Лис моментально сменил позицию, откатившись ниже по склону в другую складку местности, и сделал это вовремя: луч большого лучемёта вспыхнул вновь и окончательно сжёг кусты, из-за которых стрелял Лис.
Лис пополз, стараясь не высовываться в зону поражения луча. Со стороны шаровиков вдруг снова раздались крики, но времени смотреть, что там происходит, не было. Не поднимая головы и лихорадочно работая локтями и коленями, Лис добрался до группы деревьев, тянувшихся отсюда уже до самого берега реки, и только здесь позволил себе остановиться и повторно осмотреться.
В шаровиков летели стрелы и копья: перегруппировавшиеся остатки индейцев предприняли новое нападение. Лис отдал им должное – несмотря на полное превосходство шаровиков в огневой мощи, ишту-хо не отступили и атаковали снова. Из рядов нападавших снова ударил лучемёт, значит, ещё уцелел кто-то из тех, кого обучали работе с оружием, и сейчас Лис мог только порадоваться, что его усилия не пропали даром.
Индейцы, разбившись на несколько отрядов, атаковали врага с разных сторон. Оставшись втроём, шаровики с трудом отражали атаки, даже несмотря на превосходство в оружии. Лис видел, как они несколько раз перезаряжали лучемёты и возобновляли стрельбу уже тогда, когда индейцы почти прорывались вплотную. Среди нападавших виднелись даже женщины.
Большой лучемёт теперь почему-то молчал. Лис удивился, почему шаровики не возьмут и просто не улетят, ведь они серьёзно рисковали своими жизнями. Очевидно, желание добраться до Творцов и до него, Лиса, который, не без основания как полагали шаровики, находился в стойбище, перевешивало инстинкт самосохранения.
– Ну не знаю, ребята, – пробормотал Лис, – мне, например, своя жизнь была бы в такую минуту дороже.
Одна группа воинов, воспользовавшись заминкой у шаровиков, вызванной перезарядкой лучемётов, сумела прорваться вплотную. Лис увидел у одного индейца полевой меч, захваченных им самим ранее у шаровиков. Воин размахнулся и, практически в момент, когда получил луч в грудь, обрушил меч на шаровика.
Судя по всему, индеец спел нажать кнопку на рукоятке. Удар пришёлся сбоку в область шеи, срезал воротник-стойку грудной брони, и шаровик упал, обливаясь кровью. Вместе с ним упал и прожжённый насквозь воин.
Пользуясь тем, что внимание обороняющихся полностью поглощено атакой индейцев, Лис подобрался поближе и, прицелившись в спину одному из шаровиков, находившемуся в наиболее статичной позе, пустил непрерывный луч. Шаровик понял, в чём дело, только когда ему начало жечь спину. Он резко повернулся и, скорее всего, остался бы цел, уведя из-под луча уже почти пробитое место на доспехах, но ему не повезло: поворачиваясь, шаровик подставил под луч узкий участок соединения рукава доспехов и грудного панциря. Установленный на постоянную мощность сфокусированный луч прожёг более тонкую защиту, и шаровик упал, подвернув под себя подрезанную руку.
В этот момент его оставшийся в одиночестве товарищ прикончил последних нападавших индейцев и, заметив стрелявшего Лиса, открыл огонь по нему. Луч полоснул по стволу, и дерево рухнуло.
Лис бросился в сторону, но ствол, цепляясь кроной за стоящие близко другие деревья, изменил траекторию падения и, пружиня ветвями, мотнулся по непредсказуемой траектории. Получив удар в спину, Лис упал и оказался придавлен толстыми ветвями, а лучемёт отлетел в сторону.
На пару секунд от удара Лис даже потерял сознание, а когда пришёл в себя, над ним, ухмыляясь, стоял шаровик. Правая рука Лиса оказалась прижатой к земле так, что браслет перевернулся, и излучающий выступ смотрел в другую сторону.
«Вот же сука!» – без всякой связи с полом шаровика мелькнула мысль. Лис лихорадочно пытался выдернуть руку, но уже понимал, что освободиться не успеет, и только с ненавистью смотрел на шаровики, как будто хотел взглядом остановить луч.
Шаровик прицелился Лису в голову, но тут вдруг раздался хлопок, похожий на негромкий выстрел. Броня на груди шаровика взорвалась изнутри, толчком хлынула кровь, и уже бездыханное тело рухнуло на землю.
Единственное, что успел сообразить Лис, это то, что выстрелили из какого-то оружия, пробившего доспехи насквозь. «Однако вовремя!» – подумал он. – «Неужели Эльот?».
Оставляя на ветках и сучьях клочья одежды и собственной кожи, Лис выполз из-под придавившей его кроны, и подобрал валявшийся на земле лучемёт. Сильно болела ушибленная спина и рука, он чувствовал, что здорово ободрал щёку, шею и бока, но в целом, похоже, пострадал мало, хотя и оказался обильно обрызган кровью, в основном принадлежавшей шаровику, точнее – телу, в котором тот находился.
Схватив оружие, Лис сразу же присел, осматриваясь и ища причину неожиданного спасения, и чуть снова не выронил лучемёт: к нему, усмехаясь, шла Монра. В руке она держала небольшую, сантиметров пятнадцать длиной, трубку, а её бронзовая грива всё ещё была мокрой и оттого не такой пышной и почти черной.
Лис узнал трубку в руке женщины – некое подобие гранатомёта. Выстреливавшиеся гранаты были побольше хорошо знакомых ему ручных гравигранат, но при контакте с поражаемой поверхностью создавали мощнейший гравитационный импульс продолжительностью в несколько миллисекунд и силой в тысячу «g».
