— А где я его прятать буду?
— Как у вас говорят — кнопочку нажмёшь, и никто его кроме тебя, разумеется, не увидит, пока шишку не набьёт.
Влад подозрительно прищурился:
— Чего ты так не хочешь меня телепортировать?
Искин нехотя ответил:
— Понимаешь, за 'оттуда' я спокоен и могу гарантировать безопасную доставку. А вот 'туда'… Глюки у меня с аппаратом. Из десятка киберов только шестеро добрались нормально. Да ещё потом час ремонтировались. По хорошему аттрактор бы менять надо, да запчастей нет.
— Ты им батарейки искал, что ли?
— Угу.
…Это короткое слово прозвучало так… Человек не выдержал, усмехнулся:
— Ладно, Тьма с тобой. Уговорил. Давай теперь, рассказывай, что там у нас внизу?
— Э…Планета типа А4, период обращения вокруг своей оси…
— Да не нужно мне это!
— А что?
Опасливо осведомился искин, и Влад перечислил:
— Первое — что там вообще за строй: рабовладельцы, феодалы, капиталисты, технократы. Потом — нужен местный язык. Тут.
Постучал себя пальцем по виску.
— Языковой минимум, короче. Одежда — разберусь на месте. Оружие ещё при мне. И — эквивалент на обмен. Что там у них ценится? Камешки? Золото? Платина? Чем платить, короче.
— Понял!
Облегчённо выпалил искин. На секунду затих, затем обрадованно произнёс:
— Только тебе придётся тоже в медкапсулу залечь.
— Это ещё зачем?
— Загрузку мозга произвести. Через фотонные излучатели слишком долго, да и тебе не слишком это удобно…
Росич вспомнил, как едва не ослеп, и кивнул в знак согласия.
— А в капсуле я тебе за час всё раскидаю по полочкам.
— Лады.
Влад поднялся.
— Куда идти то?..
Лёгкий щелчок заставил очнуться и рефлекторно дёрнуться. Потом Влад сообразил, что находится медицинской капсуле станции и ему закачивали в мозги адаптационный курс для планеты, на орбите которой вращается станция Изначальных. Прозрачный колпак тем временем плавно поднялся, и он легко сел, ухватил рукой предупредительно протянутую кибером, кстати, Первым, поцарапанным, одежду, вылез наружу. Затем неторопливо, но тщательно оделся, подогнав прихваченные с собой снаряжение и оружие. Вздохнул:
— Эх, давненько не брал я в руки шашки…
Прислушался к себе — чувствовал себя просто идеально!
— Эй, ты меня что, ещё и восстановил, получается?
— Ага.
Откликнулся с самодовольством искин. Затем добавил:
— Кстати, не просто восстановил, но ещё и снял ограничители. Не знаешь, кто их вам поставил?
— Ограничители?
Удивление искина было настолько ярким, что Влад едва не усмехнулся, усилием воли удержав нейтральное выражение лица.
— Да, ограничители! На мышечную силу, на усвояемость, на мысленную деятельность, на пси–способности. У тебя задействовано всего двенадцать процентов. Понятно, что из‑за перегрева организма стопроцентная работоспособность невозможна, но я увеличил твою теплоотдачу, и теперь ты способен использовать примерно пятьдесят процентов своих нейронов и аксонов. Поэтому у тебя повысилась усвояемость материала и знаний. И прочее, тоже.
Человек задумался.
— Значит, слегка модернизировал?
— Зачем?
Опять опешил искин.
— Ничего подобного! Просто расшевелили несколько узлов в твоём мозгу, которые были не задействованы. Остальное — всё твоё.
— Ну–ну.
Пробурчал Влад, затем спохватился:
— С девочкой то что?
Искин тоже задёргался:
— Вовремя напомнил. Сейчас как раз вылезет. Профилактика заканчивается.
— А можешь её подержать до моего возвращения снизу, во сне?
— Легко. И, кстати, ей только на пользу. Спасибо, что сообразил. Глубокий спокойный сон только на пользу малышке. Пусть подремлет. Заодно некоторые дисфункции уберутся.
— Значит, договорились. Давай, доставляй меня в ангар. Полечу вниз. Надо пожрать достать, да одежду для неё. И… Где там охотники? Всё ещё на месте? Или уже вернулись?
Искин взял короткий перерыв, но через минуту откликнулся:
— На месте. Пытаются разобраться со следами девчонки. Рыщут по кругу.
— Замечательно. Начну я, пожалуй, с них. Поехали.
— Угу.
Вспыхнул зелёный круг телепортатора внутренней системы. Человек спокойно вступил внутрь и через мгновение вышел уже в огромном ангаре станции. Истребитель выглядел… Словом, пилот вначале даже опешил от неожиданности. Лишь общий силуэт говорил о том, что это его машина. А так… Обошёл по кругу корпус. Особенно внушили ромбовидные очертания дюз двигателей. Добавилось много чего. Хищные стрелы ракет стали тоньше, но куда страшнее своими обратными стабилизаторами.
— Заменил в оружии системы наведения и боеголовки. Поставил…
Произнёс какую‑то абракадабру, потом пояснил:
— По эквиваленту — одной достаточно, чтобы превратить в облако света ваш человеческий линкор. Пушки — дезинтегрирующий луч. Ваши, гравитационные, тоже, конечно, вещь, но эти лучше. Поверь.
— Поверю. Что ещё?
