Взмахом руки включил голографическую проекцию. Затем взял в руки лазерную указку:
— Мы – здесь.
Выделил местоположение корабля. Затем Второй, повинуясь мысленной команде, прочертил снятый его сканерами курс каравана беглецов.
— Как я понимаю, вы шли от системы Картас – 4?
Настоятельница кивнула в знак согласия, и виконт продолжил:
— Судя по косвенным признакам, ваша конечная цель путешествия находится где‑то по этой линии…
Экстраполировал прежний маршрут каравана дальше. Прочертив лиловую линию.
— По имеющимся у меня данным, обитаемые миры т в этих секторах…
Второй окрасил обжитые людьми области голубым цветом.
— Но вам туда нельзя, потому что эти системы либо прямо относятся к Республике, либо поддерживают Образование Свободных…
Области сменили раскраску на зелёный и коричневый цвета.
— Тогда у нас остаются следующие звёздные системы…
…Они выделились ядовито жёлтым цветом…
— Из них могут быть подходящими для людей всего четыре планеты…
Они вспыхнули оранжевым, прочие погасли. Влад спокойно продолжил:
— Первая – повышенная гравитация. Не просто повышенная, а имеющая силу тяжести в три раза выше стандартной. Вы просто будете раздавлены собственным весом. Учитывая наличие детей – отпадает…
Настоятельница сидела, открыв рот и поражённо глядя на проецируемую карту.
… — Вторая – всё бы ничего, но слишком бедна полезными ископаемыми. Вам придётся полностью зависеть от внешних поставок буквально всего. Потому что сами вы сможете изготовить лишь лук и стрелы с каменными наконечниками. Поскольку металлов там практически нет. Третья – в принципе, нормальная. Только сутки там длятся дольше в три раза. Есть ископаемые, не слишком много, до достаточно. Можно устроить колонию. И – последняя система. Её бы я вам и рекомендовал.
Настоятельница впервые подала голос:
— Почему?
Влад пожал плечами под щитками.
— Вполне приличные погодные условия, почти совпадающий со стандартным период обращения вокруг своей оси и по орбите. Различные руды, нефть, газ, довольно богатый астероидный пояс. Богатый животный мир – млекопитающие, птицы, рыбы. Суша занимает примерно пятьдесят процентов планеты, что смягчает климат. Более подробную разведку системы я не проводил. Так, послал пару спутников…
Пошевелился на своём месте, что оторвало женщину от созерцания проекции.
— Итак, ваш выбор, госпожа настоятельница?
Та поднялась с места, вошла в проекцию, затем решительно ткнула пальцев в один из шариков в стороне от выделенных Владом планет.
— Мы летели сюда. Там находится тайное убежище Ордена на случай того, что произошло с нами.
Мужчина едва не охнул от изумления – настоятельница показывала мир, где раньше находилась станция Изначальных, и куда он вывалился после гиперпрыжка.
— Зачем вам мёртвый мир, госпожа Палат?
— Мёртвый?
Он кивнул, затем подтвердил:
— Совершенно мёртвый. Год назад неизвестная сила уничтожила все планеты этой системы.
— Откуда вы знаете?
— Откуда?
Злая усмешка исказило его лицо, и женщина похолодела от ужаса.
— Да потому что я там был в этот момент. Поверьте – там не осталось ничего живого. Совершенно ничего. Одни булыжники, да останки…
— Да потому что я там был в этот момент. Поверьте – там не осталось ничего живого. Совершенно ничего. Одни булыжники, да останки… Прошлого…
— Но… Как же… Куда нам… У нас нет ничего! Ни машин, ни киберов, ни… Мужчин… И нас слишком мало…
Влад покосился на часы, вмонтированные в стену, вздохнул:
— Хорошо, госпожа Палатин, я смотрю, уже время ужина. Так что идите к своим подопечным, поешьте, посовещайтесь, сутки я ещё пробуду на месте. Если не определитесь – буду принимать решение воелвым порядком, и не уверен, что он оно всем понравится. Свободны.
Настоятельница была в состоянии, близком к панике, поэтому без всякого сопротивления дала себя вывести из апартаментов. К удивлению Звана, возле дверей застыла вампирша. При виде выходящего из помещения человека и женщины, она подалась назад и, к его удивлению, покраснела. Выглядела Сайета на удивление хорошо. А исходящий от неё слабый запах чистого тела и новое платье, изготовленное синтезаторами станции под неё, доказывали, что девушка адаптируется к тому, что происходит. На вопросительный взгляд Звана, сделал небольшой шажок назад и спросила:
— Могу я чем‑нибудь помочь?
..Ей скучно… Всё верно. Просидеть столько времени в клетке, кроме крови ей позарез нужна информация, любая…
— Да, если есть настроение, можешь прогуляться со мной по кораблю.
— С удовольствием.
