов свидетельствовала, что они обладали техническим потенциалом, но все вещи были явно захвачены когда-то давно.
Лис, уже рассказавший о себе ранее, спросил:
– Но кто же тогда был человек, который хотел отнять у меня полукруг – Творец или шаровик?
Эльот пожал плечами:
– По твоему описанию он не похож на тех, кого я знаю.
– Я тоже не могу никого подобного припомнить, – согласилась Монра, – но это ещё ничего не значит.
Подал голос молчаливый Васак:
– Конечно, это ничего не значит. Ведь мы так мало общаемся друг с другом, что знаем и помним далеко не всех, хотя нас и не так много. Судя по тому, что этот тип был один, скорее всего, он не шаровик: они почти никогда не действуют в одиночку. Ведь всегда требуется партнёр, который перепишет личность в шар, если что-то случится с телом-носителем.
– Угу, чуть-чуть понятно, – кивнул Лис. – Да я и не видел у него шара, а вот лучемёт, такой же, – он указал на лучемёт Эльота, – у него был.
Эльот вопросительно посмотрел на Лиса:
– Ты что-то хочешь этим сказать?
– Абсолютно ничего, – развёл руками Лис.
– Да нет, кто спорит: того, что это был кто-то из Творцов, исключать нельзя, – сказала Монра. – Однако, например, на Терпа этот тип явно не похож. Вполне возможно, что он сейчас где-то на Земле – Терп всегда любил это место, не смотря ни на что. Но зачем ему так цепляться за полукруг? Как утверждает землянин, тот, кто напал на него, чуть глотку ему не перегрыз за полукруг!
Несколько отошедший после испытанного унижения Нимрат хмыкнул:
– Может быть, этот тип лишился иной возможности вернуться и совсем озверел на Земле!
Монра даже не взглянула на него.
– Я знала Терпа лучше, наверное, чем кто-либо другой, – сказала она, особо ни к кому не обращаясь, – и утверждаю, что действия, которые описал землянин, не похожи на возможные действия Терпа в такой ситуации. Кроме того, у Терпа всегда имелись возможности не так, так эдак уйти к себе с Земли: в его мир есть не мало ходов с Земли!
– В общем, – констатировал Эльот, – мы не знаем, кто это был. Да и какое это сейчас имеет значение? Важно выработать план действий и выбраться из города. Даже с оружием, добытым для нас неожиданным союзником, – Эльот кивнул на Лиса, – мы не может противостоять пятнадцати хорошо вооруженным шаровикам в доспехах.
– Тринадцати, – поправил Лис. – Два уже долой.
– Даже тринадцати. Кстати, я не вполне понимаю, как тебе удалось справиться с ними без нормального оружия?
– Я очень хорошо бросаю ножи, – ответил Лис.
Он решил не рассказывать о браслете. Лучемёты не возможно было не показать, но вот оружие, которое он сам замаскировал в мастерских Дворца под серебряный браслет, изготовленный в Аркадии, небольшой стране на юго-западном берегу Северного моря, Лис вполне мог не демонстрировать. На всякий случай, ведь недаром его прозвали Лисом. К тому же, он не лгал, говоря о том, что мог прекрасно метать ножи. Он потратил множество дней, совершенствуя технику броска из любых положений, и достиг весьма впечатляющих результатов.
Эльот хмыкнул:
– Сочиняешь! Ночью, да и к тому же шаровики, по твоим же словам, были в защитных костюмах.
– Они вели себя слишком самоуверено, – пояснил Лис. – Подходили к нам с Диаскеном и не держали лучемёты наготове. Щитки шлемов были подняты, и я бросил ножи им в лицо. Два ножа – два шаровика, всё очень просто.