Результат превзошел все ожидания. Передние ряды кэндзи с криками попадали на землю, бросив оружие и схватившись руками за рассеченные (а у одного отрубленные прямо под коленями) ноги. Задние, не сумев сориентироваться, налетели на своих товарищей, создавая кучу-малу в трех метрах передо мной. По которой я без всякого человеколюбия хлестнул невидимыми лезвиями еще пару раз. После чего сразу же врубил «воодушевление», превращая испуг убийц в панику.
Вот так, собаки дикие! Стратег вам больше не беззащитный кусок мяса! Он сам из кого хочешь стейк смастерить сможет! С кровью!
Пока десяток человек катались по земле с воплями и проклятиями, я подхватил Лису на руки и рванул к ограде. Точнее сказать, к стене — какая нафиг может быть ограда из кирпича высотой в два метра? Добрался без труда, нас, как ни странно, никто не преследовал.
Только вот девушка все еще была плоха. Дышала, но оставалась без сознания и бредила. Понятия не имею, чем можно вот так вырубить столь могущественное существо, но тот, кто это сделал, явно был уровнем повыше обычных одаренных. Как бы сам не божество какое! Интересно, Чэн Шу смог бы нанять бога? Это вообще реально?
В том, что за этим непонятным типом стоит мой тесть, сомнений не было. Кому бы я еще понадобился? Да и ждал я нападения, правда, не думал, что шпионы Юлькиного отца смогут его так быстро организовать. Нет, отряд наемников собрать, это как раз без проблем. А вот специалиста такого высокого уровня доставить в Улин — на это время нужно.
— За… пределы… ограды… — уловил я в этот момент шепот Ноу Ниу. И, не размышляя ни секунды, побежал к стене.
Нас никто не преследовал: кэндзи не могли, а тот, кто разобрался с моими друзьями, видимо, не хотел. Поэтому я без препятствий добежал до стены и только там понял, что с грузом на руках мне ее не преодолеть. Пришлось бежать вдоль до входной группы в поместье, похожего на КПП в китайском стиле.
Едва я добрался туда и вбежал в небольшую (пустую, кстати) караулку, девушка у меня на руках превратилась из спящей красавицы в яростную мегеру.
— Поставь! — рыкнула он. — Садись на меня — и бежим!
Это же насколько хвостатую произошедшее напугало, что она сама предлагает на ней покататься? Видать, угроза и впрямь нешуточная, раз дрожит тысячелетний оборотень!
— У меня там друзья, вообще-то! — напомнил я. — В двух словах — что с тобой произошло?
Вольная, передумавшая превращаться в зверя, вытолкала меня за ворота и прошипел в лицо.
— Кто-то притащил небесные реликвии и расставил по периметру поместья! Внутри я слабее мыши! Нужно бежать!
Вот оно, значит, как! Реликвии! Артефакты магические, надо полагать. Которые каким-то образом блокировали силу Лисицы, делая ее слабой и не позволяя превратиться в зверя. Получается, тот, кто спланировал нападение, прекрасно знал, с кем ему придется столкнуться.
Но! Не божество, не человек с необычными техниками — просто артефакты!
— Друзья, — вернул я ее на прежнюю тему. — Мы сможем помочь им? Реликвии вырубили и их? Но мои техники сработали?
— Ты не поможешь им! И я не смогу. Небесные реликвии созданы, чтобы охотиться на таких, как я. На одаренных они не действуют.
— Тогда как могли справиться с Воином и Героем?
— Кто-то пришел. Кто-то странный. Человек, я чувствовала человека с ци. Очень странным ци! Оно менялось. — Голос ее из требовательного превратился в жалобный. — Бежим, Тай! Мы здесь ничего не сможем сделать! Прошу!
Лисичка боялась. Страшилась снова превратиться в беспомощное создание. Она понимала, что, если бы я ее не вытащил, с ней было бы уже покончено. Да и у меня вариантов было не дофига. Вернуться внутрь я не смогу — Лиса не полезет в ловушку, более того, станет обузой. Значит, пришло время для отступления. Или…
— А ты их можешь найти? Реликвии? Ты их чувствуешь? Найдем их, разломаем?..
— Нет! Мы должны бежать!
Чертова трусливая курица! И что мне делать? Бросать побратимов? Они бы меня не оставили, бились бы до конца!
«И погибли бы! Ты Стратег, а не Герой или Воин. Одна мощная техника не сделала тебя боевиком. Лиса права, нужно отступить!»
И как бы мерзко я себя по этому поводу ни чувствовал, пришлось согласиться с доводами рассудка и оборотня. Нужно было ехать за подмогой. Например, во дворец к здешнему хоу. Попросить у него солдат и вычистить особняк. Правда, время потеряем… Агрх! Куда ни кинь — всюду клин!
На перепалку мы потратили меньше минуты. Этого времени, однако, хватило тому неизвестному, что стоял за пропажей моих друзей, чтобы сделать следующий ход. И снова — по Лисе. Это же насколько меня игнорировать надо, чтобы бить только по ней!
Девушку согнуло, будто невидимый кулак ударил ей изо всех сил в живот. Она упала на пол, свернувшись в клубок и застонала так жалостно, что все сомнения, которые у меня еще были, улетучились в мгновение ока. Я подхватил ее на руки и рванул прочь от поместья, ставшего ловушкой. Не знаю, что это сейчас было, но лучше это обдумать, отойдя подальше от поместья. Может, артефакты расширили площадь действия, может, еще что?
