– Но как нам быть, когда те, кто выжил, придут к нам и посмотрят в наши глаза? Как быть, когда ночами нам начнут сниться мертвецы, которых сейчас жрут заживо пауки? Что говорить нашим детям, спрашивающим, папа, почему ты мог, но не стал?!
Михаил махнул рукой:
– Ты ответишь – зато ты есть и жив, сынок. Или дочь. Говорю вам в последний раз – пойдя против архов на своих кораблях , вы уйдете умирать. А я… Что же – как-нибудь переживу. Мне не впервой.
– Но рано или поздно, пусть даже поздно, пауки доберутся и до наших планет…
Опять подал реплику кто-то.
– И вы их встретите. Да так, что само их существование прекратится навсегда. Как вида. А миллион световых лет они не смогут преодолеть ещё тысячелетия, за которые вы уйдёте далеко вперёд. Это я могу гарантировать. И кроме того…
Оборвал на полуфразе предложение, перейдя на другую тему.
– Даже мой корабль потратит на дорогу до новой планеты месяц. Месяц! А уж вам и архам…
Усмехнулся, от чего сидящих в зале людей покорёжило, но они сдержались.
– Поэтому предлагаю прекратить переливать слова из пустого в порожнее, а трезво обдумать ситуацию. Я хочу, чтобы вы основали новую цивилизацию, развитую, свободную, и относящуюся к своим гражданам не так, как в Содружестве, или, тем более, на Земле. И даю вам шанс. Дальше всё зависит лишь от вас. Либо оставляю всё, как есть. Вы собираетесь и возвращаетесь умирать в Содружество.
– Ты поможешь усилить наши корабли?
– Нет. Я не добрый самаритянин. Тем более, что ресурсы моего корабля не бесконечные, и они понадобятся мне самому. Единственное, что я готов сделать для вас при выборе вами второго пути – доставить в Содружество своим кораблём. Это займёт час. И потом, зачем мне выбрасывать средства, тратить ценные ресурсы на мертвецов?
Цинично усмехнулся.
-Так что предлагаю подумать. Сутки. Этого должно хватить. И закончим на этом все разговоры. Время пошло.
Встал, давая понять всем, что разговоры на этом закончены, прошагал к выходу, слушая, как позади него загудели голоса. В их решении он не сомневался. Подавляющее большинство решит лететь обратно, чтобы помочь Содружеству. На кого то надавят жёны оттуда. Кто-то не сможет оставить друзей и товарищей оставшихся там. А кто-то – по извечной русской привычке помогать слабому. Тем более, что сейчас речь идёт о существовании разумной жизни вообще, как таковой. Будут и авантюристы, желающие половить рыбку в мутной воде – за прошедшие времена в Содружестве появились разные люди. В том числе и те, что недостойны называться таким именем. Именем человека. Но Боги им судьбы. И не ему судить их. Сейчас флот землян болтался возле Урана. Он, узнав о приближении человеческого флота, поставил глушилку гиперполя, чтобы их выкидывало именно тут. Ну а дальше уже достаточно было одного вида колонизатора, чтобы прибывшие беспрекословно подчинялись требованию лечь в дрейф и перейти на борт крейсера. Допускать толпу народа на планету Михаил не собирался. У новичков выясняли, что те хотят, затем доставляли их родственников и друзей на борт либо колонизатора, либо очередного вернувшегося, если тот мог себе это позволить местом и системами жизнеобеспечения. На выбор. Так что всё было более-менее упорядоченно, и народ особо не дёргался. К тому же удавалось скрывать в тайне от земных властей наличие в системе пришельцев из космоса. Правда, последние были сильно озабочены тем, что исчезло очень много различных актрис, моделей, просто красивых девушек из всех стран мира, от Азии до Америки. Заодно на огромное количество олигархов, чиновников, полицейских чинов всех рангов напал мор. Те пропадали сотнями, если не тысячами. Причём, бесследно и навсегда. Никакие