В покои Иллеи вбежал сын. Мать ещё никогда не видела своего отпрыска в таком состоянии. Император одной из самых могучих Содружества, по чьему движению пальца в бой шли тысячи кораблей и миллионы людей сейчас был испуган и взбешён. Визгливым голосом он заорал:
– Какого гхарга тебе в голову могла прийти эта идиотская мысль использовать землян в качестве воздействия на Звана?! Если ты шлюха, так гуляй! Я не запрещаю тебе это! Но лезть в политику! Не твоих куриных мозгов это дело!
Хлёсткая пощёчина прозвучала в полной тишине, верные мартихорки напряглись, готовые по малейшему сигналу наброситься на артранца и прикончить его. Впрочем, Иллея сделала останавливающий жест и близняшки остались на месте.
– В чём дело сын? Кто дал тебе право унижать и оскорблять свою мать?!
Женщина была взбешена, но, в отличие от сына, пока ещё сдерживалась. Император замер, затем одним мысленным усилием перекинул запись, полученную им только что с «Сегенды».
– Любуйся, мама. Вот что ты вытащила их глубин космоса.
Иллея закатила глаза, просматривая кадры. Её лицо начало бледнеть, пока не сравнялось цветом с потолочной панелью, затем стало почти прозрачным:
– Вышние Силы…
Пробормотала она.
– Значит, вот кто он такой?! Какие же мы идиоты, даже хуже! И теперь исправить что-либо невозможно… Прости меня, сын. Я действительно даже представить не могла… Подобного… Думала, это легенды, сказки, а это роковая правда…
– О чём ты? Мама?
Женщина без сил опустилась в кресло, казалось, прожитые годы в один миг отразились на её лице, несмотря на недавний пролонг. Глухим голосом она монотонно заговорила:
– Это Разрушитель.
– Разрушитель?
Не понял её сын.
– Да, Разрушитель. Сначала были Изначальные. Потом – Древние…
– Я знаю историю, мама!
Снова взорвался сын.
– Но причём тут это?!
– Изначальные бежали в эту Вселенную, спасаясь от Разрушителей. Именно они изгнали их из родных миров. И теперь разрушители добрались до нас. Я считала Звана лжецом, которому в руки случайно попало что-то древнее, что он смог освоить. А реальность оказалась куда страшнее. Если уж Изначальные с их мощью бежали, бросив всё, то что делать нам, которые в начале пути?
– Лучше скажи, как мне отвечать перед Советом Союза?! Что говорить моим товарищам по борьбе со Старыми Расами?
Лицо Иллеи исказилось:
– Плевать на Старых! Они сами прибегут к нам просить мира и согласятся на любые условия! Потому что аграфы, тем более сполоты, боятся Разрушителей куда больше нас! Потому что знают…
Саис выделила это слово.
– Знают, на что способны те в реальности!
– Тогда нам надо объединится, чтобы победить его!
– Ты глупец, сын!
– Что?! Я император Ар…
– Заткнись, щенок!!!
Женщина буквально взорвалась гневом:
– Жаль, что тебе достались способности твоего безмозглого папаши, которого интересовало только, сколько можно поиметь самок! Если бы не я, то ты бы сейчас был рабом у аварцев! Сынок! Именно я сделала Артран тем, кем он является сейчас! Сделал тебя, как императора! И что я получила взамен?! Сын, мой родной сын назвал меня, собственную мать, шлюхой?!! Да, я шлюха! И не скрываю это! Я раздвигала ноги перед всеми, кто мог пропихнуть меня наверх, а уж твоего папочку я ублажал ртом, передом и задом, лишь бы он признал тебя!
Саис цинично улыбнулась:
– Знаешь, сколько твоих сестёр и братьев у тебя было?
– Было?!
– Да, было. Или ты думаешь, что титул и трон получил по праву крови?
Она подалась вперёд:
– Нет, сынуля! Власть никогда не достаётся без крови! И чем её больше пролито, тем крепче она, власть!
Женщина встала:
– Твоя задача – объединить властителей. Сплотить их в одно целое перед лицом угрозы Разрушителя. Со Старыми ты договоришься. Они сейчас в куда большем ужасе, чем ты можешь себе представить, поверь. Ну, или убедись сам. Но все твои движения и призывы должны быть на словах! Только на словах! В реальности ты не станешь предпринимать ничего против Звана, даже если он явится к тебе во дворец и потребует трон себе! Если, конечно, тебе хочется жить. Если нет – действуй сам. Без моих советов. Всё. Иди! У тебя много дел.
Тем не менее, сын остался, чтобы произнести ещё одну фразу:
– Насчёт слов… Ты уверена, мама? Иногда словами можно ранить куда больнее, чем оружием… Земляне же придают словам куда большее значение, чем остальному…
На лицо Саис наползла улыбка:
– Оу! Однако, я ошиблась в тебе, сын… Кое-что хорошее тебе досталось и от меня. Что же… Тогда немного помолчи. Потом, когда я немного приду в себя и соберу кое-какую информацию, мы подумаем вместе, как нам быть. А твои царедворцы пусть говорят всем желающим с тобой пообщаться, что ты сейчас в шоке и не можешь говорить. Хотя бы на ближайшие сутки.
Человек кивнул:
– Хорошо, мама. Сутки у тебя есть. Но не больше. Иначе нас сожрут наши партнёры…
Михаил, чуть прищурясь, почти незаметно, смотрел на стоящих перед ними парней из «России».
– Ну что, орлы, долетались?
