Дело происходило в большом зале, разделенном на кабинки, в каждой из которых сидел подобный вербовщик, а по залу бродили мрачные адепты разной внешности, но их повадки были похожи на зеленокожих.
— Да, — с сильным акцентом произнес один из них. — Мы готовы к работе. Какие условия?
— О, вы уже неплохо выучили аккар. Это хорошо… Тогда мы можем поболтать. Сейчас я вам все объясню, уважаемые… мы набираем адептов, чтобы отправить их на Большую Гонку…
— Большая Гонка? Мы будем в ней?
— Ха! Нет конечно! — вербовщик засмеялся и замахал руками. Успокоившись, он продолжил: — Скажешь тоже… участвовать. Смешно.
— Что здесь смешного? — глаза-щелки зеленокожего еще больше сузились, но на вербовщика это не произвело ни малейшего впечатления.
— В Большой Гонке участвуют только школы, причем далеко не все, — объяснил он. — Преимущественно средние и великие. Вы из школы? Может, даже из великой?
— Нет, — буркнул зеленокожий. — Были такие планы, но пока еще никуда не устроились.
— И не устроитесь! Вижу вы только прибыли в Первый Радиус, уважаемые?
— Несколько месяцев назад выбрались из кластера и теперь ищем, к кому присоединиться.
— Ого! Так вы сами выбираете школу или гильдию? И как успехи? — участливо спросил вербовщик.
— Пока никак, — сердито буркнул зеленокожий, — но мы собираем информацию. Как соберем, тогда решим. Пойдем к тем, у кого условия лучше…
— Стоп! Давайте-ка, уважаемые, я проясню ваше положение, чтобы вы не питали ложных надежд, а то ослепленные ложными надеждами адепты разбивают мне сердце. Итак… — вербовщик устроился поудобнее и продолжил: — Вы попали в Первый Радиус, а сюда каждый день прибывает куча народа, но большую часть ждет, скажу я вам, печальная судьба — они просидят в мире прибытия до смерти, даже если не сдохнут в драках или их не прикончат за какой-нибудь проступок. Или они погибнут, пытаясь трансформироваться. В любом случае, поверьте, большинство так и не доберется до шестой стадии и не перейдет во Второй Радиус.
— Почему?
— Потому что на это требуются талант, ресурсы и знания. Могли бы и сами догадаться. Наверняка в вашем кластере была аналогичная ситуация.
— Мы прибыли из Сардаха! — вмешался второй зеленокожий. — И там мы всего достигли своими мечами!
— Похвально, уважаемые, но меня не интересует название дыры, из которой вы выбрались, — фыркнул вербовщик. — Это — Первый Радиус, а не ваш Сардах! Запомните, здесь всем правят школы и крупные гильдии. На худой конец — кланы, но кланы — не лучший выбор, для разумного адепта.
— Почему? В нашем кластере тоже были кланы. Уважаемые организации, даже…
— Еще раз повторяю, Первый Радиус — не ваш захудалый Сардах. Здесь своя иерархия. Выше всех стоят школы, затем идут гильдии, а кланы — находятся под ними. Бывают исключения, например мега-гильдии и очень древние кланы, но вас они сейчас не должны волновать. Главное, что большинство адептов никуда не попадают, а становятся «свободными». Это самые слабые и презираемые ребята. Они сбиваются в стаи, но напугать могут только свободных-одиночек.
— Мы не собираемся ни в какую стаю, мы планируем попасть в подходящую школу. Мы сами вышли из Красных камней — это школа гравитации. Слышали, что здесь такая есть…
— Забудьте, уважаемые, — покровительственно улыбнулся вербовщик. — Если бы вы подходили для школы, то уже получили бы приглашение за эти месяцы. Но туда приглашают адептов минимум с тремя вратами и выше.
— Трое врат? — глаза-щелки зеленокожего немного расширились от такой новости. — У меня их было четверо! Но… я сохранил лишь пару! Остальное сгорело при переходе через Барьер.
— Понимаю, — кивнул вербовщик, — сам такой… Многие достойные адепты ослабли при переходе через Барьер. Поэтому школы и проводят жесткий отбор. Они заинтересованы лишь в последователях, которые смогут добраться до шестой стадии, а для этого нужна личная сила и трое врат — ее доказательство. Да и с ними вы сможете претендовать лишь на низшую позицию… рабочий школы, солдат или что-нибудь в таком духе. Такие ребята редко добираются до шестнадцатого уровня, не говоря уж о том, чтобы пройти всю стадию Формирования Линзы. Но даже такая судьба лучше, чем участь свободного.
— Раз в школах все так плохо, то у нас шансов нет?
— Есть конечно! Взгляните на меня! — вербовщик гордо выпятил грудь. — У меня также двое врат, но я уже на семнадцатом уровне! Но для этого мне, конечно, пришлось хорошо поработать. Смог я, сможете и вы. Однако я состою в гильдии, а не в школе. Поверьте, уважаемые, гильдии для таких как мы — лучший вариант. Школы же заинтересованы только в гениях. Из них они делают чемпионов и вкладывают ресурсы, чтобы чемпионы расцветали в следующих Радиусах. Поэтому советую искать подходящую гильдию.
Зеленокожие с интересом посмотрели на гиганта в кресле, однако более разговорчивый с подозрением спросил:
— Нам никто таких подробностей раньше не рассказывал.
— Не верите? Правильно делаете! Верить тут никому нельзя. Но мне можно. Мне нет смысла врать. Я такой же как вы…
— Мы не идиоты! — воскликнул второй адепт. — Объясни, почему ты делишься с нами информацией?
