Правда через миг из полотнища флага соткался первый из новых призраков слабосилков, но было уже поздно.
Призрак в халате вновь кидается на меня. На свою беду.
Мне не нужно было больше отвлекаться на Сияние, удары десятков других призраков и выискивать в жаре опасности то, что я могу пропустить, а что необходимо отбить.
И я впервые использую Звёздный Клинок во всю силу, а с лезвия Пронзателя начинает осыпаться синяя пыль.
Первый же мой удар, который призрак в халате привычно пропускает через себя, дорого ему обходится. Будь он человеком, то потерял бы руку и ногу, но он лишь начинает исходить дымом из перечеркнувшей его раны. Впрочем, это лишь начало. Я обрушиваю на него десятки ударов Пронзателем, двигаясь на пределе скорости, даруемой Единением, торопясь использовать каждый миг, пока действует Звёздный Клинок. А затем толкаю его ещё раз Умножением Техник.
Десять вдохов и призрак-защитник истаивает дымом.
Смерть.
Десятки призраков-слабосилков, которые успели появиться из флага и уже начали мешать, обрушивая на меня десятки ударов, распадаются на сотни чёрных нитей.
Звёздный Клинок перечёркивает тех сильных, что уже были рядом и готовились меня снести.
Короткий Рывок к самому флагу.
Сияние Рассвета, чтобы сделать его видимым и точно, не полагаясь на память, нанести удар.
Вот оно! Я не ошибся. Теперь я отчётливо вижу, что древко чужого флага выглядит ничуть не лучше моего собственного. Зарубки, сколы, обугленная поверхность, кое-где и вовсе словно покрытая лишайником. Да и само полотнище кажется алым лишь на фоне струящегося из него дымного шлейфа и чёрных развалин Зала Стражей. Оно совсем не цвета крови, выцветшее, обгорелое, рассечённое в нескольких местах. Невидимый ветер даже не в силах развернуть его полностью.
Замереть на два вдоха, проводя энергию через меридианы в третье созвездие Звёздного Клинка.
Занося над головой Пронзатель, я успеваю прочесть надпись на полотнище: «Миллиона».
Удар перечеркивает флаг по самой глубокой зарубке на его древке, а ещё перечеркивает шестерых призраков, что он успевает создать. Призраки разлетаются нитями дыма, а вот флаг выдерживает, разрушая собой Звёздный Клинок на две части. Но я лишь скалюсь, словно Зверь.
Не знаю, сколько ударов не хватило когда-то для победы Стражам, которые бились здесь. Это неважно. Пусть они погибли и давно истлели, но я, шэн, их наследник, здесь. Я нанесу столько ударов, сколько нужно.
Ещё раз.
А вы не мешайтесь!
Смерть.
Сияние Рассвета.
Ледяные Шипы в настырных и сильных.
Ещё раз! В ту же зарубку! Как можно сильней!
Дерево сухо треснуло, Флаг внезапно перестал быть призрачным, мерцающим, а через мгновение дым полотнища исчез, само оно обвисло и рухнуло мне под ноги вместе с обломками древка.
Оглядываясь, я увидел, как те призраки, что бежали ко мне со всех сторон, истлевают дымом и довольно ухмыльнулся. Сгиньте к дарсу. Впрочем, через миг улыбка исчезла, а я потёр грудь, отбитую этим клятым призраком-защитником в начале схватки и наконец-то использовал Длань, подлечивая себя.
Раздался вопль Рейки.
Я резко обернулся в её сторону, готовый ринуться на помощь и увидел своего Призрака, который подхватил вполне различимую Рейку на руки и нёс ко мне. Думаю, последние дни мы со стороны выглядел точно так же, когда амулет не скрывал нас. Разве что Рейка так не вопила.
Но опасности для неё точно нет.
В трёх шагах от меня Призрак опустил Рейку, скользнул ко мне уже без ноши. Вытянул палец в сторону своего флага, который остался там, где я его и поставил, сделал жест, словно вытаскивает его из земли. Перевёл сжатый кулак в сторону только что разрубленного мной флага и будто воткнул невидимое древко.
Несколько вдохов я глядел в тёмные провалы глазниц Призрака. Соглашаться или нет? Моего Указа над его головой уже не было и это заставляло теряться в сомнениях. Понятно, что он каким-то образом развеял его. Перерос? Но тогда нарушил приказ, выпивая тех, кто нападал на него? Или просто сумел оправиться от прошлых ран, использовав то, что получил до этого? Сам Флаг впитал то, что осталось от тех, кого убил я?
Рейка заполошно оправила своё длинное платье, зло зыркнула в спину Призраку и огляделась. Недовольно спросила:
– А где награда-то?
Я покосился наверх. Шар-вестник всё ещё висел в небе, намекая, что Рейка права. Без слов я Шагами отправился за Флагом. Вернулся к замершему Призраку и хмурой Рейке. Спросил у неё:
– Он просто убивал призраков или поглощал их?
– Э-э-э, убивал? – неуверенно ответила она и уточнила. – Пробивал насквозь и они разлетались нитями и дымом.
Призрак несколько мгновений глядел мне в глаза, а затем согнулся в приветствии идущих. Рейка охнула, прижала ладонь к губам. Что, не видела этого жеста в прошлый раз?
