– Вы должны дать нам такое же оружие! – заявил старшина.
– Не выйдет! – отрезал Лис. – Их всего два – из музея.
Про возможность дублирования он, естественно, ничего не объяснял. Старшина поворчал, но настаивать не стал – судя по всему, или поверил Лису, или полностью рассчитывал в дальнейшем на собственную хитрость и численное превосходство.
На поясах Лиса и Монры висели шары, выглядели люди как шаровики, и по замыслу Лиса они должны были беспрепятственно приблизиться вплотную к патрулю и расстрелять его очередями из автоматов.
В начале аллеи метрах в трёхстах от места, где сейчас двигался десант, виднелись ступени гигантской лестницы. Лестница как водопад струилась к подножию пирамиды, где находился центральный вход в главный блок дворцового комплекса. Сквозь редкие просветы в кронах деревьев парка сама пирамида и прочие строения казались вздымавшейся горной грядой.
Гномы притихли, подавленные величественностью окружавшего пейзажа. Лис посоветовал им не хлопать глазами, быть начеку и поскорее рассыпаться по кустам.
Они двинулись вперёд – Лис и Монра с автоматами наготове посередине дорожки, гномы шмыгали в кустах. Старшина Тилль внимательно следил за людьми, готовый, казалось отрыть стрельбу из лучемёта в любой подозрительной, по его мнению, ситуации. «Не усугубили ли мы проблему, связавшись с ними?» – подумал Лис.
Если они рассчитали правильно, патруль шаровиков должен появиться у подножия пирамиды минуты через две-три. Лис и Монра к этому моменту планировали подойти к первому ряду огромных клумб с экзотическими цветами, у которых аллея заканчивалась.
Пока всё шло в абсолютном соответствии с планом, но у Лиса непонятно почему появилось тревожное предчувствие. Он внимательно оглядывался по сторонам: всё тихо, да шаровики никак и не могли знать о высадке – в конце концов благодаря хитроумным системам хозяина Дворца люди могли наблюдать за шаровиками так, что те не подозревали о слежке.
Лис перехватил автомат поудобнее и передёрнул затвор. Монра, мягко ступая рядом, покосилась на него:
– Нервничаешь?
Лис дёрнул плечом:
– Сам не знаю что, но что-то мне не нравится.
Монра только хмыкнула. Они продолжали шагать по аллее к циклопическим ступеням.
«Почему, собственно, должно что-то быть не так?» – подумал Лис, – «Мы всё рассчитали, наблюдая за шаровиками практически до последней минуты. Мы знаем, где кто находится. Скоро должен появиться патруль, всего-то трое. Вот с гномами, наверное, будет потом сложнее…»
До подножия лестницы оставалось метров сто, и из-за мраморной колоннады, располагавшейся правее, действительно появились шаровики, и Монра издала сдавленный возглас удивления.
Из-за колонн, понимавшихся за уступчатыми клумбами с самыми невероятными цветами, выходили шаровики: один, два, три… четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять…
Их просто не могло быть столько! Люди от неожиданности остановились. Лис быстро посмотрел на Монру: когда и откуда успели появиться новые враги? Она ответила полным недоумения и растерянности взглядом.
– Вы что задумали?! – прошипел Тиль, раздвигая кусты. – Вы говорили, что шаровиков всего пятеро, а тут куда больше. Вы нас заманили в западню!
– Не болтай чушь! – огрызнулся Лис. – Хотели бы мы вас перебить, так сделали бы это гораздо раньше! Сейчас надо думать, как выбираться из этого дерьма.
Шаровики, разумеется, почти сразу увидели двоих людей и вдобавок гнома, несмотря на запрет, выбравшегося сейчас на аллею. Если бы не Тилль, они, возможно, и приняли Лиса и Монру за кого-то из своих, однако фигура гнома вызывала как минимум недоумение и насторожила шаровиков. Первоначальный эффект, на который и рассчитывал Лис, был потерян, а неизвестный Главным Помощник прислал шаровикам подкрепление в самый неподходящий для людей момент.
Если бы люди сейчас побежали, шанса начать внезапную атаку у них вообще не осталось, и Лис принял единственное, на его взгляд, правильное, в данной обстановке решение.
– Идём к ним! – приказал он Монре. – А ты, старшина, ныряй в кусты и затаись все там. Действовать будете по обстановке: в нужный момент вы атакуете шаровиков.
– А какой момент нужный? – поинтересовался Тилль.
– Сам поймёшь! – отрезал Лис.
Гном юркнул в кусты, а Лис медленно, не торопясь, пошёл в сторону шаровиков, и Монре ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Что ты собираешься делать? – взволнованно спросила она.
Лис небрежно свесил руку на автомат:
– Когда приблизимся метров на тридцать – открывай огонь, как я тебя учил. Я беру на себя половину дальних от нас, а ты стреляй по ближним. Помни: не держи палец на спусковом крючке непрерывно, за секунду эта штука выплевывает пять пуль, в магазине всего тридцать. Поэтому: нажала – отпусти, нажала – отпусти. Стреляй короткими очередями. Не медли, конечно, но корректируй огонь, чтобы постараться положить как можно больше с одним магазином, времени сменить его может не остаться. Мы даже не знаем, каким оружием вооружены эти шаровики.
– А если не получится положить всех сразу?
