ластителями людей. И пока Старые готовились к очередному геноциду, секретные заводы и фабрики собирали миллионы медицинских капсул, в которых будет проведена дезактивация нейросетей всего наличествующего населения Союза Молодых членов Содружества. Правители людей хотели провести его массово, чтобы избежать неминуемо огромных потерь подданных, когда Старые включат внешнее управление. Кроме того, все офицеры и простые члены экипажей кораблей Союза получили описания и изображения сверхсекретных кораблей Старых, при помощи которых те контролировали и использовали нейросети в своих интересах. За уничтожение каждого из таких выплачивалась колоссальная премия и предоставлялось наследное дворянство. Так что войну предвкушали и ждали обе стороны. С нетерпением, со слюной текущей из ртов, с бурлением в ненасытных, вечно голодных желудках. И близился день, когда к мундиру последнего солдата должны будет пришита последняя пуговица. Вопрос лишь, кто успеет первыми? Старые Расы, или Молодые члены Содружества? На стороне первых – технологии, потому что они придержали кое-что в секрете, не желая распространять информацию среди всех. Да и использовали они корабли и технику двенадцатого поколения, против максимум десятой у Молодых. Зато на стороне последних было самое главное – массовость. И властители сразу планировали колоссальные потери среди личного состава объединённого флота. Поскольку у аграфов и сполотов техническое превосходство, людям остаётся только одно – задавить тех числом. Массовостью. Так что победит? Наука или число? И не окажется ли в выигрыше мудрая обезьяна, отсидевшаяся на дереве, когда тигр и лев сцепились в смертельной схватке? Или победит охотник, который спокойно пристрелили двух дерущихся хищников, которые были так увлечены битвой между собой, что не заметили смертельную опасность? А ведь покончив с хищниками, охотник убил и обезьяну, любовавшуюся сражением…
…– Хм… Посмотреть размольное оборудование? Какой корабль? «Бонус»? Крайянцы, что ли? Понятно. Ладно. Сейчас есть окошко, могу подойти через тридцать минут. Устраивает? Дорого не возьму, кредов двести. Вряд ли больше, всё зависит от проблемы.
На заднем плане послышался детский плач, и в ушах послышалось:
– Аой, милая, Соля плачет!
И через мгновение:
– Простите, это я не вам. Куда явится? Сто девятнадцать – С? Ждите через тридцать минут…
Связь оборвалась, а Мек обрадованно хлопнул в ладоши, он даже не думал, что всё так быстро сладится. Обычно инженеры, именно инженеры, не техники, отличались некоей капризностью, истекающей из их элитарности. Это было действительно так, потому что сертифицированные инженеры в Содружестве были наперечёт и так, а уж во Фронтире вообще вопиющей редкостью. Это техников полно всюду. А уж инженеров… И тут этот специалист без разговоров соглашается, да ещё просит копейки, по сравнению с другими. Так что… Парень скептическим взглядом окинул свой корабль. Не новый, но в хорошем состоянии. И – большой. Куда больше обычных малых тысячекубовых корабликов. Ближе к средней матке, пожалуй… Тридцать обещанных минут пролетели быстро, и вскоре на сеть пришёл вызов. Монитор показал высокого, широкоплечего парня, по виду – ровесника самого Алла. В руке тот держал небольшой кофр со скучающим видом осматривая коридор.
– Это сто девятнадцать «С»? Мек Алл? Я – Михх Арр. Инженер.
– Да-да, открываю.
Мек торопливо ткнул в кнопку кулаком, разблокируя калитку. Открывать сами ворота впечатляющей величины не было смысла. Человек спокойно вошёл, окинул взглядом корабль, чему-то усмехнулся, затем направился к Меку:
– Вы…
– Мек Алл, господин Арр. Совладелец этого красавца.
Он с гордостью похлопал по броне «Бонуса». Инженер промолчал, потом задал вопрос:
– Модификация «Эль2», как я вижу?
Парень кивнул, удивлённый до глубины души – специалист был высшего класса. Определить модификацию корабля по внешнему виду мог далеко, очень далеко не каждый. Арр усмехнулся:
– Ладно. Приступим. Нужен допуск для диагноста.
– Отсылаю.
Перекинул пакет данных, одновременно открывая двери. Сделал приглашающий жест:
– Прошу.
Быстро прошли в рубку, где специалист раскрыл кофр и вытащил на свет неизвестное шахтёру устройство, подсоединил стандартный разъём:
– Проведём для начала диагностику. Дальше будем решать вместе.
Аппарат весело заморгал индикаторами, потом вдруг над ним вспыхнула голография корабля Алла, окрашенная в разные цвета. Инженер чуть прищурился:
– Тьма! Кто же вас так развёл то, ребята?
– А что не так?
Осторожно осведомился Мек.
– Ха… Мельница у вас нормальная. Заменим подшипники валов и будет работать, как миленькая. Хотя я бы посоветовал вам сменить шары на гикроновые. Ходят дольше, и прочность выше. Дают более мелкий помол, самое то для минимкомплекса. Впрочем, его у вас нет, так что замена не обязательна. Хуже другое – ваш реактор уже на последнем издыхании. Продавец накрутил датчики, поэтому показатели дают износ сорок процентов. В реальности он у вас свыше девяносто. Рейс, максимум, два, и ему конец. Из-за нестабильности работы реактора у вас проблемы с гипердвигателем. Глючит?