Те промолчали, и он закончил:
– Ладно. Что было – то было. А что не делается – всё к лучшему. Я вас, конечно, понимаю – типа, Отечество в опасности, грудь в крестах или голова в кустах. Словом, все на борьбу с Деникиным. А как копнули поглубже – дерьмо и полезло. Тут вины вашей нет, слишком мелко вы плавали, чтобы с настоящей политикой…
При упоминании этого слова оба землянина заметили, как Звонарёва даже перекосило.
– Так и поняли, что это на самом деле. Родина у вас одна – Земля, Россия. А это всё…
Он повёл рукой.
– Наносное. Накипь. За блестящей мишурой сути не заметили. За красивой обёрткой – дерьмо.
– Мы домой хотели вернуться. А без всего – что там делать? Думаешь, лучше будет? И так нас там ниже плинтуса опустили, и вот только начали в люди выбиваться…
– Ага. Из «диких» – в граждане второго сорта.
Едко заметил Звонарёв, отметив про себя реакцию каждого. Потом вздохнул:
– Вот же, идиотская привычка, всем нотации читать. Ладно, орлы. Давайте думу думать. Выкладывайте, чего хотим? На Землю, порядок наводить в стране? Или здесьвсё же останетесь, несмотря ни на что?
Оба землянина задумались, и он добавил:
– Сразу скажу – из своего ничего не раскрою. Не хватало ещё, чтобы за вами вся Галактика охотилась! Это мне ничего. Прыгну на другой край Вселенной, и пусть меня миллион лет ищут. А вам…
Оба сидящих напротив него согласно кивнули – крыть было нечем.
– В общем, корабли ваши я немножко починю. Это первое. Второе – мой вам совет на Землю пока не лезть. Вас там в первую очередь искать будут.
– А родные? Семьи?
Михаил махнул рукой, отметив, что этот жест в Новой Руси и у ребят отличается по смыслу:
– Заберём. Не нервничайте. Скажу больше – есть вариант перевезти всех на одну из свободных планет. Их во Вселенной хватает. А там уже всё от вас зависит. Могу подкинуть денег – до моих средств здесь этим ухарям точно не добраться. Закупите заводы, производства, и радуйтесь жизни. Устраивает такой вариант? Сейчас отвечать не стоит. Идите к своим, посовещайтесь, посоветуйтесь. Я пока вашу станцию заберу. А то и до неё лапки шаловливые дотянуться. А она вам в любом случае ой, как, пригодится…
– А дальше? Всё ведь началось с тебя!
– Хотите сказать, что я вам теперь по жизни должен? Так я уже рассчитался. Или вас устраивает в вакууме кувыркаться? Легко устроить. Только корабль разверну.
– Угрожаешь?
– Предупреждаю. Потому что эта война – ерунда. Знаете, сколько осталось существовать Содружеству, как таковому?
– Ну-ну, давай, Кассандра, вешай нам лапшу на уши.
Скривился Петров.
– Лапшу, говоришь?
Михаил стал серьёзным, оставив ёрничанье. Затем медленно произнёс:
– Это, как раз не лапша, а жизнь. Архи начинают большое кочевьё. Слишком много их расплодилось, слишком мало свободных систем.
– И что? Содружество било их всегда!
– Уверены?
Он усмехнулся.
– Били одинокие рои королев-изгоев. Тех, кто решил на свой страх и риск поискать новые угодья. А сейчас – Большое Кочевьё. Экспансия, ребятушки. Все пауки пойдут завоёвывать Содружество. Все. И они, кстати, превосходят всё хвалёное Содружество, что старые расы, что человечество, технически. Во всяком случае, в людей девятое, максимум – десятое поколение. Старые дотягивают до четырнадцатого. У архов же – шестнадцатое-восемнадцатое. Я раньше считал, что здесь…
Он обвёл рукой вокруг себя, описывая сферу.
– Наука развита лучше. Но ошибся. Как говорил один человек ещё на древней Земле – пузырь был слишком раздут. К тому же пауков куда больше аграфов, людей, сполотов и прочих, вместе взятых. А пожрать пауки любят. Слышали про мою жену-аграфку? Вот из биочана с пищей я её вытащил. Поэтому она и вышла за меня.
…В подробности Михаил решил не вдаваться. Ни к чему им знать его историю.
– Т-ты это серьёзно, про нашествие пауков?!
Сашка, в отличие от Серёги поверил сразу. В ответ Звонарёв кивнул:
– Смысл мне вас обманывать?
– Но тогда разве найдётся во Вселенной место, могущее считаться безопасным?
– Найдётся. И если вы построите государство, основанное на взаимовыручке, на бескорыстной помощи друг другу, а не за деньги, и перестанете использовать мозговых паразитов…
– А это что такое?
Михаил опять скривился:
– Да нейросеть ваша. Она то и есть главный враг человечества в этих мирах. Естественно, что поначалу всё выглядит очень хорошо и удобно. Мозги плохо работают? Вытянем сеткой, добавим имплантов. Пользоваться техникой усилием мысли – здорово! Дроиды пашут, а ты их подгоняешь. Учиться не надо! Зачем? Залил готовую базу данных, отработал навыки виртуально. Всё. Готовый специалист! Но на деле… Ты развиваешь свои мозги, а вот твоё потомство… С каждым поколением оно тупее предыдущего. До появления нейросетей средний умственный уровень разумного в Содружестве был сто пятьдесят, сто семьдесят единиц по шкале. Сейчас, спустя пя