— Алекс! Я чувствую, что мы к чему-то приближаемся! — неожиданно отвлекла его спутница.
— Ты уверена?
— Конечно, уверена, — снисходительно заявила Мирам — на дальних расстояниях она по-прежнему чувствовала объекты лучше босса, чем сильно гордилась.
— Ну хорошо. Не зря я выделил тебе энергию. Пожалуй, надо притормози…
Но не успел он договорить фразу, как труп кракена завибрировал и развалился.
Алекс оказался в… в этот момент океан тьмы мигнул и закончился. А впереди засияли знакомые звезды. Словно он прошел невидимый барьер. Только вот куда они попали — пока оставалось загадкой.
Однако размышлять не было времени — сам Алекс успел притормозить, благодаря разгону сознания и запасенным резервам, а вот осколки трупа, подобно шрапнели полетели дальше и врезалась в толпу темных точек. Точкам это не понравилось — они развернулись и заинтересованно посмотрели на Алекса, а потом стали приближаться.
По мере их приближения их размеры увеличивались, пока точки не превратились в огромных существ, которых он раньше не видел…
Глава 3Двойное ядро
— А я говорила, что в этом кластере выращивают монстров! — довольным голосом воскликнула Мирам, всматриваясь в приближающихся существ.
— Нашла, чему радоваться! — возмутился Алекс. — Между прочим, мне сейчас с ними драться придется.
— Да ты что волнуешься? Ты же прекрасно справлялся с осьминогами, живодерами и василисками! Справишься и сейчас.
— Осьминоги были знакомым врагом, а этих я в первый раз вижу.
— Это всего лишь монстры. Уж лучше на них проверить новый уровень, чем на адептах. Сам же говорил.
— Не могу не согласиться, что монстры лучше адептов. Но одно дело подготовленная драка, а другое — засада. Ладно, хватит болтать, следи за территорией, а мне надо подготовиться…
По правде говоря, Алекс особо не горевал — год непрерывных боев в Ваантане сделал охоту на монстров привычной. Нет, сама охота не вызывала огромного азарта или желания отдаться этому делу с головой — он бы с удовольствием занялся исследованием аномалий, тайн Вселенной, чтением архивов древних школ, развитием гильдии или собственным прогрессом, наконец. Однако охота стала частью повседневности, даже рутиной, поэтому на приближающихся монстров он смотрел немного отрешенно, просчитывая варианты боя.
Тревоги Алекс не испытывал. Новые монстры — так новые монстры. Кроме того, бой с ними действительно был лучшим способом проверить возможности тринадцатого уровня. Тем более, само место отлично для этого подходило — интерфейс показывал, что среда здесь стандартно-нейтральная:
[ Среда: Нейтральная]
Примерно такая же была и в Поясе, что было очень хорошо, так как нейтральность обычно означала отсутствие интереса со стороны Вселенной. Ну, и энергия здесь набиралась гораздо быстрее, чем в океане тьмы с его непонятным «сном». Это было видно по тому, как бодро подрастали резервы…
Тем временем создания приблизились и превратились в десятиметровые продолговатые цилиндры, напоминающие слегка конусообразные сигары черного цвета. Отличительные черты — глаза, щупальца, крылья — отсутствовали. Это были ровные, гладкие матово-черные существа. Всего этих сигароподобных существ было под две сотни.
Алекс быстренько поднял все защиты и принялся ждать. На обзор кластера — а это явно был кластер — он не отвлекался. Все потом, после боя…
Едва первое создание вошло в зону действия Восприятия, Алекс с радостью почувствовал внутри новое ощущение — тонкую вибрацию. По ее характеру можно было догадаться об уровне созданий. Отлично! Наконец-то, как и ожидалось, он может четко определять силу врагов. Мгновенно и на основе прямого контакта, а не по косвенным признакам, как в Ваантане.
Это было одной из особенностей полноценного Тела Силы, пусть даже на тринадцатом уровне оно называется ложным. Но это все равно лучше, чем его прежнее Тело Силы с приставкой квази. К тому же у Алекса была своя ситуация — он по некоторым параметрам не уступал кракену…
Правда, результаты исследования ему не понравились — абсолютно все чудовища имели пятнадцатые уровни. То есть, по сути, сейчас на него надвигался рой из двухсот василисков, что было многовато даже для лучшего бойца Ваантана. Пусть он перебрался на новую стадию, а монстры имеют довольно скромные габариты относительно василисков, но все равно… двести врагов пятнадцатого уровня — это двести врагов пятнадцатого уровня. Высшие представители четвертой стадии!
От такой орды всего можно ожидать…
— Похоже, дела у этого кластера идут еще хуже, чем у Ваантана. Гораздо-гораздо хуже, раз тут такие твари стаями бродят, — хмыкнул он. — Интересно, чем они провинились?
— Мне это не нравится! — воскликнула Марам. — Может, отступим?
— Куда? За нами Барьер. Обратно в Болото хочешь?
— Да хотя бы и обратно! Потом вернемся, мы же знаем, как это сделать.
— Нет! Рано убегать. Надо понять, с кем мы столкнулись. Наверняка тут много подобных существ…
Тем временем клин сигароподобных прошел половину пути от границы зоны действия Восприятия и находился всего в шестистах метрах от Алекса…
Тча!
