– Слушай, дружище, тут дама моя интересуется, почему вы разговариваете на языке Творцов? Я, помню, тоже спрашивал тебя, а ты ответил, что ваш народ всегда на нём разговаривал. Вы сколько лет живёте в этих краях?
Тилль остановился и потёр подбородок.
– Да уж, сколько себя помним, столько и живём. Не знаю, может быть и тысячу лет, а может и больше.
Монра озадаченно посмотрела на Лиса в свете растений-факелов и сказала шёпотом:
– Но этого не может быть… А, подожди, я, кажется, понимаю, в чём дело: запрограммированная память. Я знала одного из наших, который создал в своём мире народы, считающие, будто они имеют историю в несколько сотен тысяч лет. Просто сотворил поколение, имеющее ложную память о своём прошлом, смоделировал кое-какие артефакты исторической культуры и прочее, даже древние кладбища.
– Тогда ясно, – кивнул Лис. – Ну и не стоит гномам говорить – они могут не понять и обидеться.
– О чём вы там толкуете? – поинтересовался Тилль, на ходу оборачиваясь назад.
Лис хмыкнул:
– Да мы, знаешь ли, рассуждаем, почему Творец наделил вас своим языком?
– Ха! Я думаю, Творец предполагал, что когда-нибудь он к нам вернётся, и мы будем ему полезны.
Лис подмигнул Монре:
– Тут старшина почти прав.
Так, обсуждая разные темы, они двигались по подземелью около часа. Неожиданно проход резко расширился и вывел в естественную пещеру с высокими сводами, где люди могли наконец-то свободно стоять.
Эхо шагов по каменному полу глушил слой песка, который, похоже, был насыпан здесь теми же гномами. Несмотря на большое количество растений-факелов на стенах, света не хватало для освещения такого объёмного пространства.
– Темновато тут, – заметил Лис, останавливаясь и озираясь по сторонам.
– И совсем не темно, вполне хватает света. Вы, люди, любите яркий свет, потому что видите плохо, – возразил Тилль.
В слабом свете Лис и Монра разглядели в стенах какие-то проходы. Лис сосчитал – пять, не считая того, откуда пришли. Недалеко от места, где они находились сейчас, у стены прямо под растением-факелом стояла большая по меркам гномов бочка, накрытая крышкой, а сбоку от неё на колышках, вставленных в стену, висело несколько глиняных кружек. Взяв одну, Тилль подошёл, открыл краник, расположенный на боку бочки, и нацедил какую-то жидкость.
– Хотите? – предложил он людям.
– Это вода? – спросила Монра, облизывая пересохшие губы.
– Лучше, – скрипуче засмеялся Тилль, – это наше новое вино. Здесь ходят разведчики, бочка для них и стоит. Очень помогает снимать усталость. Попробуйте, бодрит.
Монра вопросительно посмотрела на Лиса – на её лице читалась некоторая подозрительность, смешанная с неприязнью.
Лис её успокоил:
– Тилль прав. Если это то вино, которое я уже пил у них, то могу поручиться за его качество. Правда, если выпить много, можешь и пропоносить.
Гном скорчил довольно забавную рожу.
– Я же говорю – новое вино, оно ещё лучше, поноса от него никогда не бывает. У нас тут один парень научился делать жидкость, обжигающую как огонь. Мы назвали её жижа. Сама-то чистая жижа не каждому по душе придётся: уж больно крепка. Но вот добавлять в вина – совсем другое дело. Вино получается забористое. А ещё в жиже можно разные коренья, травы или ягоды вымачивать, тоже выходит неплохо. Но немного всё же надо чистой водой развести, чтобы не жгло глотку.
Лис переглянулся с Монрой.
– А как вы делаете эту самую жижу, можно узнать?
Тилль почесал голову под шапкой.
– Точно-то я не знаю. Ну, вроде как, сперва надо чего-нибудь бродить поставить – зерно, ягоды там или овощи какие. Потом всё надо нагревать, а пар собирать и охлаждать в какой-то хитрой посудине – наш умелец сделал трубку такую длинную, и она проходит через другой сосуд, в котором вода. И так несколько раз. Так жижа и выходит.
– Понятно, – многозначительно кивнул Лис.
Создатель гномов не заложил им в словарь слово «спирт», но маленькие изобретатели, открыв «огненную воду» самостоятельно, придумали для неё собственное название.
«Если гномы подсунут спирт индейцам или грекам, особенно индейцам, те сопьются, как было в Америке», – подумал Лис. В этом случае гномы будут иметь неплохие шансы распространиться по всей грани, а, учитывая их быстрый прогресс, кто знает, куда они вообще доберутся. Однако на грани есть и другие народы, которые, скорее всего, проявят большую, чем краснокожие, устойчивость к «огненной воде». И, кроме того, гномы не любят яркий дневной свет, поэтому их передвижение днём, особенно на полностью открытой, залитой солнечным светом местности, будет сильно ограничено. Зато ночь – их стихия. Впрочем, они же могут придумать солнцезащитные очки…
Лис протянул руку за кружкой:
– Дай попробую.
Жижа оказалась крепкой настойкой трав и кореньев градусов хорошо за тридцать. Лис крякнул.
– Ничего себе – бодрит!
– А ты не пей слишком много, – прищурился Тилль.
Лис протянул кружку Монре.