– Есть такое.
Неохотно признал Алл.
– Разброс выхода очень большой.
О чём и речь.
Подтвердил инженер.
– Далее… Вас не предупреждали, что корабль был в аварийном состоянии и прошёл восстановление на верфи? Нет?
Видя, как отвисает челюсть у Мека, вздохнул, ткнул в тщательно прорисованный скелет «Бонуса» на голограмме.
– Здесь допустили брак, поэтому хребтовая балка пошла трещинами. Пару раз с полной загрузкой, и корабль развалится.
Резко сменил тему:
– Сколько отдали за корабль?
– Сто двадцать тысяч.
– Вас надули на сотню китов, как минимум. Он не стоит больше двадцатки.
Мек ошеломлённо взглянул на рухлядь, в которую вдруг превратился его корабль. Затем беспомощно развёл руками:
– И что мне делать?
– Всё зависит от вас, Алл. Хотите – восстановлю вашу лоханку. Хотите – продавайте его. Но хочу сразу предупредить – искин корабля будет честно извещать потенциального покупателя о всех недостатках. Так что обмануть покупателя не получится.
Глаза парня стали ледяными. Алл поёжился:
– И дорого обойдётся восстановление? С деньгами у нас не очень, честно скажу…
Инженер прищурился, коротко усмехнулся:
– У меня имеется комплект ремонтных дроидов инженерного класса. И всё, что у вас не работает, я могу легко восстановить. Займёт это…
Быстро набрал комбинацию на приборе.
– Где-то семьдесят часов. Плюс-минус два часа.
Алл почесал за ухом.
– Мне надо посовещаться со своим партнёром.
– Без проблем. Ремонт вам обойдётся без учёта запчастей в… Две тысячи китов. Запчасти ищите сами. В принципе, может брать хлам. Восстановлю. Но желательно, чтобы поколения были посвежее. Сходите на местную барахолку. Это двенадцатая палуба. Там сидят все мусорщики. Поспрашивайте у них. Главное, не берите то, что больше. чем ваш корабль. Список необходимого я вам отправляю…
Сетка отметила приём инфопакета. Инженер встал:
– Думайте. Жду от вас извещения. Главное, сообщите в любом случае. Хоть будете ремонтировать, хоть нет. Чтобы я мог распланировать своё время.
Алл кивнул.
– Разумеется. Придёт Анга, и мы всё обсудим.
– Тогда – до свидания.
Инженер отключил своего диагноста, упаковал в кофр и направился к выходу из корабля. Мек уныло поплёлся следом…
…Анга появилась через два часа после того, как ушёл инженер. При виде хмурого напарника напускное веселье слетело с девушки быстрее, чем дым из трубы паровоза.
– Что случилось? Ничего не получится?!
Вместо ответа парень скинул компаньонке файл, полученный от Ара:
– Любуйся.
– Ойе…
Только и смогла протянуть та, пробежав глазами цифры. Молча плюхнулась рядом:
– А это не обман? Говорит специально, чтобы сорвать с нас лишние деньги…
– Какой смысл ему так делать? Как я понимаю, он не бедствует: инженерный комплекс, диагност, комбез высшего качества, и как специалист – высшего класса. По одному взгляду определил модификацию нашего корабля. Безошибочно. Ещё до подключения диагноста. К тому же он дал совет, где искать запчасти, и назвал цену за работу. Сразу…
– Очень… Дорого?
Осторожно осведомилась Анга. Парень отрицательно мотнул головой:
– Две тысячи. Но запчасти за наш счёт. И ещё – если согласимся, то можем покупать любое подходящее оборудование. Он всё сделает, как надо. Без проблем с совместимостью.
– Даже так? И всего за две тысячи? Что-то тут не так… В принципе, я согласна. Действительно, дёшево.
Мек согласно кивнул. Вспомнив разговор в баре, Анга добавила:
– А его, кстати, шахтёры знают! И вроде как с хорошей стороны… И ещё – у него действительно жена аграфка из благородных.
– Я слышал по время разговора, как он общался с ней…
Припомнил и Мек. Потом поднялся – настроение поднималось стремительными темпами.
– Схожу к мусорщикам. Ар сказал, там можно найти то, что нам требуется: реактор, энергошины, нормальный сканер, и силовые балки каркаса.
– Я с тобой!
Заторопилась Анга, но Мек сделал останавливающий жест:
– Ты уже погуляла по станции, теперь моя очередь.
Девушка шутливо надула в обиде губки, но парень уже выходил из ангара…
… – Итак, господа, вынужден констатировать, что по прогнозам наших аналитиков, мы, Наследники, проигрываем будущую войну.
Аграф на трибуне замолчал, когда зал взорвался негодующими воплями и криками протеста. Выждав, когда шум начнёт немного стихать, ушастый гуманоид поднял руку, успокаивая собравшихся. На этот раз в большом помещении не было лордов и владетелей. Сегодня зал сверкал драгоценным шитьём мундиров, камней, высоких головных уборов и витых из металла нитей аксельбантов. На этот раз для разнообразия собрали военных. Дождавшись тишины, аграф спокойно продолжил: