Кто мог подстеречь беглеца здесь? Шаровики, скорее всего, уничтожили бы его сразу. С другой стороны, на поясе у него висит шар, могли бы принять за своего. Значит, либо уже сообразили, что он – ложный шаровик, либо это – не шаровик, но кто тогда?
Подняв руки наполовину, Лис хотел чуть-чуть обернуться, чтобы попытаться увидеть противника.
– Не поворачиваться! – приказал незнакомец. – Медленно вынь лучемёт и пистолет и положи на пол!
Лис вздрогнул, и, наверное, даже сильнее, чем когда в тишине тоннеля первый раз прозвучал голос неизвестного: противник знал, что такое пистолет!
Сзади прозвучал резкий щелчок, и Лис догадался, что передернули затвор – значит, тот, кто подкарауливал здесь, тоже имел огнестрельное оружие. Несмотря на смертельную опасность, Лис оказался по-настоящему заинтригован.
Он вытащил лучемёт и положил его по требованию незнакомца на пол, затем последовала очередь «беретты».
– Доволен? – спросил Лис, пытаясь завязать диалог.
– Давай-давай, – незнакомец знал своё дело, – выкладывай всё: гранаты, ножи и прочее. Откинь ногой назад и в сторону.
– А ты откуда знаешь, что у меня есть что-то ещё? Иди, обыщи меня – и проверишь наверняка.
– Не умничай! – оборвал незнакомец. – Я могу просто пристрелить тебя – одним ублюдком будет меньше. Шар тоже отбрось сюда.
Лис секунду помолчал, размышляя. Дьявол, кто же это такой? Незнакомец явно не шаровик – те, как и Творцы, не пользуются огнестрельным оружием. Но незнакомец и не спешил расправляться с Лисом. Судя по всему, он принимает его за шаровика, но, вероятно, он заинтересован в информации, которую мог получить.
– С удовольствием отдам тебе шар, – сказал Лис, – мне уже надоело таскать эту херню: мешает бегать.
Казалось, теперь наступила очередь неизвестного продемонстрировать некоторое замешательство. Он немного помолчал, озадаченный комментариями Лиса, прежде чем повторил приказ насчет другого оружия.
– Давай, лучше поговорим, – предложил Лис. – Не знаю, кто ты, но мне кажется, мы могли бы найти общий язык.
Снова возникла явная пауза – незнакомец думал.
– Я не знаю, кто ты, – быстро продолжал Лис, – естественно, если ты шаровик, то разговаривать нам будет не о чем…
– А ты не шаровик? – то ли утвердительно, то ли вопросительно произнёс неизвестный.
– Нет, и не успокоюсь, пока не перебью их всех, или пока они не убьют меня.
За спиной Лиса хмыкнули:
– Ты, к тому же, и самонадеянный! Кто ты такой? Неужели Творец?
Лис вздохнул:
– Возможно, я тебя разочарую: я не Творец. Я землянин, попавший в этот мир пятнадцать лет назад. Местный хозяин где-то отсутствовал, и, фактически, можно сказать, что я стал тут… э-э… вроде как управляющим, пока он где-то путешествует. Я, правда, тоже большую часть времени проводил не во Дворце, а на гранях. Две недели назад я столкнулся с шаровиками, гнавшимися за четырьмя Творцам, да ещё оказалось, что они гнались и за мной! Поэтому нам с Творцам пришлось спасать свою шкуру. Кое-кого из шаровиков мы перебили, но трое Творцов погибли. Мне и одному оставшемуся Творцу, женщине, косвенно помогли гномы, которые задумали, ни много, ни мало, используя технологию шаровиков, переселиться в тела людей, живущих на грани…
Незнакомец снова хмыкнул:
– Ого, не ожидал от гномов такой прыти!
– Ты знаком с ними? – удивился Лис.
– Пока вопросы задаю я, – резко оборвал неизвестный. – Рассказывай дальше… хм, управляющий!
От Лиса не ускользнула явная насмешка, с какой произносилось слово «управляющий», и он тоже с иронией продолжал:
– Вкратце особо уже и нечего рассказывать, господин следователь. Мы с женщиной-Творцом вынуждено вступили во временный союз с гномами, чтобы добить пятерых последних шаровиков во Дворце – по крайней мере, мы считали, что шаровиков осталось пятеро. Мы высадились всего-то минут сорок назад, но столкнулись с таким числом этих гадов, на которое не рассчитывали. К тому же у них был большой излучатель, и нам пришлось разбежаться в разные стороны. Я очень надеюсь, что женщина уцелела, и сообразит, как поступить дальше – она тоже знает кое-что об устройствах во Дворце. Когда-то она, так сказать, дружила с исчезнувшим хозяином.
Лис секунду помедлил и повторил:
– Очень надеюсь, что она жива. Кстати, болтая с тобой, я теряю шансы поскорее помочь ей! Ты, как мне сдается, тоже не на короткой ноге с шаровиками. Не знаю, кто ты, но я готов взять тебя в команду: сейчас я рад любому союзнику.
Неизвестный засмеялся:
– А мне нравится твой стиль! Ладно, посмотрим! Опустить руки, повернись, господин управляющий.
Лис повернулся, но рассмотреть человека не удавалось: луч фонаря бил прямо в глаза. Лис зажмурился:
– Я что – по-прежнему сижу на допросе? Уберите свет, дяденька эсэсовец!
