И что мне было ей отвечать? «Догадался» тут за ответ не пройдет. В дорамах подсмотрел? Аниме как источник информации? Или из того учебного пособия по философии ханьского Китая, который скачал и прочел от корки до корки? Кстати, а это мысль! Трактаты! Их в данном периоде Поднебесной такое великое множество, что прочесть или просто узнать о каждом из них невозможно!
— Хм-м, — задумалась особистка. — Хотела бы я взглянуть на этот трактат.
— Когда вернусь домой, попрошу моего советника У Ваньнана отправить вам его.
— Буду признательна. Мы приехали.
Бюро Наблюдения занимало целый городской квартал и имело собственную крепостную стену. На воротах стояли стражники в тяжелой броне, а внутри сновало огромное количество чиновников с очень занятыми и важными лицами. Китай второго века или Россия двадцать первого — разница между этими ребятами была только в разрезе глаз и форменной одежде.
— Прошу за мной.
Госпожа Чжулу провела нас через плац, по периметру которого располагались мрачного вида строения, и остановилась у одного из них. Это было первое увиденное мной здание в Китае, у которого не было ни одного окна. На три этажа!
— Здесь мы держим самых опасных преступников, — пояснила она. — Здесь же проходят казни. Хоу Мо не является сторонником публичных наказаний. Он предпочитает править мягкой рукой.
«И именно поэтому в центральном районе города стоит настоящая крепость фээсбэшников!» — подумал я.
И в этой крепости был подвал. Но не сырой и мрачный, а сухой и хорошо освещенный. С широким коридором, по обе стороны которого располагались камеры, пустовавшие то ли по причине моего визита, то ли из-за отсутствия в Улине смутьянов. В конце коридора имелась дверь, ведущая на уровень ниже. И вот там наконец реальность сошлась с ожиданием.
— Уровень для опасных преступников, — проговорила особистка.
Краем глаза она наблюдала за моей реакцией, так что я решил ее не разочаровывать и с заинтересованным видом покивал. Мол, да-да, этот коридор только для самых страшных злодеев.
На минус втором уровне камеры не пустовали. В ближайших я разглядел пожилого оборванца, молодого мужчину — по виду настоящего крестьянина, — женщину лет тридцати, которая никем, кроме как «мадам», быть не могла. Ну и контингент! И это опасные преступники? Вместе с ними держат мастера-шпиона, убегавшего много лет?
Но оказалось, мы еще не закончили с экскурсией. Снова дверь, снова лестница, еще один коридор, за которым находилась настоящая природная пещера. Кое-как ее обтесали, проложили по полу ровные дорожки, а центре — посреди небольшого озерца — поставили постамент с железной клеткой. Внутри которой лежал на полу человек.
Как бы ни было мне смешно, толстые прутья клетки оказались разрисованы красной краской — то ли иероглифами, то ли магическими знаками. Снаружи по углам стояли четыре массивных медных жаровни, наполняющих помещение тяжелым запахом, напомнившим почему-то больницу.
Наши сопровождающие остановились в пяти шагах от клетки, всем своим видом показывая, что намерены присутствовать при разговоре. Меня это совершенно не устраивало.
— Прошу вас уйти, — негромко произнес я. — Пленник не будет разговаривать с нами, если вы останетесь здесь.
— Но хоу Мо приказал… — начала было женщина, но я мягко ее прервал.
— Сотрудничать со мной. И я сейчас прошу вас выйти за дверь. Заключенному будет комфортнее, если он не будет вас видеть. Ближе к клетке я не подойду, знаки не сотру и кадильницы не переверну.
Некоторое время наш эскорт колебался, потом госпожа Чжулу дала знак, и вся троица вышла за дверь.
— Наверняка тут есть слуховые окна, — заметила Ноу Ниу.
— Пусть. Это неважно. Ты же с этим справишься? — ответил я, приближаясь, несмотря на обещание, к клетке. И позвал: — Соу Мин? Я Вэнь Тай. Человек, которого тебе поручили убить.
Сперва мне показалось, что пленник никак не отреагировал на мои слова. Я повторил — с тем же успехом. И только через две-три минуты он поднял голову и взглянул на нас.
Лицо у него было разбито и опухло. С моего ракурса оно напоминало грушу — настолько его разнесло от побоев. Неловкие движения говорили о том, что и тело шпиона представляло собой ту еще отбивную. Губы, похожие на две жареные колбаски, шевельнулись.
— Пришел насладиться победой?
Слова звучали невнятно, но я все понял. Скорее догадался — что еще он мог сказать вначале? Цель его контракта приходит в тюрьму через день после задержания, остается у клетки без сопровождения — не нужно быть бакалавром судебной психологии, чтобы понять, зачем я здесь.
— И это тоже, — не стал отрицать я. — А еще поговорить о вашей свободе.
— Ха! — выдохнул пленник. — Это не тебе решать!
— Только мне это и решать.
Он постарался это скрыть, но в глазах его вспыхнула надежда. Он не был японским фаталистом, который с буддийским спокойствием станет ждать смерти. Соу Мин хотел жить. Очень.
— Я почему-то думал, что пленил меня Мо Ваньхуа. А ты говоришь, что это не так.
— Так ты хочешь поговорить о своей свободе?
— Почему нет? — не без труда, но ни разу не простонав от боли, мужчина принял сидячее положение. — Здесь негусто с развлечениями. А беседа на такую интересную тему, без сомнения, увлечет меня.
— Начнем с того, что я хочу получить…
— Информацию о моем нанимателе и «Пронзающий прыжок», — перебил меня Соу Мин. — Больше тебе от меня ничего не может быть нужно. Но ты не получишь ни того, ни другого, ясно?
— Даже, если за «Прыжок» я дам тебе свободу.
— Ты не можешь дать того, чем не владеешь.
— Но в теории. Если я освобожу тебя, научишь меня своей технике? Учти, я твоя единственная надежда. Из этого подземелья ты больше не выйдешь никогда — Мо Ваньхуа позаботится об этом.
Я, кстати, не лгал. Действительно собирался помочь ему с побегом, если получу телепортационную технику. Жаль, конечно, подводить улинского владетеля, он так хорошо ко мне отнесся. Однако он же весьма наглядно продемонстрировал мне, что у правителя (военачальника, стратега — нужное подчеркнуть) есть только один интерес — свой собственный. Он, ни секунды не колеблясь, подверг мою жизнь и жизни моих людей смертельной опасности, чтобы получить своего заклятого врага. Я способен поступить так же ради «блинка» — это вместе с техникой «плаща» серьезно повысит мою выживаемость.
— Боюсь, мы в сложной ситуации, Стратег Вэнь, — попытался ухмыльнуться разбитым лицом Соу Мин. Удалось даже не на «троечку». — Я не откроюсь, пока не получу гарантий, а еще лучше — свободы. Ты же не освободишь меня, даже если это тебе по силам, пока не получишь технику, ведь стоит только сдерживающим заклятьям пасть, как меня уже никто не удержит.
Я улыбнулся ему в ответ.
— А вот тут ты неправ, Соу Мин! Есть способы разрешить данное противоречие. Ты же знаешь, кто стоит у меня за спиной?
Кивок. Напряженный.
— Она очень на тебя зла, ведь ты ей доставил несколько весьма неприятных минут. Не знаю, сказали тебе или нет, но Ноу Ниу — Вольная.
Уже нет, но неважно. В покер играют с каменными лицами.
Глаза пленника расширились. Ага, никто, значит, не удосужился сообщить. Да и как бы? Вольные — одна из высших каст среди оборотней, они так просто по земле не разгуливают. Только если припрет — как раз наш с ней случай.
— И вот как мы поступим, Соу Мин, — продолжил я. — Ты сейчас протянешь через прутья руку. Ноу Ниу попробует твою кровь, а ты дашь обещание, что, оказавшись на свободе, обучишь меня технике «Пронзающего прыжка». Как тебе такое соглашение? Я отпущу тебя раньше, чем ты дашь мне необходимое, но и ты не сможешь убежать, ведь, отведав твоей крови, Лисица найдет тебя где угодно. И никакие прыжки уже не помогут.
А вот здесь я врал. Моя спутница сказала, что умение выслеживать жертву по крови — это миф. Очень распространенный, в который верит весь Китай, но миф. Правду знали только сами Лисы, но по понятным причинам заблуждение людей развеивать не спешили.
— Есть способы борьбы и с Лисами, — протянул шпион, намекая на нападение в поместье, небесные реликвии и детскую мочу.
— Конечно, — согласился я. — Только сработать они могут, лишь когда ты нападаешь, а не обороняешься. А ты ведь не сможешь прожить остаток жизни, окружив себя защитой, верно? Ведь тогда твоя свобода обернется такой же темницей, как сейчас.
Довольно долго он молчал. Сохранить свою уникальность и умереть в каменном мешке или довериться человеку, которого ему поручили убить? Вопрос непростой, требующий всестороннего изучения. Я-то, понятно, выбрал бы жизнь, но китайцы порой такие упертые!
— Итак? Что ты решил, Соу Мин? Останешься гнить здесь или попытаешь удачу со мной?
— Если ты попытаешься меня обмануть!..
Все. Он был мой. Что бы он сейчас ни сказал, как бы ни вел себя дальше, решение он принял. Жизнь, а не прозябание в камере.
Я послушал его угрозы, проистекавшие из страха быть обманутым, покивал, а потом велел протянуть руку. Нехотя он послушался, и Лисица довольно глубоко пропорола ему кожу выросшим на пальце когтем. Слизнула кровь и оскалилась. Соу Мин отшатнулся от прутьев.
— Теперь жди, — велел я ему. А Ноу Ниу попросил: — Можешь снимать иллюзию, красавица. Мы закончили здесь.
Признаться, я понятия не имел, как это работает. Но Лиса сказала, что наблюдатели от хоу видели лишь то, что мы стояли на положенном от клетки расстоянии, а слышали то, что должны были услышать, мои угрозы и требования отдать мне технику. Но ни слова о том, что я собирался помочь преступнику с побегом.
Глава 77. Дорога на юг
Еще через два дня мы уехали из Улина. Очень тепло попрощались с его хоу, хранящим мир и покой ханского уклада в этом уезде. Пообещали заглядывать в гости и вообще держать связь. А еще через два дня, уже в лесах уезда Чанша, к нам присоединился Соу Мин.
План мой сработал безукоризненно. Лиса просто прошла тем путем же, которым нас провела чекистка из Бюро Наблюдения, отводя всем глаза иллюзиями, проникла на минус третий уровень темницы, разрушила охранную сеть и исчезла. Дальше Прыгун выбирался сам.