«Надо было пользоваться предложением оборотня сразу, тогда бы я на ней ехал, а не она на мне! — подумал я. И вслед за этим сразу же. — Стоп, а ведь усадьбу мне не Чэн Шу, а местный хоу подарил. И у него тут внутри куча шпионов, которые могли узнать правду о моей спутнице. Тесть, точнее, его люди здесь, не успели бы такую операцию провернуть, а вот местный, обладающий почти неограниченными ресурсами владетель — вполне. Подготовился, расставил артефакты по периметру усадьбы, а когда решил, что готов, активировал их. Но это что же тогда получается? Он врал, когда говорил о неприязни к Хранителю Печати?»
Не то чтобы это такое неожиданное поведение для китайца в условиях гражданской войны, но — зачем? К чему эти сложности — мы и так у него в руках были? Он же сказал, что намерен сделать из меня наживку, а я с этим подходом согласился, потому как в человеческое бескорыстие верил слабо. А тут — мотив, достойный доверия! Получается, он так специально мою бдительность усыпил? Чтобы я не почувствовал подвоха?
Все равно нет ответа на вопрос зачем. Слишком сложная многоходовка — сперва приютить беглого Стратега, потом напасть на него. Китайская душа, конечно, загадочные потемки, но не настолько же!
В сотне метров от усадьбы Лиса снова стала приходить в себя. Слабо улыбнулась, благодаря за второе уже спасение, и прошептала:
— Все, можешь меня уже поставить на ноги.
Что я и сделал. Прислонил к стене, чтобы она могла на нее опираться, сам спрятался за небольшим уличным алтарем и взмыл в небо, осматривая окрестности. Надо было наметить маршрут выхода из города, если здешний хоу не на нашей стороне. Если, например, через доки попробовать, по реке…
Крутя астральной головой по сторонам, я заметил, что покинутый нами дом со всех сторон окружен таящимися в тенях от строений солдатами. Множеством пехоты, вооруженной и готовой ринуться в бой. Сделав быстрый облет, я насчитал не менее двух сотен бойцов.
Улицы в этом районе, довольно богатом, были широкими и хорошо освещенными, но козырьки крыш позволяли скрыть в тени множество народу. Я бы их ни за что не обнаружил, если бы они к этому моменту не начали двигаться в сторону усадьбы. Ловушка, по мнению Мо Ваньхуа, сработала и пришла пора ее захлопывать.
Только вот мы к этому времени уже выбрались за ее пределы.
Уже собираясь вернуться в тело и бежать из города — а какие еще были варианты, когда сам его владелец играет против меня? — я обратил внимание на одну странность. Движение внутри периметра усадьбы. Пришлось задержаться на некоторое время — вдруг побратимам удалось выбраться? Однако уже через несколько секунд я понял, что ошибся. Трое мужчин, совершенно не похожих на моих друзей, двигались от дома к дальней части стены.
А вскоре догадался, что именно за ними солдаты и пришли.
Повинуясь неслышной для меня команде, два десятка ближайших воинов вскинули луки и отправили стрелы по навесной траектории внутрь поместья. Целясь в ту троицу, что сейчас пыталась сбежать. То же сделали и другие лучники, располагавшиеся на прочих направлениях. Не дожидаясь, когда метательные снаряды упадут, тяжелая пехота рванула на приступ.
«Что, блин, происходит?»
Вместо бегства, самого логичного сейчас действия, я остался в теле, наблюдая за происходящим. Солдаты, получается, пришли не за мной, а за теми тремя, что сейчас пытались свалить?
Стрелы упали, покрыв собой площадь в десяток квадратных метров. Часть вонзилась в надворные постройки, большинство воткнулись в землю, но некоторые были нацелены лучше. Они ударили по бегущим людям, сразив двоих из них. Третий же вдруг ускорился, замерцал и пропал. А спустя мгновенье появился снова, но уже в полусотне метров, за стеной поместья.
«Воу! — восхитился я. — Блинк[2]! Хочу такую технику!»
— Ты слишком долго висишь своим «взором», — услышал я недовольный голос Ноу Ниу. — Резервуар у нас общий, не забывай. И не бесконечный! Мне тоже нужны силы.
Тратить время на то, чтобы объяснить Лисе, что происходит, было жаль, поэтому я сделал вид, что ничего не услышал, а сам продолжил наблюдать за погоней. Чувствовал, от того, насколько я сейчас правильно все пойму, зависит очень многое.
Беглец вынырнул из мерцания в каких-то десяти метрах от группы несущихся на штурм пехотинцев. Мгновенно сориентировался, изменил направление и снова прыгнул. Не так далеко, как в первый раз, но зато сразу увеличил расстояние между сбой и преследователями вдвое. Побежал, завернул за угол, опять «скакнул» прямо через стену ближайшего дома, оказался на его заднем дворе. Солдаты тут же свернули туда, хотя видеть его не могли. Похоже, их тоже вел кто-то, обладающий возможностью следить за всем сверху. Как я.
Догонялки эти длились еще около минуты. Преследуемый мужчина пытался вырваться из окружения, но куда бы он ни побежал и ни прыгнул, везде его ждали воины в доспехах и лучники. У меня сложилось впечатление, что сейчас на улицах города находится весь его гарнизон. Я видел дворцовых стражников, обычных городских, каких-то офицеров, вооруженных гражданских — по всей вероятности, одаренных. Если раньше оценивал их численность в пару сотен, то теперь был убежден, что их на ловлю одаренного вышло не меньше полутысячи.