— Спасибо ваша светлость за разъяснения. Еще раз простите за беспокойство.
— Ничего страшного, Иса. Для своих друзей я всегда найду время.
Изящная, хрупкая девочка, с тонкими чертами лица, с пышными пепельно-серыми волосами, заплетенными в тугую косу, с бирюзовыми, огромными глазами, она просто лучилась свежестью и чистотой. Но, похоже, до сих пор не понимала, что она не во сне, и все вокруг не плод ее фантазии.
Радана, мага земли, и Артура, я усадил за учебники. Если с практической точки зрения сам Радан еще что-то мог, то теоретические знания хромали. Так что оба дарования грызли пока только гранит науки в моей библиотеке. Мне же было необходимо закончить знакомство с соседями. Еще северней находилось княжество Тагур, официально не входящее в состав империи. Но границ с другими государствами и королевствами оно не имело. Самый крупный город княжества Ас Тан, где и была резиденция великих князей Тагура, находился в более чем в трех сотнях километров от меня. Первым делом я решил пойти официальным путем. То есть отослать официальное письмо князю с просьбой об аудиенции. Разумеется, что джинн давным-давно обнюхал там все углы, оценил армию, промышленность, ресурсы и возможности княжества. Но это была информация только для меня. В официальных переговорах ей воспользоваться не получится. Основным товаром княжества был лес. Хороший строительный лес пригодный даже для кораблестроения. Но вот незадача, везти его на юг было очень невыгодно. Часть сплавляли по рекам, но только до границ империи. А дальше в дело вступали перекупщики и цена на товар росла. Калибровка, сушка, доставка, все это влетало в круглую сумму, и товар, хоть и хороший не пользовался спросом именно из-за дороговизны. Ближе всего со стороны империи было графство Валдор. Но графу строительный материал в таком количестве не требовался. Да и средств на крупные закупки явно не хватало. А мне древесина нужна. Часть поставок я намеревался складывать на хранение в особых условиях, где при помощи алхимии можно улучшать свойства древесины делая его еще более ценным. А часть буду пускать на производство мебели высочайшего качества. Мой джинн Ардак был просто фанатом работы с деревом. Вся мебель в замке была его творением, а мебели требовалось еще очень много. У джинна даже была собственная мастерская глубоко в толще скал, куда попасть можно было только через портал.
Но поставки древесины были лишь предлогом для переговоров с княжеской семьей.
Когда все было готово, я вызвал к себе всех трех боевых магов. Отличие боевых магов от обычных заключалось в том, что им с помощью специальной методики расширяли энергетические каналы и увеличивали резерв. Побочным эффектом таких изменений был отказ от тонких техник. Боевой маг мог строчить как пулемет разрушительными заклинаниями, но сделать тонкую работу ему было не по силам. Даже зажечь с помощью магии обычную свечу, боевики, порой были не в состоянии. Так что для мирной жизни их навыки совершенно не годились.
— Господа маги. Дасан, Аят, Тай. Если вы уже готовы приступать к службе, то позвольте дать вам первое задание. Дасан и Аят. На вас инспекция земель. Возьмите лошадей если понадобится или пешком, но обойдите округу пообщайтесь с крестьянами и фермерами. Очень прошу вас, будьте максимально дружелюбными. Меня интересуют слухи о бандитах, разбойниках, ворах, убийцах, дезертирах и беглых каторжниках. Найдите судебных приставов в столице графства. Поговорите с ним от моего имени. Вот вам по двести золотых на расходы. Задача — сбор слухов, фактов, исправление и уточнение карт. Если будут попадаться достойные на ваш взгляд наемники, намекайте им на то, что я нуждаюсь в людях. Рассказывайте всем трактирщикам и купцам что ближе к осени потребуются работники на сбор урожая. И помните, это разведка. Сбор данных. Вам нужно оценить потенциальные угрозы и методы их пресечения. Задание понятно?
— Да ваша светлость! — ответили боевики хором.
— Ну, если нет вопросов, приступайте по готовности. По времени вы не ограничены. Как только появится что доложить, возвращайтесь.
Проводив магов взглядом, я обратился к оставшемуся, самому молодому.
— Теперь ты Тай. Мы с тобой отправимся в княжество Тагур. Не прими на свой счет, но людей у меня мало, так что пока побудешь моим личным секретарем.
— Все что угодно ваша светлость.
— Да не напрягайся ты так, ты же не в армии. Если готов, тогда пойдем. Времени уже полдень, пообедаем уже в Ас Тане.
Долго не рассусоливая я открыл портал в километре от столицы княжества в тихом лесочке, не далеко от дороги. Накинув привычную личину немощного старика, я и на Тая набросил морок. А то он в своей бойцовской мантии распугает всех вокруг. Боевые маги всегда отличались буйным нравом.
Ас Тан был довольно большим городом, по местным меркам. Стоял на ровном и открытом месте. Сквозь город протекала маленькая речушка. Шириной не больше сорока метров. Население, всего тысяч двадцать, ремесленники, промысловики-охотники; дальше на север были обширные леса. Военная каста. Все они проживали в городе, размазанном вдоль одного берега реки большими подворьями с домами из круглого бруса. Были и каменные строения. Местная знать, как раз и отличалась тем, что строили маленькие каменные крепости. Княжеский замок, вполне ожидаемо стоял на противоположном, высоком берегу реки. Обнесенный каменной стеной и рвом. С единственным мостом через реку.