– Стоит попробовать, – посоветовал он. – Можно сказать – лечебная настойка.
Монра пригубила и скривилась:
– Ничего, но крепковато. Я просто пить хочу.
– Позже я могу вам принести простого вина и воды, – пообещал Тилль.
Лис взял кружку и сделал ещё пару глотков – по телу распространялось приятное тепло.
– Спасибо, жижа хороша, – искренне похвалил он, возвращая кружку гному. – Её можно трескать и трескать, но, как ты правильно заметил, у нас возникли проблемы.
Пока они пробирались по подземному ходу, Лис успел вкратце объяснить Тиллю ситуацию. Естественно, некоторые подробности, например, касающиеся Арсенала, он опустил.
– В общем, дело обстоит так, – продолжил Лис. – В центре вашего леса находится большой холм. Нам необходимо попасть туда. От этого зависит очень многое – и для нас, и для вас тоже. Если пришельцы одержат победу, плохо придётся всем.
Тилль почесал затылок:
– Я кое-что слышал про этот холм. Это даже, скорее, гора, а не холм, такой огромный. Наши туда ходить не любят, да и никто не любит там бывать, даже гарпии: там как-то нехорошо. Говорят, в этом холме было жилище Творца…
Лис и Монра переглянулись.
– …Творец не хотел, чтобы все, кому не лень, шлялись там, – продолжал гном, – и на время до следующего своего пришествия, он заставил духов охранять холм. Вот там и неспокойно – туда и вам туда не следует ходить.
Лис на мгновение задумался, прикидывая, какую историю сочинить и как наиболее правдоподобно подать Тиллю, но его опередила Монра:
– Уважаемый Тилль, – Монра была весьма почтительна, – вы можете доверять нам…
– Доверять? – гном с удивлением уставился на Монру.
– Ну конечно! Дело в том, что нам с Лисом явился дух, передавший пожелания Творца о том, чтобы мы, во что бы то ни стало, воспрепятствовали планам пришельцев. Они – злые демоны, которые могут вселяться в тела людей…, – Монра на секунду запнулась, – и даже гномов, изгоняя их души. Если их не остановить, пришельцы захватят всех в этом мире: людей, гномов, даже гарпий. Для исполнения воли Творца нам нужно попасть к холму. Там Творец даст знак, что делать дальше.
Лис пробормотал «Угу!», оценив находчивость Монры.
– Но пришельцы узнали об этом, – поддержал он данную версию, – и, как ты понимаешь, стараются избавиться от нас. Сейчас надо определиться, как быстрее мы можем добраться до Холма Творца.
Гном принялся скрести затылок. Лис встретился глазами с Монрой, и та чуть заметно кивнула – они начинали понимать друг друга с полуслова.
– Серьёзное дело, – наконец сказал Тилль. – Коли так, то надо вам туда добраться. Однако, ведь далеко это.
– В том-то и дело, – подхватил Лис в тон гному. – А пришельцы, их называют шаровиками, потому что свою поганую душу они переселяют в тела людей с помощью шара, который таскают с собой, будут везде искать нас. Шаровики сейчас как раз прислали подкрепление на летающих машинах.
Гном посмотрел на лучемёты в руках людей.
– Вы их не можете поубивать из своего оружия? Вы же сбили один летающий плот.
Лис покачал головой:
– У нас мало зарядов, а оружие наше не такое мощное как у них. Если бы шаровиков осталось только двое-трое, то ещё можно было бы вступать в прямой бой и сейчас. А так у нас немного шансов, да и кто остановит пришельцев, если мы погибнем?
Гном размышлял недолго.
– Давайте пока так, – предложил он. – Мы узнаем точно, что сейчас делают эти шаровики. Я пошлю разведчиков, вы пока отдохнёте, а потом мы будем думать вместе. До самого Холма мы под землей, конечно, не доберёмся, но выведем вас как можно ближе к нему. Но ты, Лис, должен будешь пообещать, что дашь нам много подарков и привезёшь много сластей. Ты ведь уже давненько у нас не бывал и ничего не привозил!
Лис развёл руками:
– Есть такой промах, виноват! Так получилось, не сердись, старшина.
– Думаю, что кое-какие подарки можно будет сделать уже тогда, когда мы доберемся до Холма, – пообещала Монра. – Ведь дух обязал наградить всех, кто поможет нам.
Лис подтвердил:
– Именно так!
Тилль потёр руки:
– Очень хорошо, идёмте! Мы, как создания Творца, должны оказывать помощь в его делах. Тем более, если за это ждёт награда!
И гном скользнул в один из проходов.
Они снова двинулись по тоннелю в скале, вдоль которого тоже висели гроздья светящихся растений. Монра шепнула Лису:
– Практичный парень! Вроде бы и почитает Творца, но тут же готов торговаться в своих интересах.
– У-у, они ещё какие практичные! Правда, когда-то мне это помогло.
– А не могут гномы в один прекрасный момент посчитать, что практичнее будет нас выдать?
Лис с сомнением покачал головой:
– Не думаю… Правда, уверенным можно быть лишь в самом себе, да и то не всегда, как говорил один мой знакомый.
– Понятно, – Монра передвинула лучемёт поудобнее. – Значит, надо быть начеку.
Они шли долго, и уставшие люди были не прочь отдохнуть. Радовало одно: несмотря на узость прохода, высота почти везде позволяла идти в полный рост.