Расцвела та неожиданной улыбкой. Легко подхватила настоятельницу под локоть, и троица двинулась к лифту. Джарка молчала – новость была слишком серьёзной и страшной для неё, чтобы спокойно думать о чём‑то другом. Что делать дальше, и как им быть? Ненужные никому, преследуемые всеми, кто живёт в этом мире. Проще выброситься в космос и прекратить никчёмную жизнь, в которую они окунулись после того, как высшие иерархи Ордена приняли роковое решение. А может, этот гигант врёт? Она уцепилась за эту мысль в тщетной надежде на лучшее. Но вдруг одетый в чёрное человек коротко произнёс, словно прочитав её мысли:
— Чтобы вы не лгали, завтра мы отправимся в указанные вами координаты. Посмотрите своими глазами, что там творится.
Настоятельница опустила голову. Значит, действительно, произошла катастрофа… Двери лифта открылись, и его пассажиры оказались в большом зале, где и располагалась точка питания. К удивлению Влада, народа было не так много, куда меньше, чем он ожидал. Все по очереди подходили к раздаче, накладывали себе еду, находящуюся в больших лотках, брали себе понравившееся, ставили на подносы, присаживались к столу. Второй решил организовать приём пищи именно так, потому что кому то стандартной порции будет много, кому то – наоборот, мало. Например беременным или кормящим мамам. А детишки оставят половину на тарелке. Кто лучше родителя знает, сколько съест его ребёнок? Так что процесс шёл спокойно и деловито.
Влад отпустил руку Палатин, кивнул в сторону раздачи:
— Ешьте, госпожа. Потом можете здесь и посовещаться. Зал будет открыт всю ночь, но еда будет только утром.
Взглянул на застывшую на месте Сайету:
— Что?
Она с трудом отвела взгляд от стоящих в очереди людей, поморщилась, затем странным жестом тряхнула кистями рук, словно отбрасывала что‑то грязное, неприятное.
— Ничего. Просто…
Вздохнула, затем шепнула ему, пользуясь тем, что настоятельница уже отошла от них и медленно шла к раздаче:
— От них… Аура… Кажется, так это называется? Тоска и безнадёжность. Они уже умерли. Живые мертвецы.
— Да? Надеюсь, ты ошибаешься.
— Вряд ли. Они утратили веру в себя. А это – всё–равно, что умереть заживо.
Влад усмехнулся:
— Интересный оборот речи. И много у тебя таких?
Теперь улыбнулась вампирша, и на мгновение от вида появившихся клыков человеку стало не по себе. Но только на мгновение.
— Вся жизнь и культура Высших построена на восхвалении Смерти. Ибо она даёт нам жизнь.
Человек кивнул:
— Понятно. Но… Думаю, скоро многое изменится в этом мире.
Она удивлённо подняла голову:
— Почему?
— Потому что я ненавижу, когда умирают дети и женщины. А их было на кораблях, убегавших от Республики – две тысячи сто. Правители государства преступили все законы войны. Значит, они умрут.
Спокойное констатирование факта удивило Сайету ещё больше:
— А что толку? Тогда вместо них придут другие, точно такие же!
— И они умрут. Зато следующие задумаются о судьбе предшественников.
— Не задумаются. Мы следим за своим «кормом»…
Влад на секунду поморщился, но вампирша не обратила на это ни малейшего внимания:
- …тысячи лет. И всегда на смену очередному правителю приходил ещё худший. Особенно, когда образовалась Республика…
Влад усмехнулся:
— Тогда умрёт Республика.
— Ты собираешься истребить всех?!
Ответом было отрицательное покачивание головы:
— Нет. Сказано не мной, но очень верно – всякая демократия является преступлением против человечества. Поэтому Республики, Образования Свободных и ваших.. Гнёзд… больше не будет.
Сайета напряглась.
— А что взамен?
— Империя.
— Империя?!
— Да. Законы Империи гласят – земля, на которую ступил сапог имперского солдата, принадлежат ей. Я - здесь. Значит, эта Вселенная принадлежит Империи.
Удивление в глазах вампирки сменилось откровенным страхом – человек не обманывал. Она это чувствовала, его силу, его ауру, дух. Что ждёт её мир? Может…
— Даже не думай, девочка.
Влад спокойно положил свою руку, затянутую в чёрную перчатку, ей на плечо, и Сайета впервые ощутила его ужасающую силу. И ей стало ещё страшнее…
Глава 21
Они молча вернулись, каждый в свою каюту. Сайету трясло. Как она думала, от услышанного. А Влад… Ему было чем, точнее, кем заняться. Поэтому он долго не задерживался, а быстро перекусив, отправился в тюрьму, где ждала пленница. Та сидела точно в такой же клетке из бронированного пластика, правда, шлем с неё сняли. Киберы притащили кресло, которое скрипнул, принимая вес человека. Повинуясь его сигналу, стена растаяла, сменившись маревом силового экрана. Некоторое время прошло в молчании, и чем дольше оно продолжалось, тем больше нервничала пленная, которую пробирал озноб.
— Имя?
— Лайета Суралган, старший лейтенант, командир эсминца «Гордость Республики – пять».
— Бывший старший лейтенант, бывший командир.
Та вскинула голову в попытке изобразить гордость:
— Меня никто не разжаловал! И если я временно в плену, то это ничего не значит!
Ответом были ленивые аплодисменты:
— Браво, браво. Оскорблённое достоинство в действии, старший лейтенант.
— Кто дал вам право оскорблять меня?
— Право сильного.