— Ну, смотрите сами, спорить не буду, — пожал плечами Чалар. — Тогда даю вам задание — в пятидесяти километрах отсюда находится озеро. Вы отвечаете за него. Только берегите себя! Если что — зовите на помощь. Удачи!
Алекс поблагодарил главного защитника и вместе с отрядом отправился по указанным координатам.
— Неплохой главный защитник у Квантума, — заметил Вольд, когда они отлетели.
— Согласен, но ты лучше смотри по сторонам, — отозвался Алекс. — Тут такая видимость, что я не могу гарантировать, что замечу монстров первым…
Глава 21Вниз
— Алекс, ты кого-нибудь видишь? — в очередной раз спросил Вольд.
— Нет! Вокруг пусто.
— И у меня пусто… Странно, за последние сутки никого не встретили. Похоже, на Шайне не осталось монстров!
— Если бы все монстры исчезли, фон бы изменился, — напомнил очевидный факт Алекс.
— Я говорю только про нашу унылую долину и это проклятое озеро, а не про всю планету. Кстати, я тут недавно пообщался с парнями из Квантума, они говорят, что великие школы занимаются сейчас зачисткой океана. Вот где охота вовсю идет!
— Куда тебе в океан? — хмыкнул Алекс. — Вспомни, как ты охотился за той тварью из озера. Она тебе едва ногу не оттяпала.
— Да чего вспоминать-то, — поморщился Вольд, потирая бедро, где на его новенькой броне виднелись следы укусов.
К счастью, броня выдержала зубы пятиметрового монстра с длинным телом и огромной пастью, который напал слишком неожиданно. Долго держался, но, когда Вольд шел мимо, вынырнул из ила, словно черт из табакерки… А разглядеть монстра не смог никто, потому что любой водоем на Шайне был насквозь пропитан излучением Бесформенного и ориентироваться под водой было сложно даже Алексу с его Восприятием.
В таких условиях оно действовало всего на пару сотен метров, да и то, только через воду, тогда как монстр сидел в плотном иле.
Вот так и выяснилось, что чем плотнее среда, тем больше она накапливает Бесформенность. Точнее, Бесформенность слегка меняет материю, и та становится непроницаемой для сканирования. Конечно, если очистить Шайн от монстров, планета также постепенно очистится, но вряд ли слишком быстро, что обещало адептам веселые деньки во время отражения волны из центра…
По словам спутников, с настолько сильной «пропиткой» Бесформенностью они должны были столкнуться не в приграничном мире, а на планетах внутри Квазара, где монстры жили тысячелетиями. Однако по какой-то причине вода, камни и почва Шайна содержали в себе слишком много Бесформенности. Алексу в таких условиях приходилось использовать самые сильнодействующие методы из своего арсенала — в ход шли и жала, и сканирующие лучи, и Хаос. Лучше всего срабатывали лучи, тогда как все остальное требовало слишком большого расхода энергии. Примерно как во время боя! Но ведь он просто патрулирует территорию.
Поэтому Алекс ограничивался тем, что постоянно пробивал окружающее пространство мощными узкими лучами. Но даже с ними он умудрился пропустить монстра, чего с ним давно не бывало…
Алекса и остальных немного извиняло то, что монстр оказался достаточно хитрым, чтобы как-то погасить колебания воды. Но все же было обидно… Так или иначе, бой под водой был не таким простым занятием, как казалось в начале. Особенно для адептов без серьезной защиты.
Хорошо, что спутники сменили свои простенькие робы. Они бы точно зубов монстра не выдержали…
— Все равно в океане веселее, чем тут, — продолжал болтать Вольд. — Эх! Поскорей бы все закончилось. Хочется заняться полноценной охотой, а не бродить тут.
— Меня больше волнует волна из центра, — мрачно заметила Лейсав. — Непонятно, когда она придет, и как мы от нее будем отбиваться в подобных условиях. Все гораздо хуже, чем казалось вначале.
— Может, великие школы уже строят базы, но мы об этом не знаем?
— Сомневаюсь…
— Вольд, обсуди этот вопрос с Квантумом, когда мы их встретим в следующий раз. Вдруг они знают, — вмешался Алекс. — А сейчас давайте облетим озеро.
— Оно явно пустое, — буркнул Вольд.
— Вот и убедимся.
— Как скажешь. Все равно делать нечего.
— Как это нечего⁈ — фыркнула сбоку Лейсав. — Следи за озером, чтобы какая-нибудь гадость не откусила тебе голову…
Алекс поднял экран, на котором они все сидели, и отправился в полет по знакомому маршруту — сначала вокруг огромного и, как выяснилось, довольно глубокого озера. А потом пару раз прошелся над водной гладью. При этом адепты добросовестно высматривали малейшие признаки чудовищ. Еще более добросовестно это делала Мирам.
Однако ни одного врага они так и не обнаружили. Возможно, Вольд был прав и озеро опустело.
Тем не менее Алекс спокойно патрулировал выделенный район и ждал новостей от Квантума. Хотя мог бы взять команду и отправиться, например, на охоту за пределы Шайна или вообще к соседнему маяку. Но ему нужно было общество адептов, а здесь он уже легализовался…
Надо сказать, «яростная зачистка» Шайна продолжалась уже четвертый день, но на деле напоминала спокойную прогулку грибника по пустому лесу. Кроме того случая с покусанным Вольдом, ничего интересного больше не происходило.