— Запас автономности — сто суток по атмосфере. Прыжковый двигатель на семь светолет, противоабордажные скорострелки с пространственным сдвигом, броня–хамелеон с невидимым эффектом, плюс возможность залечь в анабиоз на время работы реактора.
— Ого! Сурово!
Развеселился неожиданно для себя человек.
— Внушает! Ладно. Давай лестницу.
— А зачем?
Ехидно удивился искин.
— Ты подпрыгни.
Пилот пожал плечами, раз просишь — попробуем. Слегка, лишь бы обозначит, напрягся, оттолкнулся, и… описав плавную дугу в воздухе, едва на шлёпнулся с бортика машины обратно на пол ангара. Удержался, мягко подхваченный силовым захватом. Машинально поблагодарил:
— Спасибо.
— Да не за что.
Откликнулся искин. Затем осведомился:
— Ну, что? Поехали?
— Поехали.
Откликнулся Влад, уже опустив колпак машины и пристегнувшись. Вспыхнули алые огни, сигнализирующие об откачке атмосферы, дрогнув, плавно поплыли в стороны створки. Всё было уже настолько привычно, что на мгновение прикрыл глаза.
— Запускаю стартовую катапульту.
Предупредил Искин.
— Давай.
Прислонил голову в шлеме к подголовнику. Толчок, затем его слегка вдавило в спинку сиденья. Вокруг всё замельтешило, но новый искин машины мгновенно выровнял аппарат и заложил плавный вираж вокруг станции.
— Всё. Действуй. Вывожу на экран координаты 'охотников'.
— Спасибо. Давай.
Вспыхнуло изображение планеты, на котором пульсирующим красным огоньком мерцала точка. Человек привычными движениями добавил скорость, перекладывая истребитель на курс и охнул — реакция боевой машины была запредельной! Но быстро освоился, и действуя уже куда аккуратней, лёг на курс. Ухмыльнулся — ну, что, господа охотнички, развлечёмся? Давненько он не брал в руки шашки…
Глава 13
— Вы ничего не нашли?! Идиоты!
Сиятельная Арган ил ана Суэре топнула ножкой, одетой в тонко выделанную кожаную сандалию по помосту, на котором стояло её кресло. Проклятье! Потерять эту презренную тарконку, исчадие лесных тварей! И это несмотря на то, что на той были одеты блокадеры, не дающие дикарке использовать свою Силу! Тем не менее, беглянка словно растворилась в воздухе. Остались непонятные следы, резко обрывающиеся в поле. И больше ничего. Ни тонконюхающие отраги, ни опытнейшие следопыты- загонщики не смогли отыскать ни малейшего следа тарконки, исчезнувшей посреди поля пушистой архи. Снова уселась на мягкую подушку, лежащую на сиденье, задумалась. Похоже, что дикарка смогла избавиться от браслетов и ошейника, ничем иным её исчезновение не объяснить. Плакали триста монет, отданные за неё торговцам рабами. И всё из‑за её собственной взбаломошности и потакания своим желаниям. Вот захотелось ей услышать предсмертный плач, который, если верить легендам, продлевает услышавшей его женщине молодость и дарит дополнительную красоту. И просто казнить тарконку было нельзя, нужно было совершить этот проклятый ритуал, чтобы рабыня испытала вначале ужас страха, потом получить надежду во время бегства, и лишь потом ту нужно было сжечь живьём. Именно на костре та бы спела свою смертную песнь. А из женщин в группе слуг была лишь она, сиятельная Арган из семьи Суэре, чей род насчитывает сто поколений от тех, кто пришёл со священных Небес. И пусть она ещё совсем юна, едва перевалила через девятнадцатую весну, но запас молодости лишним не бывает. Вздохнула про себя, поправила матовую маску из волшебного металла, махнула рукой слугам, послушно подскочившим к ней и упавшим ниц, отрывисто произнесла:
— Готовьте носилки. Мы убываем в Гар–Нихт.
— Как пожелает Сиятельная.
Негромким хором ответили низшие, отползли за пределы священного круга, и только там поднялись на ноги и засуетились, собирая временный лагерь. Отлаженное действие было быстрым. Арган даже не успела соскучиться, как перед ней выросли носилки. Сиятельной из её Семьи ходить самой по дорогам не полагалось по происхождению. Девушка всё же сделала небольшой шажок, и, очутившись внутри роскошной комнатки носилок, устроилась на груде мягчайших подушек. Затем скомандовала:
— Пошли!
Паланкин взмыл в воздух не качнувшись, носильщики были отменно вышколены. Затем кабинка начала плавно раскачиваться, ознаменовав начало движения. Теперь можно было либо подремать, поскольку до города Гар–Нихт было почти шесть часов пути, либо попить или поесть. Всё необходимое находилось внутри носилок. Сиятельная выбрала первое — аппетит совершенно исчез из‑за неудачи с тарконкой, просто закрыла глаза и уснула…
Первый аборигенный город был… Ну, словом, одно название, что город. Влад, учась, побывал во многих местах, и по уровню развития, и по величине, но этот напоминал ему большое скопище лачуг с подслеповатыми окошками, затянутыми бычьим пузырём. Впрочем, первое впечатление оказалось обманчивым, потому как готовили в харчевня на удивление вкусно. Цены были смешные до гомерического хохота, а порции — вполне обильные. Ещё удивила чистота внутри местной точки общепита — ни клопов, ни мусора. Отсутствовали посторонние запахи, такие, как чад от масляных светильников, горелые корки, заплесневелые остатки пищи. Не было ни вездесущих грызунов, ни другой посторонне