— Насколько мне известно, Тай, в здешних краях баронов Кирака считают нищими и не достойными внимания. Казненный мной барон Онак, был редкостным мерзавцем, и часто совершал набеги на приграничные земли князей. Так что репутации у нас никакой. Уверен, что даже слухи о том, что в провинции Кирак новый герцог, сюда еще не дошли. Так что твоя задача будет непростой.
— Что я должен буду сделать ваша светлость?
— Вот тебе письмо с моим прошением об аудиенции. Представиться можешь и как посыльный и как личный гвардеец, смотри по ситуации. Распознать в тебе боевого мага можно даже под крестьянской одеждой. Отправляйся в замок и передай послание. Скажи, что будешь ждать ответа. В устной или письменной форме, не имеет значения. Может так случиться что тебя пригласят внутрь и будут спрашивать обо мне. Отвечай правду. Что мол недавно на службе, ничего толком не знаю. Я же остановлюсь в этом трактире. Как только освободишься, сразу иди сюда. Вот тебе амулет. Он одноразовый. В случае опасности сломай его и брось на землю. Если только сразу убивать тебя не будут, не сопротивляйся. По сигналу амулета я найду тебя где угодно. Все понял?
— Да, ваша светлость.
— Ну все, тогда вперед. Хочу побыстрей закончить это дело.
Тай убежал. А я, как и говорил, отправился в трактир. Заказал себе кружечку пива и стал наблюдать за моим гонцом через астральный план.
Тай прошел вдоль улицы, явно богатых домов и вышел к мосту. Спокойно прошел до ворот замка. Два стражника скучавшие в будке у ворот вылезли наружи и преградили путь магу.
— Стой. Кто таков⁉
— Посыльный от герцога Кирака. У меня письмо для князя.
— Что-то ты простовато одет для посыльного от герцога. Или он такой же нищий, как и его бароны?
Один из стражников юркнул в калитку и через пару минут вернулся уже с молодым офицером.
— На послании есть печать? — спросил офицер стражи.
— Да, — ответил Тай и протянул офицеру мое письмо.
— Действительно герцогская печать. Ладно, пойдем, отведу тебя к управляющему, пусть он решает.
Управляющий, пожилой дворянин, тоже долго не мог понять откуда в самой захудалой провинции империи появился герцог, но письмо все-таки принял и отправился с ним в покои князя.
Сам князь, молодой человек лет двадцати пяти упражнялся в фехтовании в большом зале. Тут же присутствовала его мама, судя по внешнему сходству и семейным чертам, и младшая сестра, девушка лет пятнадцати. Княгиня была дамой довольно надменной и строгой. Изящно одета, с гордой осанкой, она читала книгу и внимательно следила за тренировкой сына. Когда управляющий принес послание, молодой князь отложил меч и принял письмо.
— Герцог Кирака! — удивился он, — никогда не слышал прежде что в этом захолустье есть герцог. Хотя печать похожа на настоящую.
— Судя по всему кто-то из опальных дворян. Говорят, последнее время император совсем обезумел. Разворошил аристократов как пчелиный улей, — вмешалась в разговор сына с управляющим княгиня. — Чего он хочет?
Молодой князь вскрыл печать и прочел послание.
— Письмо вполне официальное. Представляется, выражает свое почтение, просит аудиенции.
— Очередной нищий дворянин будет просить милостыню. Как его зовут?
— Подписано герцогом Синасиром Дидаром.
— Что-то я не припомню такого аристократа в империи. Надо посмотреть в старых династических книгах. Или может это молодой род, император расщедрился раздавать титулы.
— Так что мне ему ответить, матушка?
— Даже не знаю. Скажи-ка Варт, — обратилась женщина к управляющему, — как выглядит посыльный?
— Одет просто, словно ремесленник или слуга, но я с уверенностью скажу, что он маг, причем боевик.
— Вот даже как. Что же это за герцог такой, если у него боевые маги на побегушках? Дай ему согласие Доран. Посмотрим, что это за герцог и чего ему от нас надо.
— Написать ответ или на словах передать?
— Хм, — княгиня задумалась, — если на словах, то может показаться невежливо. Кто ж знает, кто он такой и как отреагирует. Потрудись, сынок напиши ответ.
Молодой князь отправился писать ответ, а я четко для себя решил, кто главный в этих землях. Из слухов мне было известно, что старший князь погиб еще пять лет назад. В его смерти винят темного иерарха, войска которого долгое время хозяйничали на севере, пока не вторглись в империю. Но как было на самом деле, теперь уже не узнать.
Тай вернулся с ответом в таверну через пол часа. Я предложил ему заказать обед, передохнуть, пока я читал ответ князя и обдумывал, как поступить. Явиться тихо и скромно, или с громом и молниями? Побузить на чужой территории — большой соблазн, но не уверен стоит ли. Лучше не привлекать внимания и сделать все тихо, пусть думают себе, что хотят. Но сделать это нужно не сегодня. Мне не нравится, когда старая интриганка, а княжна выглядела и вела себя именно как старая прожженная интриганка, позволяет себе вертеть молодым князем как маменькиным сыночком. Надо убрать ее с шахматной доски. Пока убрать и сделать ее должной мне. Когда ты, бог, хоть и в теле Архимага, и у тебя есть джинн, то проворачивать свои делишки намного проще.