Аналогичная ситуация наблюдалась у соседей — квантумцы жаловались Вольду, что если какой-нибудь представитель местной фауны случайно вылезал из своего убежища, на него нападали с разных сторон голодные до добычи адепты. Которых при этом больше беспокоила не собственная безопасность, а врата монстра. Однако зачастую, в результате нескоординированных атак с разных сторон, никакой добычи и не оставалось.
Лишь раздавленный труп монстра…
За четыре дня Весы добыли всего восемь врат. Смешной результат! Раньше Алекс в одиночку и не напрягаясь мог набить столько минут за десять. А то и быстрее. Тем не менее восемь врат оказались неплохим результатом по сравнению с остальными группами, дела у которых шли еще хуже, так как они охотились огромными толпами.
В общем, настроение Вольда было вполне понятным и разделялось большинством окружающих. Всем надоело бродить без толку, и все хотели, чтобы зачистка побыстрее закончилась…
Проблема заключалась в том, что чемпионы должны были «поддерживать форму», то есть периодически участвовать в боях с монстрами, иначе «незафиксированный» прогресс откатывался. Это напоминало Алексу процесс трансформации на стадии Синтез, когда набранная трансформация снижалась до начала уровня, если адепт ничего не делал.
В случае же Сосуда и Тела Потенциала «несгораемыми» точками были перевод Сосуда в Тело Потенциала, а на стадии Тела Потенциала — переходы между грейдами. Но для этого нужно было проходить испытания в жемчужинах, информация о которых держалась в секрете. Очевидно, это было еще одно средство управления адептами со стороны властей Большой Гонки.
Зато свой регресс чемпионы прекрасно определяли по жетонам, которые снова начали чернеть. Хорошо, что медленно, однако процесс шел неотвратимо…
Алекс не мог не воспользоваться своими навыками энергетического хирурга и как следует изучил команду. Благо время и возможности имелись. В результате он заметил, что в том месте, где у него и у спутников предположительно формировался Сосуд, энергия как бы рассасывалась. Точнее, сама конструкция сохранялась, но вот содержимое «утекало».
При этом если адепт убивал нового монстра, Сосуд получал от Квазара небольшую порцию энергии воплощения и немного восстанавливался. Но конструкция начинала расти дальше лишь после достижения предыдущей плотности.
Соответственно, если ты достиг конца стадии формирования Сосуда, то с испытанием лучше было не затягивать. Не то, чтобы это сильно беспокоило Алекса — ему достаточно было перебить пару стай — но и терять энергию воплощения не хотелось. А то вдруг Квазар решит, что, мол, не надо больше выдавать энергию этому адепту, раз он ее все равно не использует…
— Некоторые чемпионы жуют горох, — поделился информацией Вольд. — Говорят, тогда регресс замедляется.
— У нас есть горох, — обрадовался Алекс. — Не слишком много, но хватит на всех.
— Не торопись. Горох снижает емкость Сосуда. Так что ты добровольно обрезаешь свой будущий потенциал.
— Насколько?
— Не знаю. Но жетон быстрее реагирует на охоту. Значит, ему меньше надо.
— Подожди-ка, а откуда жетон вообще знает емкость моего Сосуда и сколько ему надо энергии? — задумался Алекс, которого немного раздражало, что он не может определить «готовность» Сосуда методами энергетической хирургии.
— Это слишком сложный вопрос для меня, — развел руки Вольд. — Мое дело простое — если жетон стал серым, значит, уже можно проходить испытание. Так нас учили.
— Получается, вы ориентируетесь исключительно на показания сомнительного прибора. Который вам выдал Совет великих школ. Но ведь все адепты разные. Хм… надо бы поговорить с местными энергетическими хирургами.
Алекс все больше осознавал, что и Сосуд, и Тело Потенциала — не такие простые штуки, как казалось в начале. Непростые в том смысле, что они не предназначались изначально для адептов. Просто Вселенная, пытаясь исправить проблемы Квазара, хваталась за любое доступное средство. Наверняка она испробовала монстров, но те не справились со своими зараженными собратьями.
Поэтому наступила очередь адептов.
Которые совершенно «случайно» появились в Квазаре и «благородно» стали бороться с зараженными чудовищами. И поэтому Вселенная одаривала их энергией воплощения, которую ей просто некуда было девать. Однако тела адептов плохо для нее подходили, вот энергия и утекала…
Впрочем, это еще можно было понять, удивляло другое — как так получилось, что у Вселенной нет универсального средства от Бесформенности? При том что монстры Бесформенного летали снаружи галактики в огромных количествах.
Все это вызывало подозрения, что Квазар не просто заразили разок и так и оставили… каким-то образом великие школы продолжили вмешиваться в естественные процессы…
Так или иначе, охота чемпионам была необходима. По этой же причине остальным, от свободных до членов гильдий, сложнее было получить высокую награду. Большая Гонка вообще была устроена так, что все работало на чемпионов, которые только и занимались охотой. В результате сильные становились еще сильнее, а разрыв между школами и остальными фракциями Первого Радиуса усиливался.