— Потому что сейчас можно, — пожал плечами вербовщик. — Мы, гильдии, не вмешиваемся, пока школы не снимут сливки, но потом и нам можно вербовать новичков. А мы не такие… спесивые. Почему бы не рассказать, как тут все устроено? Тем более вы уже знаете аккар.
— Так ты зовешь нас в свою гильдию? — продолжил расспрашивать первый зеленокожий.
— Эээ… не совсем так. Вы меня не поняли. Да, попасть в гильдию проще, чем в школу, но для этого тоже надо сильно постараться. Например, гильдия Фагир с удовольствием нанимает опытных мастеров-ремесленников, чтобы учить их делать артефакты и другие полезные вещи. Вы опытные ремесленники, чей талант выше небес?
— Нет, — буркнул зеленокожий.
— Я так и думал… — протянул вербовщик. — Но шанс у вас есть. Если переживете Большую гонку.
— Что это такое и что от нас требуется?
— Это путешествие в кластер…
— Я думал, что дорога в кластеры для нас закрыта!
— Верно, но это — особый кластер. Мертвый! Называется Квазар. Он находится на самой границе Радиуса, и мы туда можем проникнуть.
— А что там делать?
— Лично вам — выжить. Еще можно собирать ресурсы. Их можно дорого продать, а это поможет вашему развитию.
— Если это такое ценное место, почему нас вообще туда пускают, — продолжал допытываться зеленокожий. — Разве школам не выгоднее разрабатывать мертвый кластер в одиночку?
— А ты умный парень… Конечно, им выгоднее туда никого не пускать. Они бы непременно так и сделали, но для открытия Квазара требуется куча народа. Поэтому мы и набираем добровольцев. Более того, нам за это платят именно школы. А вы думали, что гильдию интересуют ваши таланты? Нет, скажу вам честно, от вас ничего не ждут. Вам вообще сильно повезло, в любое другое время мы бы так просто не разговаривали, но скоро откроется Большая Гонка. Так что вы неожиданно понадобились… А школам вы не сможете помешать. Пока вы будете бороться за свою жизнь, их чемпионы будут бороться за Тело Потенциала. Это такая штука, которая ускоряет развитие адептов. С ним даже адепт с одними вратами, сможет добраться до шестой стадии.
— Нам бы эта штука также пригодилась бы!
— Лучше сразу забудь, уважаемый, — покачал головой вербовщик. — Это опасно и чемпионам школ конкуренты не нравятся. Нет, конечно, при большой удаче, вы тоже можете получить шанс, но… на вашем месте я бы занялся сбором ресурсов.
— Мы не боимся риска!
— Тогда… — вербовщик искоса посмотрел на собеседников, — скажу, что такие бравые ребята как вы могут заполучить Тело Потенциала. Не высшей пробы, но вам хватит.
— Расскажи поподробнее! — возбужденно попросил первый зеленокожий. — Как мы можем его получить?
— Оказаться в нужном месте в нужное время и продержаться там достаточно долго, — ухмыльнулся вербовщик. — Если согласитесь на работу, то узнаете все подробности, включая некоторые секреты, доступные только школам и большим гильдиям типа нашей.
— Подожди-ка! А почему ты сам не отправишься в Квазар?
— Потому что, уважаемый, Тело Потенциала можно получить с чистым тринадцатым уровнем. Пусть это мертвый кластер, но там действуют определенные ограничения. К тому же мне с моим уровнем попасть туда обойдется слишком… гм… дорого. В общем, у меня шансов нет, а вот вам открыты все дороги… Ну, я вам и так много чего рассказал. Записывать вас?
— Записывай! — хором буркнули зеленокожие.
— Правильный выбор, — торжественно кивнул вербовщик и неожиданно спросил: — Признайтесь, уважаемые, Фагир — не первая гильдия, куда вы обратились?
— Не первая. Но ты первый, кто все по полочкам разложил. Хотя ничего особо интересного и не рассказал.
— Кто же вам на пороге все расскажет? Ладно, записываю вас во временные слуги гильдии Фагир. Не пугайтесь названия — это стандартная практика. Контракт действует до окончания Большой Гонки. Место работы — кластер Квазар. Все понятно? Отлично, тогда приложите руки к этому камню, я сниму ваши сигнатуры. И помните, что, заключив договор, вы уже не можете его нарушить без последствий.
Последнюю фразу вербовщик произнес жестким тоном, а вся доброжелательность пропала из его глаз. Но зеленокожие на это не отреагировали, они бы удивились иному отношению и заподозрили бы неладное. Очевидно, адепты догадывались, куда попали, и что никто просто так им помогать не будет…
Вербовочный центр гильдии Фагир, как и центры многих других гильдий, располагался рядом с Кишкой — одной из транспортных артерий, по которой адепты добирались из своих кластеров до Первого Радиуса. Свое название Кишка получала по понятным причинам — рано или поздно, старожилы приходили к выводу, что не они вырвались из клетки, а Вселенная от них избавилась, вытолкнув из уютных кластеров. Отсюда и возникла такая ассоциация…
Новички понимали это чуть позже. За несколько месяцев акклиматизации до них доходило, что Первый Радиус — еще более негостеприимное место, чем родной кластер. Да, здесь за ними не охотились в открытую, но взирали с равнодушием, что было в какой-то степени хуже. Здесь большинство адептов превращались в аналог квазикоснувшихся и им приходилось много трудиться, прежде чем доказать, что они чего-т