– Будем действовать по обстановке! – отрезал Лис. – Если так выйдет, то нам необходимо будет рассосредоточиться: ты бросайся в одну сторону, я в другую. Так им будет сложнее накрыть нас.
Первый из шаровиков крикнул:
– Эй, вы откуда взялись?
– Мы остатки группы, высланной последней, – Лис крикнул первое, пришедшее на ум. – На нас напали гномы, но мы их перебили. Они, правда, повредили гравилёт – у этих дикарей оказалась взрывчатка! Но среди гномов есть и те, кто готовы с нами сотрудничать. Вон, один тут в кустах, но он недоверчивый и боится вас…
К этому моменту люди почти подошли на удобное расстояние для ведения огня из автоматов, но шаровики заподозрили что-то неладное.
– Остановитесь! – крикнул первый шаровик. – Мы хотим вас проверить. Положите оружие на землю и сделайте пять шагов вперёд. Раз вы наши собратья, вам нечего бояться.
Медлить дальше не представлялось возможным.
– Давай! – крикнул Лис Монре и, вскинув АКМ, открыл огонь по уже намеченной группе шаровиков.
Первой же очередью он срезал шаровика, отдававшего приказания.
Рядом застучал автомат Монры, но тут случилось непредвиденное: автомат почти сразу же захлебнулся и замолк – очевидно, заклинило патрон. Автомат собирался из частей, воспроизведённых на синтезаторе, и, видимо, система молекулярного дублирования допускала иногда какие-то ошибки. А, может быть, произошёл просто редчайший, но случающийся даже с АКМ, отказ при стрельбе.
Монра, не привычная к обращению с огнестрельным оружием, замешкалась. Лис на мгновение прекратил стрельбу и крикнул, чтобы она передернула затвор. Этого времени оказалось достаточно для полной потери контроля над ситуацией.
Рядом с Лисом в ствол ближайшего дерева вонзилась граната, выпущенная кем-то из пришедших в себя шаровиков. Дерево рухнуло, чуть не подмяв обоих людей, и Лис, отскакивая в сторону, увидел, что несколько шаровиков целится из гранатомётов, а остальные готовы открыть огонь из лучемётов.
Монра наконец всё-таки передернула затвор, но в этот момент из-за угла появилось ещё трое шаровиков, тащивших на гравитележке большой лучемёт.
Эта установка сожгла бы людей, несмотря на любые защитные костюмы. План рухнул в самом начале. Лис не надеялся, что они имеют стопроцентные шансы, но не допускал такого сногсшибательного провала.
Слева за клумбой цветов начинался крутой спуск к нижнему уровню парка, где располагался каскад небольших прудов. Лис резко толкнул Монру к спуску.
– Туда! Там густые заросли, прячься, уходи от погони. Ты знаешь, где мы можем потом встретиться. Подземные ходы, как и договаривались… Скорее!
Сам он, перекинув автомат за спину, перепрыгнул через упавшее дерево и, петляя между кустов и деревьев, побежал в другую сторону, моля всех известных и неизвестных богов, чтобы успеть отбежать подальше до того, как шаровики включат большой лучемёт.
Большой излучатель заработал, когда Лис пробежал всего метров сорок. Установка явно не фокусировалась на точечное поражение, вокруг вспыхнули трава и деревья. Сам бегущий почувствовал сильный жар даже сквозь броню доспехов и шлейф шлема, закрывавший шею.
Позади вплотную неожиданно бабахнуло и взвизгнуло, словно разлетающиеся осколки, а Лис ощутил сильнейший удар по пояснице. Он инстинктивно сжался, полагая, что в него вонзается граната, но продолжал по инерции бежать, почти моментально осознав, что вряд ли мог бы бежать, если бы это оказалась граната.
Местность и тут начала понижаться – по другую сторону от центральной аллеи парк тоже имел крутой спуск, ограниченный балюстрадой из розового мрамора. Лис перепрыгнул через перила и, необращая внимания на боль в спине, покатился вниз по склону, поросшему идеально подстриженной травой.
Он успел спрыгнуть вниз вовремя: вслед полетели осколки камня, растрескивающегося от сокрушительного жара уже отфокусированного энергетического луча.
Судьба гномов Лиса не волновала, а касаемо Монры оставалось только надеяться, что она успеет спрятаться и не погибнет. Пока не погибнет: теперь, когда шаровиков оказалось в три раза больше, чем они рассчитывали, победа представлялась просто недостижимой. Самое разумное сейчас – пробраться к известным точкам перехода и отступить в Арсенал, чтобы спланировать дальнейшие действия. Однако выполнить это, мягко говоря, непросто: как раз на пути к имевшимся точкам перехода стояли шаровики.
Лис чувствовал вину за то, что пришлось бросить Монру, хотя практическим мышлением прекрасно понимал, что останься он прикрывать её, погибли бы оба. А так они разбежались в разные стороны, создав хоть мгновенное, но замешательство в отряде противника и выиграв каждый по лишней секунде для сохранения жизни.
Лис прокатился метров двадцать по склону, плавно сошёдшему на нет, вскочил и побежал вправо к следующей балюстраде и кустам, росшим за ней. Он перепрыгнул через каменные перила, продрался через заросли и очутился на другой аллее, плавной дугой огибавшей центральный комплекс Дворца.