В качестве приветствия он выбрал Резчика. Во-первых, монстры неосмотрительно летели плотной группой — они вообще больше напоминали рой насекомых, чем привычную стаю осьминогов — а во-вторых, Резчик был одним из немногих навыков, чья скорость выросла после перехода на тринадцатый уровень. Если раньше энергия для удара накапливалась чуть больше трех секунд, то сейчас матрица заполнялась примерно за секунду. Из Изолированного хранилища, конечно, но тем не менее. Второе преимущество — Резчик действовал на всей территории Восприятия, а не в непосредственной близости от Алекса, как прежде.
Добавилось еще и по мелочи — например, в режиме вихря лезвий, навык растягивался как угодно, а в режиме одного большого клинка ему можно было придать абсолютно любую форму. То есть гибкость серьезно возросла.
Причем все это произошло безо всякой эволюции, однако причины были вполне понятны — Резчик же изначально оперировал тонкими вибрациями, но для этого матрице приходилось самостоятельно их накапливать. А сейчас, когда все остальные системы подтянулись до уровня матрицы, узкое место исчезло. Вот скорость с гибкостью и выросли. Фактически навык стал работать, как и задумывалось.
Похожая ситуация, кстати, произошла с Жерновами пространства — время подготовки самого сильного боевого навыка Алекса снизилось с десяти минут до трех с половиной. Вроде серьезное изменение, но в стандартном бою он все равно сможет применить навык ровно один раз. В самом начале. Потому что вряд ли какой бой продлится дольше трех с половиной минут. Он либо победит раньше, либо придется бежать.
В этом смысле секундная подготовка Резчика была куда интереснее. Врагов же можно некоторое время сдерживать Доменом, а значит, им достанется не один удар. Плюс площадь навыка позволяла атаковать врагов, когда они несутся на тебя одной большой толпой.
Совсем как сейчас…
Все эти мысли крутились в голове Алекса, пока он с удовлетворением смотрел, как десятки монстров, проходя через вихрь лезвий, нарезаются на части. Что было особенно приятно — на тринадцатом уровне Резчик явно стал сильнее. Это было видно по разлетающимся во все стороны черным ошметкам.
А, между прочим, проверить это можно было только вот в таком бою.
— Мирам! Анализ! — отрывисто произнес он.
— Убито тридцать два существа. Шестнадцать ранено. Но сейчас монстры активировали общее поле защиты. Осторожнее! Они тебя атакуют! Сила — неизвестна. Повторяю — я не могу определить их Силу!
Однако Алекс и без замечания спутницы «увидел», как по пространству идет энергетическая волна. Увидел не глазами, а телом. Оказывается, он теперь и такое умеет… Уйти от волны не было никакой возможности, но волна его не пугала. Вряд ли она серьезнее, чем давление кракена шестнадцатого уровня…
Крзззззз…
В теле возникла неприятная вибрация — волна сигароподобных мгновенно слизала Озеро пустоты и щит из Домена, несмотря на то что оба навыка теоретически стали сильнее. Выдержал только Хаос. В смысле не разрушился, но и не сдержал удар полностью. В результате волна накрыла Алекса.
Атака была на удивление хорошо скоординирована. Это не какое-то там примитивное давление, а специализированный коллективный навык. Причем мастерски выполненный. Осьминоги так точно бить не умели, даже под предводительством василиска. Да и адептам одной школы сложно было продемонстрировать подобную синхронность, даже на предыдущей стадии, где управление энергией осуществлялось проще. Разве что скалсы, за счет объединения разумов, смогли бы так мастерски изменить волну… Проблема заключалась в том, что в момент удара волна сжалась и окутала Алекса со всех сторон.
Спасло то, что физическая оболочка обладала силой кракена, а волна все-таки несколько ослабла. Поэтому тело выдержало. Но не очень-то приятно быть грушей для битья в бою с сотнями монстров пятнадцатого уровня. В таких потасовках ему никак нельзя подставляться.
— Проклятье! — прохрипел Алекс.
— Ты как?
— Это было… неожиданно.
Волна явно нацеливалась на врата, как самый уязвимый орган. А, поскольку двое врат по-прежнему находились в теле, они получили серьезный урон. Не разрушились, но пострадали и требовали лечения. Будь Алекс обычным адептом, он бы сейчас лишился притока энергии…
Вот так и выяснилось, как дерутся на четвертой стадии — враги стараются поразить врата противника! Впрочем, он поступал также в боях с монстрами Ваантана… Однако большая часть его врат была надежно укрыта в Изолированном хранилище. А двое пострадавших скоро восстановятся благодаря лечебной огненной энергии. Плюс запасов хватало благодаря тому же Изолированному хранилищу.
В общем, возможность драться Алекс не потерял.
Однако подобная тактика была ожидаемой. А вот жалобный скрип брони из Монолита — расстроил. Нет, верная броня, пережившая год охоты на монстров, не рассыпалась и даже не особо повредилась, но со временем это обязательно произойдет. А ведь он столько времени ее берег, заботился и вот в первом же бою с новым типом монстров она скрипит! А ведь даже кракен не мог этого сделать. Почему же сигароподобные смогли?