Незнакомец засмеялся и, похоже, именно словам насчёт фашиста. Луч опустился Лису под ноги. В отражённом свете он увидел фигуру в таких же доспехах, стоящую на первой ступеньке лестницы, ведущей к точке наружного обзора тоннеля. Человек держал фонарь в левой руке, а в правой у неизвестного был пистолет-пулемёт похожий чем-то на израильский «узи», по крайней мере, в представлении Лиса.
Несколько секунд незнакомец помолчал, раздумывая, а затем подвёл итог:
– Рискну поверить. Вряд ли можно выдумать сходу то, что ты только что мне рассказал. Кроме того, я тоже не хочу бросать малышку Монру в беде!
Лис вскинул брови:
– Ты знаешь Монру?.. И гномов!.. Ага, так-так, я должен был догадаться!
– Собери оружие, – посоветовал человек. – Если ты долго пробыл здесь и к тому же общался Монрой, то, наверное, слышал, как меня зовут. Я – Терп, хозяин Дворца и этого мира.
– Наслышан, и неоднократно, – подтвердил Лис, поднимая лучемёт и пистолет. – Но как ты очутился в тоннеле? Не думал встретить тебя как раз здесь и сейчас. Где тебя носило столько лет?
– Длинная история, чтобы рассказать в двух словах, – ответил Терп. – Ты ведь сам говорил, что нам нельзя терять времени. Возможно, позже я расскажу подробнее, да и сам послушаю, что ещё сможешь рассказать мне ты. Всё-таки ты, как-никак, захватил Дворец в моё отсутствие. А пока нам надо попытаться избавиться от шаровиков и выручить Монру. Судя по всему, у тебя уже есть какие-нибудь задумки? Имей, однако, в виду: в конечном итоге мы столкнемся с противником посерьезнее шаровиков.
Лис развёл руками, продолжая пытаться разглядеть Терпа, о котором он думал столько раз, и о котором столько слышал в последнее время.
Терп спустился со ступенек. В полумраке просматривалось, что он повыше Лиса и имеет чуть грубоватые, но приятно-мужественные черты лица, немного напомнившие Лису когда-то популярного польского киноактера Станислава Микульского. Голову Терпа покрывал шлем, и трудно было понять, какую причёску он носил, но ни усов, ни бороды у хозяина Мира Граней не наблюдалось.
– Весь наш изначальный план строился на неожиданном ударе, – повторил Лис. – Мы считали, что шаровиков здесь всего пятеро. Трое из них патрулировали территорию вокруг главного комплекса Дворца, остальные занимались дооборудованием бронированного гравилёта. Мы рассчитывали уложить троих из автоматов, взятых в твоём Арсенале, а далее при поддержке гномов собирались прикончить и последних двух.
Терп усмехнулся:
– Довольно примитивный план!
– Не отрицаю, но если бы шаровиков было столько, сколько мы думали, всё бы сработало!
– Как я понимаю, – сообщил Терп, задумчиво разглядывая своё оружие, – новых шаровиков впустили сюда с Земли.
Лис удивленно посмотрел на него:
– Не понимаю, кто выпустил? Что это значит?
Терп перевёл задумчивый взгляд на Лиса:
– Это значит, что шаровики, как я и думал, всего лишь пешки в некой игре. Как, возможно, и мы сами. До поры до времени мы достаточно самостоятельны, но наступает момент – и Некто вмешивается в игру, подправляя её по собственному разумению.
– Ты уверен? – спросил Лис; в душе начали ворочаться какие-то смутные и неосознанные сомнения.
– Вполне. На Земле я давно пытался очень осторожно выяснить это, но подобраться к Нему непросто. Я понял только, что нельзя давать даже намёка на такие попытки, иначе дело плохо. Фактически этот Некто – хозяин Земли, хотя, естественно, негласный. Как я узнал, он располагает техническими возможностями, существенно превосходящими наши: например, в пространствах может перемещаться более эффективно.
– Мы с Монрой предполагали, что это могут быть шаровики…
– Это не шаровики, исключено! Все годы не было и намёка на их присутствие на Земле, ответственно заявляю. Похоже, что их где-то держали, а когда этому Некто потребовалось, ввели в игру. Я сам не всё понимаю, но большинство Творцов, сидящие по своим мирам, наверняка даже не подозревают о том, что узнал я…
– Не знаю, – покачал головой Лис, – к тем, за кем по их же мирам начали охотиться шаровики, это, полагаю, не относится. Слушай, нам надо спешить на помощь Монре, но, чтобы понять, как лучше действовать, нам нужно обменяться хотя бы краткой информацией по шаровикам и их Главному Помощнику.
– Информацией по кому? – удивился Терп.
– Вот видишь, – заметил Лис, – и ты не всё знаешь. Мы узнали про некоего Главного Помощника непосредственно от шаровиков.
И он, насколько возможно кратко, рассказал Терпу о своих приключениях и обо всём, что узнал за последние дни.
– Всё очень любопытно и требует осмысления, – задумчиво сказал Терп. – Говоришь, они преследовали Творцов в их собственных мирах? Любопытно… Ну, пока могу уверить, что нынешнее пополнение прибыло с Земли. Правда, я о шаровиках там слыхом не слыхивал, а я на Земле практически постоянно уже много лет. Значит, они появились там совсем недавно, и их не так много. У меня тоже не всё вяжется с этим Некто. Например, говорим ли мы про одну и ту же личность или нет? Как я наблюдал, конечно, косвенно, поведение его странное и порой, вроде бы даже неадекватное, как будто он поступает, иногда противореча сам себе – то так, то эдак…