«Сидим, — отвечал я так же молча. — Ждем. Ничего не предпринимаем. Пусть явится евнух Цзы, или нас отведут к нему. И тогда уже попытаемся что-то сделать».
Великий Мастер выбрал первый вариант — сам пришел. Пожилой мужчина в серебристо-сером гражданском платье (а не в черном, как положено евнухам) вышел на галерею рядом с командиром Хан Дэ и бросил на нас заинтересованный взгляд.
— Как я и предполагал, вы сами решили нанести удар, — произнес он, глядя на меня. — Очень надеялся, что вы выберете этот вариант. Войны и без того достаточно сильно потрепали Поднебесную, чтобы еще и нам с вами сталкивать армии.
Глава 84. Возвращение долга
Пятьдесят арбалетчиков кого угодно настроят на диалог. Но этот затасканный уже аргумент — все во имя Китая, — как же он уже достал, божечки! Все бедненькую Поднебесную хотят спасти, она аж не знает уже, кому бы отдаться. И нет бы кто-то, ну хоть один, честно бы сказал, а я вот действую из эгоистичных соображений. В первую очередь забочусь о себе и своих близких, но, если в процессе и остальным хорошо станет, против не буду.
Вот взять меня, к примеру. Да, я хочу объединить Китай. Да, по возможности под своей властью. И да, самые важные посты будут отданы моим друзьям. Людям, которым я верю, которые меня не предадут (или сделают это только под давлением обстоятельств непреодолимой силы). Это нормально, вообще-то!
И я планирую править мудро: где-то жестко, где-то, наоборот, мягко. Но вовсе не от того, что человек я такой хороший, в лобик Гуаньинь поцелованный. Просто… Так проще. Сытые крестьяне не поднимают бунты. По развитой сети дорог можно быстрее добраться до морского пляжа. Хорошо отлаженные торговые связи позволяют не один только рис есть. А сильно умные наместники на местах лучше выглядят на виселицах, чем во главе взбунтовавшегося войска.
М-м-м… Леш, в сознание вернись! Править он будет! Ты отсюда сперва выберись, не выглядя как подушечка для иголочек! Правитель, блин!
— Евнух Цзы, надо полагать? — отозвался я вслух. — Знаменитый Секретарь, предавший своего господина? И чего же вы так надеялись, что мы пойдем вас убивать?
Не стреляют же пока арбалетчики? Нет. Вот и хорошо. Разговаривать — хорошо. Пока болтаем — живы.
— Ну, положим, не меня, а правителя Чэна Шу, — мягко улыбнулся Великий Мастер. — О том, что он в тюрьме, низложенный и одинокий, вы ведь узнали только здесь, верно?
— Барышня Юань Сюань?
— Ее клиент, министр финансов двора. Зачем перекупать чужого шпиона, если можно использовать его бесплатно.
— Умно.
В самом деле умно. Вычистить всю шпионскую сеть, оставить мне лишь один канал связи, который и сообщит о «настоящем» положении дел. И толкнет меня действовать с еще большим энтузиазмом. Не тестя убивать — только лишь евнуха, будь он хоть трижды Великий Мастер. Перед Юлькой потом не отчитываться со скорбной миной: «Дорогая, кажется, я грохнул твоего папку».
— Благодарю вас. Мне же позвольте искренне поблагодарить вас за тот невероятно изящный способ спасти свою фракцию. Я был в восторге. Представится мертвым — подумать только! Этот поступок привлек мое внимание больше, чем ваши военные успехи!
— И поэтому вы никак не могли успокоиться, посылая ко мне убийц?
— Это делал гун Чэн, но — да. Поймите правильно, Стратег Вэнь, таких людей или держать при себе, благодаря богов за щедрый дар, либо убивать, чтобы они не служили кому-то другому.
— Я никому не служу.
— Все кому-то служат. Вы, как мне известно, Гуаньинь.
Немного устаревшая информация, но я не стал его разубеждать. Пусть уж он считает, что милосердная до сих пор мне покровительствует, чем знает правду — за мной больше никого.
— Вы, стало быть, решили использовать второй вариант…
— Напротив! Я вел вас сюда, чтобы возможным стал первый!
Пока длился этот словесный пинг-понг, мои побратимы с Лисой только головой туда-сюда крутили — на меня, на евнуха, снова на меня, опять на евнуха. Но на последней его фразе впервые нарушили молчание, воскликнув в один голос:
— Что?
Я тоже, признаться, был удивлен. Великий Мастер сейчас сказал, что он выстроил всю эту комбинацию, заставил меня рвануть на юг в попытке срубить голову гидре, лишь для того, чтобы предложить работать на него. Он. Меня. Вербовал. Вот так, в лоб! Капец! Куда катится мир? Куда подевалась китайская изощренность?
— И кем вы меня видите в своей команде? — не мог не уточнить я.
— Полководцем. Удачливым военным вождем. Царем Южного царства Вэнь.
Теперь уже я едва не закричал «что?» в голос.
— Вы куда более удачное знамя для южан, чем ваш тесть, — продолжал между тем евнух Цзы. — Молодой, не знатный, но умелый и удачливый. Не замаранный в грехах династии Хань, но при этом женатый на дочери из уважаемого рода. У вас множество одаренных высоких разрядов в друзьях, и своими вассалами вы правите на удивление удачно. Ну а ваши тактические и стратегические таланты будет игнорировать лишь глупец.
— И за это вы хотите?..
— Подчинения в государственных вопросах.
— То есть я становлюсь царем, но с вашей рукой на плече?
— Да.
— В противном случае?..
Великий Мастер несколько картинно повел рукой, показывая на готовых к залпу арбалетчиков. Не намек, а лишь подчеркивание обстоятельств настоящей реальности.
Признаться, я задумался. С одной стороны, он меня вроде как переиграл, что показывает его грамотным управленцем, а значит, нет ничего постыдного в том, чтобы согласиться. Как бы. С другой — сильно уж мягко стелет этот хитровыкрученный китаец. Не, так-то понятно, у него есть серьезная проблема — евнухи, сколь бы ни были талантливы, не становятся императорами. Или царями. А значит, ему нужна некая ширма, за которой он будет править.
Только… Зачем я? С его талантами и дядя бы сгодился. Какая, в общем-то, разница, кто носит шапочку с висюльками перед лицом, если настоящая власть остается в его руках? Цао Цао, например, в моей родной версии здешних событий такими вопросами вообще не парился, его ханьский император был абсолютной марионеткой — весь двор и военачальники прекрасно знали, кто на самом деле главный.
Ну, допустим, в моем лице он действительно получит удачливого полководца с войсками «нового» строя, которые могут стаптывать вдвое превосходящие силы врага. С таким активом да с деньгами Чэн можно быстренько заграбастать весь Юг и двинуться дальше. Но меня при этом он назвал именно царем Вэнь, а не императором. Оговорка или?.. Он не предполагает объединять Китай полностью, а собирается удовольствоваться территориями за Янцзы? Создать лишь одно из трех царств, но с другим названием — дав мое имя?
За миг в голове моей прокрутился один из тех видеороликов, что закинула туда Гуаньинь. Там был я, уже постаревший, с брюшком, выдающим любовь к еде при нежелании много двигаться. Юлька, которая смотрела на меня без всякой приязни, а скорее с презрением во взгляде. Парочка наших детей — один слабовольный сибарит, другой возвышенный мечтатель, желающий заниматься поэзией, но никак не править. Еще имелась дочура — оторва в мать, и, как и та, жестко меня презирающая.
В том ролике был и Бык, с которым мы поругались, и он покинул меня, ища службы у более интересного владыки. Могила Пирата под деревом в цвету — его убил я сам, точнее, приказал это сделать. Бешеная Цань, сделавшаяся морской разбойницей и терроризирующая побережье. А еще там был десяток наложниц, практически без одежды, которые кормили меня виноградом с рук. И выбитая ногой дверь, когда в комнату ко мне ворвались мятежники, спонсируемые новым князем из Срединных земель. Который, в отличие от меня, не остановился, а пошел дальше, подчиняя себе весь Китай, а не южные его уезды.
И там был меч, которым меня зарубили. И виселица, на которой качались дети с женой. А еще я видел там кого-то, подозрительно похожего на евнуха Цзы. Постаревшего, дряхлого, но продолжающего стоять за спиной нового владыки. Того, кто приказал убить меня и весь род Вэнь.
Подобные видения нечасто посещали меня наяву, точнее, даже никогда. Во снах бывало, но чтобы посреди белого дня? Да еще и настолько полно описывающие весь мой жизненный путь от этого момента до бесславного конца. Показанного без всяких прикрас и означающего только одно.
Троецарствие. С другими фамилиями, но по сути — без изменений.
— Янь-ван, — негромко, но отчетливо произнес я. — Вы служите ему?
Именно владыка китайского ада был заинтересован в том, чтобы история шла так, как ей и было положено — с его точки зрения. Гражданская война, три царства, война князей и далее по списку. Уничтожение двух третей живущих в Поднебесной людей, откат назад в развитии и полная ликвидация класса одаренных.
— О чем это вы, Стратег Вэнь? — с деланым недоумением уточнил евнух. — Как можно живому служить владыке мертвых? Но мы все будем в его власти, когда умрем.
Но я видел в его глазах ответ — да. Он, как и я, был чемпионом. Только вражеским.
И это что же получается? Янь-ван добился отстранения Гуаньинь от дел за то, что она вмешивалась в дела людей, а сам, значит, с легким сердцем? А он не офигел ли часом? Меня всех плюшек лишил, а своего ставленника прокачал до Великого Мастера?
Нечестно!
Но что я мог сделать, если так? Набрать милосердную по сотовому и пожаловаться ей на нечестную игру? Типа, богиня, тебя кинули, прикинь! Сказали, что ты не по понятиям себя ведешь, в дела людей лезешь, а сами заняты тем же самым, но без твоего уже пригляда. Поимели тебя, многорукая, в общем! И меня, тебе доверившегося, тоже. Че делать будем?
Не позвоню. До конца года тарифный план «Связь с Небесами» у меня заблокирован. И главный чиновник преисподней этим в полный рост пользуется. Условия какие были — до конца года я должен доказать, что не являюсь марионеткой Гуаньинь. Что действую своими силами и по своей же воле. А сейчас, если принимаю предложение евнуха Цзы, получается, я именно марионеткой и становлюсь.