Правда, сначала он хотел сбежать, что, в общем-то, нормально для человека в его положении. Но я уже давно не полагался на добрую волю и порядочность других людей, так что встречать беглеца отправил Ноу Ниу. Едва только он покинул застенки, как снежно-белый оборотень показался ему на глаза. Ненавязчиво давая понять, что никто про Соу Мина не забыл.
Он попытался уйти прыжками, но дальность работы техники не превышала пятидесяти метров. Запутать Лису в зверином облике этими постоянными перемещениями тоже не вышло — она находила его по запаху. В конце концов он сдался и направил стопы свои к нашему лагерю. Хвостатая откровенно развлекалась, сопровождая его.
Дважды два сложить способен и далекий от государственного управления муж, не то что Секретарь девятого разряда. Мо Ваньхуа, без сомнения, понял, кто стер надписи и погасил кадильницы в тюрьме, но мы к тому времени уже были далековато, чтобы организовывать погоню. К тому же шли через чужие ему землю, куда просто так быструю конницу не пошлешь.
Неловко было обманывать этого славного дядьку, но так уж карта легла. Пусть лучше техника «блинка» достанется мне, а не канет в небытие в застенках Бюро Наблюдения. У меня ведь какой был уговор с Гуаньинь? Ну тот — самый первый? Объединить Китай и спасти магию. Тем, собственно говоря, и занят. Впрочем, утешение Мо Ваньхуа все же будет, я не какой-то бессердечный человек.
На первой же стоянке я изучил технику «Пронзающего прыжка». С теорий сложностей не возникло — сродство стихий, да и объяснил Соу Мин все доходчиво. К тому времени я уже вполне сносно владел базовыми навыками, всеми этими меридианами, резервуарами и ключевыми точками накопления ци, да и потихоньку привык к способу передачи информации в здешнем обществе.
Но на практике это мне не помогло. Вообще.
— Что я делаю не так? — спросил я, в очередной раз оставшись на месте. — Где ошибка?
— Ты пытаешься двигать тело, а нужно переносить дух. Им ты совершаешь прыжок, тело на это не способно. Я уже говорил тебе это.
Но перемещается при этом именно тело, а не дух! Странно? Не то слово! Впрочем, одна из моих техник — «небесный взор» — именно так и работает. Астральное тело, или дух, покидает тело и обозревает окрестности с высоты птичьего полета. Я попытался использовать метод выхода из тела, как во время использования обзорной способности, но не преуспел.
Как мне в такие моменты не хватало описания техник в интерфейсе богини! Чтобы все по полочкам, понятным человеку двадцать первого века языком. Термины, чтобы, опять же, родные. Так и так создание индукционных полей с преломлением квантовой спутанности. Не сказать, что проще бы стало, но… ближе!
— Я помню. Пытаюсь, — сквозь сжатые зубы прошипел я.
— Больше походит на то, что ты пытаешься опорожнить кишечник, не снимая штанов! — расхохотался мой временный шифу.
Пришлось сделать вид, что я ничего не слышал. Попытаться еще раз послать дух туда, куда я хотел бы переместиться… С тем же результатом!
— Нужна практика! — «успокоил» меня мастер-шпион. — Продолжайте, Стратег Вэнь!
И я продолжал. По-всякому пытался. Визуализировал этот самый дух как призрака, который быстро перемещался на место, пытался использовать опыт применения «небесного взора», медитировал.
Ничего! Потратив на упражнение остаток светового дня и все время до отбоя, я так и не сдвинулся с места.
— Должен быть секрет! — настаивал я, уже сидя у костра и поедая ужин. — Что-то, что сделает технику рабочей. Мне кажется, ты не все сообщил мне.
— Техника работает, — ответил Соу Мин. — И я ничего от тебя не утаил. Просто ты не можешь ею пользоваться. Твой дух стоит ногами на земле несмотря на то, что идешь ты Путем Воздуха. Слишком большой упор на нижний резервуар, я думаю. А еще ты боишься смерти.
— Это-то тут при чем?!
Ну да, я не стремился умирать. А что? Есть люди, которые к этому готовы? Инстинкт самосохранения — сильная штука. Можно обойти, но зачем?
— При том. Посмотри на фундамент техники. Как ты вообще можешь являться Стратегом столь высокого разряда и задавать подобные вопросы? Куда направляется сознание, туда течет ци — это же основы! Что ты делаешь, опиши? Насколько гармонично связаны твои духовные резервуары?
Вообще, он сказал не резервуары, а даньтянь. Я и раньше сталкивался с этим термином. Много раз, в каждом трактате, в каждой описанной мной технике он присутствовал. Точнее сказать — они. Три даньтяня, три резервуара: верхний, средний и нижний. Описывающие его китайцы не давали себе особого труда давать разъяснения термина — мол, очевидная вещь, базовое понятие. На крайняк — учитель разъяснит юнлингу, что да как.
А я их для себя определил как резервуар. Плюс, что-то вроде группировки чакр. Может, это и не особенно правильно было, вот так смешивать китайские традиции и индусские, но зато лично мне — понятно. Есть точки (чакры), они группируются по трем основным группам — голова, грудь, таз. Верхняя — помыслы и устремления, средняя — тонкое или то самое астральное, нижняя — телесная мощь и накопление энергии ци.
