– Думаю, ваш сын хочет узнать, не ошибается ли он по моему поводу? Не является ли его осторожность в поведении по отношению ко мне перестраховкой? И, в случае, если это действительно ошибка с его стороны, перейти к более жёсткой политике.
– Идеально…
Не произнесла, а выдохнула женщина.
– Ты даже развил то, что я хотела сама тебе сказать. Но это первый слой. А второй?
Теперь улыбнулся Звонарёв:
– Хоть пятый. Но скажу одно – император не ошибся. И доказательства, причём исчёрпывающие все ваши мысли, идеи и слова, я предоставлю вам на обратном пути к «Сегенде». А до той поры просто исполняйте свои обязанности, Иллея. Вас послали наблюдателем – так будьте им.
– Скучно.
Неожиданно пожаловалась ему та.
– Что, простите?
Он на миг растерялся, а женщина вздохнула:
– Просто скучно. Дворец – это такая клоака, если бы ты только знал…
– Представляю, Иллея.
– А тут появилась возможность снова почувствовать себя молодой, окунуться в прошлое…
– Вы ошибаетесь, ваше величество. Мои способы ведения боевых действий несколько отличаются от принятых в империи и Содружестве. Хотя бы из-за разных возможностей.
– Ясно… Тогда у меня пока всё. Можешь поднимать моих телохранительниц.
Михаил бросил взгляд на часы:
– Ещё пятнадцать минут, Иллея.
Та вдруг нехорошо прищурилась, затем с подозрением спросила:
– Что это ты с ними сделал? А ну, признавайся!
– Ничего.
Равнодушно пожал плечами.
– Всего лишь привёл в нормальный вид.
Та насторожилась:
– Нормальный… По их меркам, или по твоим?!
– Моим, естественно.
Осклабился в издевательской ухмылке на миг, затем становясь серьёзным:
– Клянусь честью – на борту «Возмездия» вам ничто не угрожает, ваше величество. Поэтому телохранители вам тут без надобности. Так что – пусть девочки расслабятся и вспомнят о своём истинном предназначении.
– Ты…
Она замолчала, потом вдруг тоже улыбнулась, весело и задорно:
– Знаешь, а мне тоже интересно посмотреть, что из этого получится…
Михаил кивнул. Дверь медотсека бесшумно раскрылась, и в помещение процокал ступоходами универ-кибер, неся в руках два пластиковых пакета. Забрал уложенную мартихорками одежду со стульев, взамен оставил принесённое.
– Это…
Женщина кивнула в сторону оставленных пакетов. Михаил кивнул:
– Оно самое. Нормальная одежда. От их шитья у меня в глазах рябит. Пусть носят нормальные платья. И…
Озабочено взглянул на часы.
– Пожалуй, мне стоит выйти.
Женщина весело рассмеялась:
– Ладно. Беги. Попробую тебе помочь. Но ничего не обещаю.
Погрозила ему пальцем. Впрочем, уже в спину – Звонарёв спешил, до выхода близняшек из капсул оставалось пятнадцать секунд…
…Двери рубки открылись, распавшись на две разошедшиеся вверх и вниз половины, и в помещение буквально ввалились разъярённые мартихорки, следом спешила обеспокоенная до глубины души Иллея. Поймав себя, что уже начинает привыкать обращаться к императрице-матери просто по имени, Миахил отдал резкую команду:
– Истерику – прекратить! Занять места в ложементах! Через одну минуту корабль начинает бой!
– Что?!
От неожиданности все замерли, но искин уже начинал свою работу. Из пола вдруг вспучились и вылезли три кресла.
– Госпожа генерал – задний ложемент. Май – левый, Стай – правый. И – быстро!
Вдруг рявкнул он. Вбитые намертво рефлексы заставили всех дам кинуться со всех ног к указанным им креслам. Едва они заняли места, как из кресел выдвинулись боевые системы, прикрепляясь к телам и вискам женщин. Зафиксировав тела, искин включил внешние камеры, и перед глазами присутствующих вспыхнула величественная картина космоса.
– Вы видите пространство в месте нашего выхода. Судя по данным с наших шпионских дронов, нам предстоит атаковать боевую станцию аграфов класса «Тетта».
– Но мы же должны ползти до неё ещё неделю!
Не выдержала Саис. Михаил отмахнулся:
– Всё потом. Сейчас мы уже в нужной точке. Я запустил несколько дронов вперёд, чтобы провести разведку. Сейчас мы видим картинку с их камер. Увеличить объект!
Изображение рывком буквально прыгнуло на присутствующих, и женщины замерли – станция была внушительна. Множество оборонительных модулей, висящих в пространстве, куча турелей непосредственной обороны, и самое страшное – сплошные облака мин, окружающих огромное пространство вокруг станции.
– Вышние силы! Нам не подобраться так близко, чтобы нанести хотя бы минимальный ущерб!
Не выдержала кто-то из близняшек, судя по расположению ложемента – Стай. Звонарёв едва заметно усмехнулся:
– Сейчас я докажу, что вы не правы, девочки.
И вновь отдал команду искину:
– Время схода со струны?
– Семь секунд, командир.
– Увеличить напряжённость поля до максимума. Запустить электромагнитную торпеду.
– Исполняю.
