– В каждой команде будет по пять человек. Все команды стартуют разом, любое, – Авид повысил голос, – а точнее, любые помехи командам соперника – запрещены! Лично проконтролирую. Итак, команда первая: Раст, Алькон, Давир, Сарт, Ранн. Отойти в сторону!
И пошло.
Все команды составлялись по одному принципу. Два хороших бегуна, причем один – обязательно твердый по характеру, другой более развязный. Еще два человека – крепкие середнячки. Ни рыба ни мясо, так сказать. Ну и последний какой-нибудь неумеха, или просто несуразный солдат, который используется только для балласта. Альфаран больше подходил под первый типаж. Лия, которого зачислили в одну с ним команду, можно было смело зачислять во второй. В роли двух середнячков выступали не слишком знакомые солдаты. Они, с треском, да с шумом, да через силу, но выдержали бы! Но вот Трирх, которого Авид (не стирая с лица ехидной улыбки) поставил пятым, являл собой проблему…
Альфаран со «своими» ожидал очереди. Всего было восемнадцать команд, и все просто не поместились бы на полигоне. Поэтому для пробега выпускалось по три команды. Спустя полчаса – еще три. И так потихоньку и полегоньку очередь подходила к команде некромага.
– Значит, так. – Он в свободное время давал «своим» кратенькие инструкции. – Сначала будем держать темп. Не слишком быстрый, но и не слишком медленный. Первым бегу я, вторым ты. – Альфаран ткнул пальцем в первого из незнакомых ему солдат. – Третьим бежит Трирх…
Тот, кого упомянули, насупился и потому напоминал толстого сыча. Видно было, что он много что хочет сказать, но его мнение не интересовало никого.
– Лий – ты четвертый. Если Трирх будет выкобениваться, кричи мне, я его подгоню… – Некромаг очень выразительно потер жесткую кожу костяшек на правом кулаке и внезапно посмотрел на второго из солдат, имя которого он знал. – Ластат, ты замыкающий.
Перед длительным забегом все, а особенно Трирх, старались «належаться». Растянуть ноги в тяжелых сапогах – потянуться всем телом, всеми суставчиками, – прижаться к холодной земле. Наотдыхаться.
Именно поэтому четверо сидящих в самых расслабленных позах человека удивленно глядели на Альфарана, который шумно пыхтел, дыша во всю грудь, и подпрыгивал, и приседал на одном месте. Однако нет – вскоре Лий, неуверенно встав и оглянувшись на остальных, стал делать то же самое. Зараженные его примером, присоединились и двое оставшихся солдат. За исключением, конечно, Трирха. Тот, развалив на земле всю свою немалую тушу, изволил отвечать, что ему никакая разминка не нужна, он, дескать, и так пробежит все десять верст, и еще всех остальных на закорках пронесет. Ловить на слове его не стали.
– Рядовой Альфаран, с командой – пройти на линию старта! – Хитрый и умный Авид прекрасно знал, что волей-неволей в этой команде главным выберут именно лекаря. Собственно, так и вышло.
Пять человек остановились у начала первой пустынной полосы. Чуть поодаль уже стояли еще пять человек другой команды. Метрах в десяти от них была еще одна команда. Друг на дружку участники смотрели напряженно, но не враждебно.
– Приготовились!
Альфаран последний раз вдохнул и привычно задержал воздух в легких. Слегка заложило уши и чуть сильнее был слышен отчетливый звук сердца. Тук-тук… тук-тук… Он слегка замедлился, но был таким же четким и громким. Тук-тук… Это успокаивало. Последние слова капитана донеслись приглушенно:
– К марш-броску приступить!
Воздух с негромким «Хэх!» вышел из легких, некромаг неспешно побежал вперед, видя сбоку спины удаляющихся других команд. Трирх, конечно, сразу же дернулся бежать, однако тут же получил чувствительный удар в плечо и потому вернулся на свое место. Бежали цепочкой – главенствовал Альфаран.
Жесткие подошвы сапог были приспособлены для бега по твердой степной почве, ноги удобно сидели в сапогах. Перед глазами уже маячила зеленая мягкая травка, там бежать было сложнее – маги сделали почву отлично увлаженной, чуть пружинящей под ногами, с непривычки Альфаран так впечатал шаг, что чуть не упал.
– Осторожней! – крикнул он остальным, рискуя сбить дыхание.
Вот и первый километр готов, быстро пролетел. И не было бы печали, если бы…
– Вот я думаю… ффух. – Трирх нагнал Альфарана, предусмотрительно держась наравне. – А чего это ты первым бежишь? Лидером типа себя назначил?
– Нет, – лекарь говорил коротко, на задержанном дыхании. – Сами побежали.
– Я, к примеру, не назначал! – Дыхание у Трирха уже сбилось, и он начал порядочно сдавать.
Альфаран ругнулся про себя и прикинул шансы не уложиться в норматив. Выходило, что если сбесившийся бугай не угомонится, то уложиться не получится…
– Если хочешь, беги первым!
И послушно перебежал в самый конец строя, держа четкую дистанцию. Трирх, довольный собой, резво перебежал во главу отряда.
Особого значения тут не имело, кто и где бежит – все равно, так или иначе все слушались команд Альфарана. Время тут не имело значения. Монотонно бежавшим солдатам казалось, что они движутся уже час – не меньше.
– Бежим быстрее! – Толкнул Трирх бегущего сзади бойца, который тихо ругнулся, но противоречить шести с половиной пудам крепких мышц не решился.
Некромаг, тихо бегущий сзади, подумал о том, что слишком много воли Трирху давать нельзя. Мало ли что ему в голову взбредет? Ладно бы впереди бежал, так еще и помыкать всеми собирается… С этим надо было кончать.
Альфаран подбежал к бугаю и пару раз хлопнул его по плечу:
– Нет. – Говорить во время бега было невероятно трудно. – Бежим, как бежали.
Довольное выражение лица сменилось брезгливой миной:
– Последними придем!
– Я сказал – бежим, как бежали! – прорычал некромаг, сжимая правый кулак.
– А я сказал…
Дальнейшему словоблудию шести с половиной пудам крепких мышц помешал не очень большой, но твердый кулак со сбитыми костяшками, который со всего размаху ударил эти самые шесть с половиной пудов в область челюсти. В живот Альфаран предусмотрительно бить не стал – этой туше еще бежать надо.
– Бегите дальше, мы догоним! – крикнул лекарь Лию, одновременно с этим мягко выкручивая Трирху толстую руку.
Сам же бугай в данный момент был больше похож на игривого котенка, случайно цапнувшего маму-кошку зубами за кормящий сосок, получившего от нее лапой по носу и лежащего тише воды ниже травы. Альфаран с трудом перевернул эту громаду костей и мяса на спину и навис над искаженным болью лицом.
– Слушай сюда! – сказал он (воздух с хрипом выходил у него из легких, капельки слюны изредка вылетали изо рта). – Еще раз повыкобениваешься, я тебя, выродка, прям тут урою! А сейчас бегом, марш!!
Одним рывком за воротник (хвала богам за крепкую форму!) он поднял Трирха на ноги и, повернув к себе филейной частью, мощно туда пнул. Бугай, все еще сохраняя на себе роль тихого котенка, покорно побежал вперед.
– Быстрее! – прошипел сквозь зубы некромаг.
И они побежали в ускоренном темпе, сжигая в легких все больше воздуха и все резвее двигая ногами. На этот раз Трирх снова бежал впереди, но уже молча, сознавая свое поражение.
Слишком далеко остальная команда убежать не успела, более того, теперь наравне с ней бежали пять человек, на старте вырвавшихся вперед. По сравнению с командой Альфарана выглядели они плачевно. Жаркое солнце подсушило кое-где пропитанную потом форму, оставляя на ней белые разводы соли. Пот лил градом со всех бойцов, хриплое их дыхание было очень громким. Ноги некоторых уже подгибались.
Альфаран коротко свистнул, привлекая к себе внимание. Достав из кармана несколько промоченных водой тряпок, он раздал их всем пятерым.
– На голове завяжите, – коротко кинул он, подавая пример остальным.
Стало чуть легче – голову уже не пекло. И было уже не так уныло – марш-бросок не казался таким уж дерьмом…
Тем временем подошла к концу вторая полоса земли. Их оставалось еще восемь. Восемь полос – восемь верст. По подсчетам некромага, конечно, очень приблизительным, они бежали уже пять минут. Конечно, это не так много, но по пять минут на две полосы…
– Быстрее! – крикнул некромаг, наклонившись вперед и увеличивая скорость.
Тяжелое и периодичное «топ-топ» ускорилось… и тут же почти заглушилось в мягком песке третьей полосы – она была более пустынной, но все же под песком ясно чувствовалась твердая земля. Бежать было не столь неудобно, надо было всего лишь выше поднимать ноги.
Альфаран осмотрелся вокруг и поправил уже кое-где высохшую тряпку. Пока что все было в порядке. Все держали ровный темп – даже Трирх, как ни странно. Впереди уже ясно была видна другая команда… Ее состояние было даже хуже, чем у предыдущей. Высокого парня тащили под руки двое. Смотрелось это несколько забавно – два крепких середнячка, и сгорбленный, опирающийся на них дылда, ростом чуть ли не под два метра. Очень скоро команда Альфарана нагнала их. Высокий с трудом поднял голову и мутными глазами глянул на некромага с тряпкой на голове.
– Тяжко? – Сам Альфаран понимающе смотрел на вымотанных бойцов.
Ответили ему два человека, бегущих впереди. Те двое, что тащили высокого солдата, были вымотаны настолько, что даже дышали с трудом.
– Еще как, братуха… бежали вроде норм, но тут этого, – смуглокожий, но удивительно ясноглазый, невысокого роста парень кивнул на полную противоположность себе, – как давай рвать! Фонтаном буквально…
Дальше продолжил его напарник, потому что сам он сильно закашлялся и отстал:
– Упал он и не двигается. Не бросать же его нам? Вот и тащим кое-как… Может, поможете, парни? Мы проставимся после всего – не вопрос!
– М-да… – Альфаран потер выбритый подбородок. – Слушай… много мы вам помочь не сможем – у самих норматив… Однако до конца полосы, или даже до середины следующей, вполне можем дотащить…
Он посмотрел на «своих», выискивая крупицы противоречия, но не было ничего. Все бежали, как бежали. Даже Лий, взгляд которого он поймал, всего лишь молча кивнул.
– Вот и чудно. Трирх – ко мне. Мы потащим высокого. – Альфаран приноровился к чужой скорости. – Все остальные подстрахуйте этих оставшихся.