Монра остановилась рядом с Лисом, продолжая усмехаться, но сейчас на лице её отсутствовала надменность или презрение, так часто наблюдавшиеся ранее. Усмешка была именно такой, какую Лису всегда хотелось видеть у безумно красивой женщины, особенно, если бы женщина эта смотрела на него: выражающую лёгкую шутливую иронию, но вместе с тем – искреннюю радость встречи и… возможно, что ещё.
Лис тряхнул головой и посоветовал себе не фантазировать.
Прописная истина: предчувствие смерти обостряет абсолютно все чувства. Лис ощущал, что особенно сейчас, когда он чудесным образом избежал гибели, при взгляде на Монру у него между бёдер начинает переливаться живое пламя, а ЧСС возрастает по экспоненте. Он бы дорого сейчас дал, чтобы узнать, о чём думает Монра.
Но ситуация не позволяла тратить время на догадки и, тем более, на практическую проверку предчувствий. Лис глубоко вдохнул и выдохнул.
– Слушай, откуда бы ты ни взялась, я чертовски рад тебя видеть, – сообщил он, непроизвольно улыбаясь. – Ты как раз вовремя. Как тебе удалось?
– А я была в какой-то степени предупреждена о ситуации. Гораздо раньше, чем Эльот или Нимрат.
– Не понял, – удивился Лис, – что ты имеешь в виду?
Монра не успела ответить – в ствол дерева рядом с ними вонзилась стрела: последние индейские воины снова атаковали чужаков. Лис схватил Монру за руку и увлёк за толстую сосну.
Монра чертыхнулась:
– Эти идиоты даже не понимают, кто их враг!
Лис скривился:
– Они в состоянии аффекта. Мне их, в общем-то, жаль: сама посуди, у них погибли жёны и дети, сожжён практически весь караван. Мне не хотелось бы убивать их, но боюсь, нам надо защищать свои шкуры.
Он высунулся из-за дерева, но сейчас же отпрянул. Стрела, выпущенная кем-то, звонко вонзилась в ствол почти рядом с его носом.
Индейцы, наученные горьким опытом, уже не бросались очертя голову в атаку, а, засев за деревьями метрах в тридцати, подкарауливали противника. Лис очень надеялся, что среди воинов не осталось обученных пользоваться лучемётами. Разумеется, все такие индейцы, скорее всего, погибли раньше, но мог найтись кто-то, видевший достаточно для того, чтобы подобрать оружие и начать стрелять.
– Почему вы нападаете на нас? – закричал Лис. – Мы не враги, мы же убили тех, кто сжёг ваши повозки и вигвамы!
– Вы такие же, как они! Вы накликали на нас беду и потому умрёте! – крикнули в ответ, и Лис с удивлением узнал голос Читоко – надо же, жив остался!
– Читоко! – крикнул он. – Ты храбрый воин, но храбрость не должна быть Равна глупости. Подумай, у тебя же есть разум! Нам не нужны ваши смерти, нам нужно свести счеты с остальными чужаками на летающих плотах. Скоро сюда может прилететь новый плот, и тогда мы погибнем все. Собирай живых и уводи побыстрее отсюда.
– Мы убьем вас и чужаков, кто прилетит, или погибнем все! – закричал в ответ Читоко, и свистом и улюлюканьем его поддержало несколько голосов.
– Читоко, ты дурак, – только и молвил Лис.
Ориентируясь на интонации криков, предвещавших начало атаки, Лис приготовился открыть огонь. Монра, не дожидаясь начала нападения, выстрелила из своего гранатомета в одно из деревьев, за которыми притаились воины. В стволе образовалась дырка, и в разные стороны вылетели ошмётки окровавленного мяса – одного или двух индейцев, которые скрывались там, накрыло расфокусированным из-за встречи с материальной преградой гравитационным импульсом.
Монра быстро вытащила из широкого пояса похожую на тюбик губной помады гранату и перезарядила оружие.
– Чёрт, не люблю я убивать без особой необходимости, – прорычал Лис.
– Ничего себе – «без особой необходимости», – огрызнулась Монра. – Они-то нас прикончат, не задумываясь.
– Они не ведают, что творят.
– Кому от этого легче? Только им самим?
– Согласен, потому и готов их прикончить…
– Много рассуждаешь, – с сарказмом заметили Монра.
Лис не успел ответить: индейцы выскочили из-за укрытий и бросились на них, размахивая томагавками и копьями. Воинов было человек десять, не больше и, к счастью, никто не подобрал лучемёт.
Стрелять выборочно не хватило бы времени, поэтому Лис установил оружие в непрерывный режим и косил индейцев, водя лучом из стороны в сторону. Это быстро истощало заряд, но другого выхода не было: воины находились слишком близко.
Он успел поразить семерых, восьмого подстрелила Монра из гранатомета, разнеся индейцу голову, но двое добежали. В этот момент заряд в лучемёте Лиса иссяк.
Читоко, один из уцелевших, оскалил зубы и бросился на Лиса. Второй воин более щуплый, но гибкий и верткий как змея, наскочил на Монру. Лис успел крикнуть: «Держись!» и сцепился с адъютантом вождя.
Читоко взмахнул томагавком. Лис увернулся, и удар топорика пришелся в ствол сосны. Индеец машинально попытался вырвать засевшее в стволе лезвие, но это было ошибкой – он на мгновение отвлекся и получил удар ногой в живот. Воин выпустил рукоятку топорика и отлетел в сторону. Лис вскинул разряженный лучемётом как дубинку, но Читоко тоже успел увернуться и вскочить на ноги. Лис снова замахнулся, но поскользнулся на торчащем из земли корне и упал сам. Читоко, уже полностью оправившийся от полученного удара, бросился на противника с ножом.