Изображение с камер внешнего обзора задрожало, затем полыхнула ярчайшая вспышка, на миг залив картинку зеленоватым светом. В тишине раздался спокойный голос Михаила:
– Доклад!
– Банки данных станции считаны. Информация на экране.
По изображению, уже восстановившему былую чёткость, поползли ряды значков имперского алфавита. Михаил просматривал всё, не особо отвлекаясь от передаваемого изображения. Женщины сидели молча. В следующий миг они ахнули, когда картинка сменилась стандартной тактической схемой, стараясь разобраться в ней, как можно быстрее.
– Зелёная метка – мы?
– Да.
Опять кто-то из близнецов.
– Алая?
– Противник. Серые – мины. Жёлтые – разумные на станции. Это, кстати, военный институт. Тут собраны самые лучшие умы ушастых. Вся информация с их банков данных уже скачана.
– Но как?!
– Дроны, которых я запустил раньше. В системе шесть боевых кораблей класса «крейсер». Судя по позывным – отдельный двадцать второй охранный отряд Аграфов. Крейсера десятого поколения «Жага», «Тумпан», «Эйеро», «Так», «Мегара», «Столь».
– Вышние силы… Да мы им на один зуб!
Теперь не выдержала уже Иллана.
– Это они нам на один укус, генерал.
Спокойно ответил ей Звонарёв. Затем ухмыльнулся:
– А теперь – поехали…
– Стойте!
– В чём дело?!
Он хотел развернуться к Стаис, но ложемент не позволил из-за высокой задней спинки.
– Там столько учёных! Нельзя ли их как – то…
– Хм… Империи это будет дорого стоить, госпожа.
– Не дороже денег!
Процедила та сквозь зубы.
– Тогда поехали! Искин – подрыв!
– Исполняю!
Экраны мгновенно затемнились, но даже через чёрно-матовую поверхность была видна сильная вспышка. Спустя миг картинка вновь прояснилась, но теперь на ней произошли значительные изменения: стройные ряды облаков мин потеряли свою чёткие построения, беспорядочно разлетаясь в стороны. Точно так же вышедший из-за станции, чем-то напоминающей гигантскую детскую юлу отряд прикрывающих её кораблей так же начал распадаться. Шедший первым крейсер вдруг закружило вокруг своей оси, и он навалился на идущий рядом. Вспышка срезонировавших защитных полей тут же погасла, оставив беспомощно кувыркающиеся корпуса. Только тут дамы обратили внимание на то, что прежде сияющая яркими иллюминаторами станция стоит теперь без единого огонька. Лишь стёкла кое-где отблёскивали в лучах далёкой звезды, пуская зайчики.
– Это…
– Электромагнитная торпеда, генерал. Сейчас ни один прибор, ни один реактор на расстоянии в пять световых секунд не работает. И никогда больше не будет этого делать. Так что мы обезопасили себя от всего.
– Но там наверняка гарнизон! Пехота!
– Да. Полторы тысячи тяжёлых пехотинцев, плюс неработающие больше дроны. И что? Искин, стыкуйся.
– Исполняю.
Изображение станции, перед подрывом выведенное в нормальный формат, начало вновь расти. Вот оно замерло, снова что-то сверкнуло, корпус «Возмездия» качнуло, но тут же всё вновь стало спокойным.
– Галерея выпущена. Герметизация произведена. Стена прорезана.
Доложил искин.
– Ввести данные на учёных в киберов. В атаку!
– Есть, командир!
Михаил расслабился, весело улыбнулся:
– Всё, дамы. Сейчас мои механические солдаты произведут зачистку, затем пригонят всех учёных к нам на корабль и разместят их со всеми удобствами в трюме, а дальше мы взорвём станцию и отправимся дальше. Сдадим пленных после возвращения. Дня через три.
– Три дня на все задания?
– А зачем нам больше? И, кстати, генерал, аграфы, взятые в плен, подтвердят, что это именно то место, которое нас просили уничтожить.
– Это невозможно!
– Возможно. Содружество использует обычное гиперпространство. Мой корабль пользуется гравитационными струнами. Так что его скорость куда выше, чем у ваших лоханок…
Глава 12.
…– И, госпожа, на прощание…
Михаил чуть наклонился к Иллее и прошептал так, чтобы не услышал больше никто:
– Не стоит рекомендовать своему сыну избавиться от меня. Мой совет.
Женщина вздрогнула – это было как раз то, что она и хотела потребовать от своего сына. Мощь «Возмездия» напугала её до холода в сердце, до почечных колик, потому что такого она даже не могла себе представить. Ещё – беспощадность Звонарёва, его, без преувеличения, жестокость к врагам. Вообще, на её взгляд, этот пришелец был создан из сплошных противоречий. Невероятная доброта и терпение с собственным ребёнком, чудесной красивой девочкой и беспощадность к противнику. Он не щадил никого и ничего. Никто не мог получить от Звана хотя бы толики жалости. Недрогнувшей рукой он расстреливал корабли, набитые беженцами, не слушая мольб о пощаде. Производил орбитальные бомбардировки густонаселённых планет, с ледяной точностью выбирая наиболее большие жилые комплексы. На упрёки даже ко всему привыкших мартихорок просто смотрел так, что те ёжились от ледяного озноба, пробегавшего по их спинам. Как это увязать с тем случаем, когда как-то вечером в поисках Звана для уточнения некоторых неясных вопросов перед очередной операцией, Илл