Для простоты я подключил к этому китайскому триумвирату европейскую философскую систему — дух, душа, тело. И сразу все стало стройно, понятно и без всей это зауми, которую без просветленного наставника не осилишь.
Возвращаясь к даньдянам. Все три у одаренного должны работать в унисон, несмотря на то, что каждый отвечает за свою область. И чем выше уровень этой синхронизации, тем более высокий разряд ты имеешь в своем Пути и более сложные техники можешь освоить. Тем ты совершеннее. Потенциально, если освоить идеальную синхронизацию, станешь бессмертным небожителем.
Если вопрос бессмертия меня не слишком интересовал — я был морально не готов грохнуть десятки лет на созерцание пупка — то выполнение техник, повышение их эффективности и снижение затрат энергии было вопросом выживания. То есть действием с самым высоким приоритетом. Поэтому я каждый день эту самую синхронизацию развивал медитациями, упражнениями и практикой.
И поэтому же не очень понимал, как развитие резервуаров связано со страхом смерти.
— Тогда, может, уважаемый наставник пояснит младшему, каким образом страх смерти связан с гармонией даньтяней? — спросил я. — Младший никак не может понять, к чему уважаемый учитель это сказал.
Сидевшие тут же у костра Бык с Пиратом одновременно оскалились. Они уже достаточно хорошо меня знали и понимали — раз я перешел к формалистике, значит, раздражен до предела.
— Изволь. — Соу Мин язвительности словно бы не заметил. — Когда использую «пронзающий прыжок», я исчезаю в одном месте, но еще не появляюсь в другом — где находится мое тело?
«В мире духов?» — хотел было сказать я, но решил, что уже достаточно опозорился на сегодня. Вместо ответа пожал плечами — не знаю, мол.
— Давай упростим. Тело — суть объект материальный. Плоть, кости, кровь и внутренние органы. Так?
— Ну, так.
— И вот все это исчезло. В одном месте его уже нет, в другом — еще нет. Где тело?
— Нигде! — ответил я раздраженно. И в тот же самый миг понял, что сказал то, что и хотел услышать учитель. — В этот момент его не существует?
Благосклонный кивок с его стороны.
— А если его не существует, значит?..
— Тебя нет?
— Я мертв. На крохотный миг между исчезновением в одном месте и появлением в другом я перестаю быть. Что для человека является смертью.
Признаться, в голове это укладывалось с трудом. Получается, совершая прыжок, он каждый раз умирал? А тот Соу Мин, который возникал в месте назначения, был копией того, кто начинал прыжок? Разум, душа и дух никуда не пропадали — они нематериальны, но тело, получается, не перемещалось, а воссоздавалось?
Некоторое время я глуповато моргал, усваивая новую вводную, затем уточнил:
— Мне надо пожелать умереть, чтобы прыгнуть?
— Какой же ты недалекий! Ты должен уяснить, что дух, душа и тело — суть одно! Пока же у тебя во главе стоит тело — ты не прыгнешь!
Я продолжал практиковаться на каждом привале. А когда не делал этого, медитировал, сидя в седле. Пытался сделать три даньтяня единой сетью, без этого, как уже стало понятно, прорыва не случится.
Раньше все это как работало: я прожимал иконку в интерфейсе богини — и техника выполнялась. Тело Вэнь Тая было к этому готово, а чтобы мой материалистичный разум не взбунтовался и не пошел в разнос, система сама переводила все эти немыслимые ли, ляны и ши в удобоваримые метры и килограммы. Попутно подсчитывая, сколько единиц энергии сейчас находится в резервуарах, сколько расходуется на каждое заклинание и, наконец, каков естественный приток ци.
После того как интерфейс Гуаньинь у меня забрали, пришлось выкручиваться своими силами. Что-то я уже и без иконок научился делать, что-то освоил самостоятельно. «Плащ полководца» вообще с нуля создал — под контролем призрачного шифу. Но ни одна техника раньше не требовала от меня полной синхронизации всех трех резервуаров.
На пятый день пути — мы как раз подъезжали к «моим» владениям, то есть к землям фракции Вэнь, городу Юйчжан, — у меня наконец получилось. Я смог прыгнуть.
Произошло это на вечернем привале. Мы разбили лагерь, поужинали, после чего я, как обычно, приступил к занятиям. Вероятно, я уже здорово себя замордовал постоянными подходами, поэтому был не яростно сосредоточен на цели, а расслаблен и даже равнодушен. Положа руку на сердце, мне было плевать — получится или нет. Обычная рутинная тренировка. Тот же Соу Мин в мою сторону не смотрел. Валялся на земле и жевал травинку.
«Перемещается дух, а не тело, — в очередной раз повторил я мантру. — Тело будет разрушено здесь и воссоздано там».
Там — дерево на окраине полянки в пяти метрах от места моих занятий. Твердя надоевшие больше рисовых лепешек слова, в какой-то момент я моргнул, а потом обнаружил, что почти в упор смотрю на шершавую кору.
— Наконец-то! — проскрипел Соу Мин за моей спиной. — Ты понял?
Я огляделся по сторонам. То место, где я занимался — брошенное на землю покрывало, меч, лежащий рядом, — все осталось там, где и было. А я переместился. Как раз к тому дереву, к которому и хотел. Только вот почему-то состояние было странное, будто я поворачиваться могу только корпусом.