твием, ощущая, как уходят прочь тревоги и заботы. Обогнув города, расстилающиеся цепочкой вдоль караванного пути, он взял курс на местный юг. Вскоре показалась небольшая долина с вьющейся по ней бурной речкой. Руки сами двинули штурвал, и глайдер плавно пошёл на посадку. Антигравы сработали безупречно, чуть подвесив по–прежнему скрытый маскировочным полем аппарат. Со стороны, наверное, выглядело странно, когда из пустоты появился человек, одетый в обычный комбинезон. Впрочем, после лёгкого касания груди одежда изменилась, приняв вид местного одеяния в виде широких свободных брюк и такой же точно домотканой безрукавки, обнажающей сильные руки до плеч. Влад бросил мешок с припасами возле небольшого обрыва берега реки, делающей тут очередной поворот, затем отошёл в близким деревьям. Молекулярной пилой разрезал довольно толстый местный дубок, сваленный в незапамятные времена каким‑нибудь штормом или ураганом, нарезал пару чурбаков, один из которых откатил к мешку. Будет стулом. Второй на скорую руку обтесал той же пилой, превратив в подставку для стола. Столешницей послужил очередной срез, только с комля. Нарезав ещё пару чурбаков, расколол их входящим в состав аварийного припаса топором, затем вырезал пару рогулек, ощущая, как душа наполняется спокойствием от немудрёных занятий. Вокруг кипела жизнь: свистели птицы, стрекотали насекомые. Вились непонятные жучки и громадные, сантиметров по десять, бабочки с причудливо изрезанными крыльями. Одуряюще пахло цветами и плодами. Достав из мешка удочку, разложил удилище, закрепил катушку на положенном месте, насадил на крючок кусок мяса. Взмах, и блесна утонула в бурных струях, заиграв в быстрине. Уселся на чурбак, ожидая поклёвки. Та не заставила себя ждать, буквально в следующий миг удилище согнулось в дугу, а леска начала с бешеной скоростью исчезать в воде. Впрочем, в следующее мгновение сработал тормоз и началась охота. Неизвестная рыбина боролась долго, но безуспешно. Мелькнула полосато–пятнистая кожа, последнее усилие, и громада длиной почти в метр оказалась на берегу, исступлено колотясь о песок.
— Ого!
Оглядевшись, человек подобрал большой сук и со всего маху опустил его на голову рыбе, подловив удачный момент. Тупой треск, гниловатое дерево разлетелось на куски, но удар всё же заставил рыбу на мгновение застыть, а в следующий миг атомарный нож одним касанием отделил голову от тела.
— Есть!
Влад победно вскинул руку, сжатую в кулак, к чистому небу.
— Хвала Богам!..
Убрал нож в ножны, поднял уже обезглавленную тушку за хвост, перехватив рукой у плавника, огляделся по сторонам – о! Вот это подойдёт! Спустился к воде чуть правее места рыбалки, там склон было более полог, устроился на плоском камне. Быстро выпотрошил. К его удивлению, костей было мало, хотя рыба оказалась речной, точнее, пресноводной. И мясо у добычи оказалось коричневатым, словно у обезвоженной говядины. Понюхал внутренности – чистые. Значит можно есть спокойно. Пожарить или сварить уху? Время позволяло, поэтому решил пойти самым простым путём – запечь в глине, благо той было полно на урезе холма. В пару движений выдрал кусок сизо–серого цвета, размял. Жирная, подойдёт. Обмотал уже разделанную тушку широкими листьями, предварительно насыпав на них соли, немного забросил внутрь широкого разреза. Перевязал лыком, аккуратно срезанным с местной липы. Обмазал глиной. Небольшая ямка, положить, засыпать землёй получившийся брикет, сверху разжечь костёр, на который поставить котелок для чая. Теперь можно улечься на термоковрик и подождать, пока прогорят угли и блюдо будет готово. Красота! Огонь, текущая вода – две из трёх вещей, на которые никогда не надоедает смотреть. Что ещё надо? Для полного счастья? Женщину? Ну… Лучше её приводить на готовое. Их не интересует процесс добычи. Больше важен результат. И он всегда должен быть положительным. Если шкура мамонта на постель, так без дырок. Если леопард на манто, так самый пятнистый…
От ленивого размышления его отвлёк лёгкий шум. Задрал голову на звук – кому ещё он мог понадобиться? Ведь просил же не беспокоить хотя бы один день… Между тем ещё один глайдер стал плавно заходить на посадку. Небольшой вираж, и тупоносая машина замерла на стойках антигравов. Двери плавно открылись, и наружу показалась стройная нога. Виконт скривился про себя, натягивая стандартную улыбку на лицо. «И тут достали». Но… Он с удивлением увидел Ирину. Та мгновенно осмотрелась вокруг, затем остановилась глазами на костре. Брови поползли вверх, когда заметила сложенную удочку в чехле. Потянула носиком, красиво вырезанные ноздри слегка затрепетали, когда девушка уловила вкусный запах запечёной рыбы.
— Что‑то случилось?
— А?
Вздрогнула от неожиданного вопроса, потом отрицательно мотнула головой:
— Нет. Ничего. Просто скучно стало. А ты выходной взял… Любопытно стало.
Неожиданно сестра, точнее, сводная сестра, чуть покраснела.
— Вот я и решила… Тоже погулять…
Замолчала, нервно теребя полу куртки левой рукой. Влад вздохнул про себя – уединения не получится. Облом.
— Рыбки хочешь?
Ирина обрадованно кивнула:
— Да!
— Пристраивайся. Скоро будет готово.
Как раз начало смеркаться. Запахи всё усиливались, но Зван терпеливо ждал - в таком деле поспешить, значит, всё испортить. Сестра, впрочем, вела себя тихой мышкой. Тоже аккуратно устроилась у костра на чурбачке, время от времени суя в пламя тоненькие веточки и задумчиво посматривая на пляшущие на кончиках огоньки, когда вынимала ветку из пылающих углей. Внезапно тяжело вздохнула, отвернулась в сторону, смахнув непрошенную слезу рукой. Думала, что брат не заметит, но он внезапно спросил:
— Ты чего?
— Устала.
— Что?
Не понял он, и Ира сорвалась:
— Устала! Как это можно не понять?! Просто устала. Влад, мне тяжело! Сколько можно? Без надежды вернуться, без поддержки, всегда одна! Даже ты по привычке из дома меня избегаешь! Единственный родной человек, а ведёшь себя так, словно ненавидишь!
Минута молчания, потом ровный голос ответа:
— Хочешь вечер откровений? Да, я действительно не люблю тебя. Ты вошла в нашу семью, всё–время вмешиваешься в её дела. За что мне любить тебя? Ты всё–равно чужая.
— Чужая?! Влезла в семью?! А я просила об этом? Когда меня подобрали в родном мире, просто увезли, не спрашивая, есть ли у меня кто, или нет?
— А есть?
Она вздрогнула. Потом нехотя ответила:
— Нет. Никого. Я сирота. Мои родители погибли.
— Тогда к чему лишние слова?
— Но я никогда не хотела становиться членом вашей семьи! Мне прекрасно известно, что не могу претендовать ни на что, просто… Приживалка… Я пыталась… Всеми силами пыталась наладить с вами отношения, но…
— А мы старались избежать этого.
— И вели себя высокомерно, с презрением смотря на меня сверху вниз.
— Скорее, мы тебя просто не замечали. Так, помеха.
— Да… Знаешь, как мне обидно?! Я же тоже человек… И у меня есть чувства, эмоции, привязанности… Думала, хоть здесь общее несчастье сделает нас ближе, что я могу узнать, что значит иметь брата по–настоящему… Но стало только хуже. Старцев, его подруга, да любой член экипажа, даже тарконцы тебе ближе, чем я! Не говоря о Сайете!
Влад махнул рукой, отгоняя особенно настырную бабочку, и Ирина вдруг сжалась в комок.
— Ты чего?
Удивлённо спросил он.
— Не надо…
— Я насекомое отогнал. Просто совпало.
Она сглотнула.
— Значит, я не поняла. Извини…
— Кстати, рыбка готова. Сейчас будет.
Быстро сгрёб почти прогоревшие угли в сторону, несколькими движениями выудил блюдо наружу. Разбил корку спёкшейся от жара глины. Аромат листьев, способ приготовления ли – но получилось просто волшебно. Жир, стекающий по пальцам, необыкновенный вкус, мясо, просто тающее во рту. Неожиданно для себя Влад расслабился. Наконец‑то. Впервые за очень долгое время. Съев первый кусок, бросил кости в угли, затем подкинул несколько полешек. Пламя вспыхнуло сразу, разгоняя тьму по углам поляны. С освещением стало как‑то веселее, да и чудесная рыба просто заставляла радоваться жизни.
— Вкусно! Ты волшебник, брат.
Откликнулась Ирина, с урчанием вгрызаясь в очередной кусок. Виконт неосознанно принял горделивый вид, потом рассмеялся.
— Ой, да ладно. Просто всё совпало – рыба на натуральных кормах, экология, и, естественно, способ приготовления.
— Не скажи!
Горячо возразила Ирина.
— Если конечности из задницы растут, то любую вкусноту испортить на раз–два.
Отложила недоеденный кусок, метнулась к своему глайдеру, затем, вернувшись, торжественно водрузила массивную бутыль тёмного стекла на импровизированный стол.
— Вот!
— Мать честная… Настоящее?!
Она отрицательно мотнула головой.
— Не–а. Синтетика, естественно. Но Второй утверждает, что разницы нет. Попробуем?
Влад хитро прищурился:
— Рискованно. Напьюсь. Начну искать женщину, ты же знаешь. А поскольку кроме тебя тут никого нет, стану приставать к тебе…
— Ха! Испугал ежа голой ж…
Она осеклась. Потом упрямо мотнула головой:
— Наливай. Под такую рыбку только его и пить…
Аромат хмеля и солода, густая шапка пены, и – действительно настоящий пивной вкус. Искин постарался на славу, сняв мнемограммы с экипажа и выбрав лучшее из них, синтезировал хмельной напиток. Три литра пролетели мгновенно, как и рыбка. Отдуваясь, Влад слез со своего чурбака, мельком кинув взгляд на сидящую с осоловевшим видом сестру, продефилировал в кустики. Сделав дела, вернулся. Ирина взглянула на него, кивнула. Тоже посетила близлежащие места. Тем временем он навёл порядок вокруг, убрав все следы пребывания туристов. Когда сестра вернулась, то удивлённо оглядела пустой стол.
— Ты чего?
— Хватит. Хорошего помаленьку. Надо возвращаться.
Прошелестела в ответ:
— Да. Ты прав, пожалуй…
Послушно направилась к своему глайдеру, забралась в кабину, дожидаясь, пока брат залезет в кабину своей машины. Спустя минуту оба аппарата взмыли в воздух и легли на курс к Базе, рассекая воздух консолями…