Впрочем, я уже всё для себя решил и без этого. Повторил жест Призрака, затем шагнул в сторону и воткнул его Флаг рядом с разрубленным. Его длинное красное полотнище, запутавшееся в колючках веток, тут же начало истаивать. А полотно моего Флага начало увеличиваться в размерах, становиться длинней и ярче, наливаясь кровью. Выцветшие было и почти невидимые символы на нём почернели. Через десять вдохов от чужого флага, который так и простоял здесь все эти три сотни лет, остались лишь две почерневшие деревяшки окончательно перерубленного древка и серая тряпка, рассыпающаяся пылью.
Призрак шагнул вперёд, растоптал и эти остатки, смешав их с грязью и мусором.
А я услышал позади тяжёлый вздох. Обернулся.
Рейка ожесточённо тёрла лоб ладонью, затем подняла на меня взгляд и со вздохом спросила:
– Я, конечно, понимаю, что этот разговор уже запоздал. Но кто ты вообще такой? – Она вскинула ладонь. – Я помню: Гарой-неГарой. Но то, что я сейчас видела с этим, этим…
Взгляд Рейки не оставлял сомнений в том, о ком она говорит. Через мгновение она действительно выдавила из себя:
– Призраком! Что это вообще было? Ты точно не сектант?
Я лишь рассмеялся:
– Точно, Рейка, точно, – ткнул пальцем вперёд, в сторону развалин Малого Зала Стражи и сказал: – Нам туда. Награда, наверное, там. И… – помедлив, я решился. – И там я расскажу тебе правду о себе.
Глава 9
Рейка наверняка думала, что я иду в руины в поисках награды, но ошибалась. Шар-вестник нависал над местом, где Призрак растоптал флаг сектантов, значит там же и награда. Наверно. А может, лежит где-то впереди, в ладонях какой-нибудь полуразрушенной статуи Стража древности.
Я не собирался проверять ни одну из догадок. Если честно, награда мне стала неинтересна. Я слишком выложился в только что закончившейся схватке с призраком, чтобы сейчас ещё и ползать в завалах срубленных кустов или камней в поисках какого-нибудь фиала или техники.
Окажись награда в шаге от меня, то и тогда я бы, наверное, прошёл мимо.
Я, шэн, сражался здесь не за награду, а ради Зала Стражи. И сейчас шёл к нему.
Конечно, я не рассчитывал увидеть здесь хоть что-то из того, что запомнил навсегда в Миражном. Клатир ясно дал понять – Поля Битвы – это города, где духи и Древние проиграли три сотни лет назад. Да и само состояние Зала говорило об этом: разрушенные ворота, колючая ограда, начавшая расти так, как ей хочется, заполонившая и площадь, и руины самого Зала.
Не осталось башен с гордыми шпилями, когда-то полированный камень стен покрылся оспинами времени, в нём виднелись проломы, самый большой – зияющая дыра на месте ворот. И, конечно, нет флагов с алым гербом – полыхающего огнём феникса с шестью изогнутыми перьями хвоста.
Крепость Стражей пала.
И глупо было бы думать, что её разрушили те слабосилки-призраки, которых я только что убивал мимоходом, не замечая, развеивал Указами и Сиянием Рассвета, срубал жалкой земной техникой. Мне досталась лишь ничтожная тень того сражения, что когда-то кипело здесь. И даже эта малость заставила меня выложиться на полную. Можно себе представить, каким стало бы сражение, если бы во флаге сектантов действительно оказался миллион призраков.
Хотя и с этими названиями не так всё просто. Выпускал ли когда-нибудь мой Флаг сотню призраков, как до сих пор написано на его полотнище?
Рейка за спиной негромко и задумчиво сообщила:
– Тут нет никаких отметок.
Обернувшись, заметил, что Флаг она прижимала к себе локтем, полотнищем назад, а в её руках появилась карта Поля Битвы. Кивнул:
– Да, знаю.
Я даже не собирался идти с утра в эту сторону, когда проложил путь будущей «зачистки» поместий: на карте здесь красовалось огромное «пустое» пятно, не сулящее добычи никому, даже слабому Воину. Не случись вестника в небе, то здесь не было бы никакой добычи. Но… Не всё измеряется наградами. Во всяком случае, именно так, похоже, считали новые Стражи, которые превращали разрушенный город в поле для тренировок идущих.
Негромко заметил:
– Ты верно и не знаешь, где мы? – не дожидаясь ответа, повёл рукой, указывая на руины впереди. – Малый Тренировочный Зал Стражей, тех, что стояли на защите Империи Сынов Неба.
Оставив позади охнувшую Рейку, двинулся к провалу ворот. Куски их до сих пор видны в мусоре впереди: изломанные, согнутые неведомой силой кинжалы шипов бессильно смотрели в небо, не справившись со своим предназначением, не устояв перед напором врага, впустив его внутрь.
Я постарался вспомнить прошлые слова, которые когда-то произнёс перед входом в прошлый Зал, в Миражном. Грустно усмехнулся, сумев сделать это и склонился перед входом:
– Уже не очень юный, но всё такой же глупый шэн прибыл почтить память старших.
Не оглядываясь, вошёл во внутренний двор. Здесь тоже кипела схватка. Взгляд то и дело цеплялся за вспоротые техникой стены, за ямы в грубой брусчатке, за… почти истлевшие обломки брони и мечей, на которые никто даже не позарился за эти три сотни лет. Хорошо, что я не видел костей, иначе бы не удержался и попытался их собрать, чтобы похоронить или сжечь. Лучше ошибиться и воздать почести сектантам, чем оставить без них останки Стражей.