поиски, даже через Интерпол ничего не дали. Следователи только разводили руками, невзирая на грозные истерики сверху. Никаких следов, никаких зацепок. Зато на орбите Ибриэля, одного из спутников того же Урана, прибавилось обледеневших мумий, в которых можно было опознать пропавших на Земле. Запрещать сводить счёты с теми, кто торговал людьми или причинил вред прибывшим Звонарёв не собирался. Ну и пока народ ломает голову над тем, что ему выбрать, он, лично, собирался посетить Содружество. Благо «Возмездие» так и стоял в одном из ангаров разведчика-колонизатора. Суток ему должно было хватить за глаза. Тем более, что причина была уважительная. Лараниэль Тариэль из Дома Утренней Росы. Он так и не смог, точнее, не захотел её забыть, надеясь, кстати, на такое же с её стороны. И на то, что девушка ещё жива. Очень надеялся. Потому что имплантированный в неё крохотный наномаяк говорил о том, что та ещё жива… Впрочем, это был предлог. Чтобы Михаил не говорил вернувшимся домой землянам, на самом деле он собирался сделать именно то, что категорически запрещал остальным – встать на пути архов. Вместе с Содружеством. Потому что у него был шанс на то, что кораблю удастся если не уничтожить, то остановить экспансию пауков. Либо… Умереть. Но зато его дочь сможет жить на новой планете. Джун её не оставит. Ни за что…
– Нас обложили!!!
Истошный вопль командира конвоя, сопровождавшего эвакуируемых в глубь Содружества детей и женщин раздался в нейросетях аграфов. Остатки Дома Утренней Росы, потерявшей свою планету под нашествием архов, измочаленные, полуразбитые корабли, до отказа забитые чудом уцелевшими. Навстречу каравану медленно выходили два огромных корабля-матки, ещё по одному заходили с боков. С тыла же спешили меньшие по размеру, ноне менее опасные, чем материнские монстры крейсера пауков. Лараниэль побледнела – вот и всё. Дети, находящиеся с ней в тесном кубрике старого транспорта, с мольбой и надеждой смотрели на почти наполовину забинтованную девушку, израненную в наземных сражениях. Отсутствующая кисть правой руки, перебитая ударом конечности опять же правая нога. Боец из аграфки был никудышный. Но кое-что сделать она могла – в левой руке девушка сжимала термодетонатор, который должен был испепелить всех, кто находился рядом с ней. Такая смерть куда лучше, чем оказаться в ненасытных желудках насекомых. Между тем военные корабли, которые тоже были до отказа забиты гражданскими – уходя, забирали всех выживших, не делая разницы между ними, начали собираться в боевой ордер обратного клина. Вперёд выдвигались наиболее большие и мощные корабли, правда, их оставалось всего два, устаревшие линкоры класса «Замхи» аварского производства, доставшиеся много лет назад Дому в качестве трофеев. Остальные – недостойная внимания архов мелочь вроде лёгких крейсеров и фрегатов.
– Мы отсылаем выживших к вам. После приёмки попробуйте прорваться в гиперпространство, пока они будут нас переваривать.
Снова раздалась приправленная мрачным юмором команда старшего конвоя.
– И да помогут вам Вышние силы…
Связь оборвалась, корпус транспорта дрогнул, раскрывая на ходу двери шлюзов, как поняла Лараниэль. Подключила нейросеть к камерам внешнего обзора, затаила дыхание. Неуклюжие корпуса покрытых шрамами и подпалинами линкоров начал расходиться, забирая вправо от конвоя. Первые боты уже достигли транспорты, влетая внутрь шлюзов. Лёгкие силы каравана плотно окружили изуродованные линкоры, на которых до последнего момента по обшивке ползали ремдроиды, сверкая огоньками плазменной сварки.
– Тётя Лараниэль, нас съедят?
Одна из крох, не старше пяти лет, осторожно подёргала бывшую учёную, а ныне ополченца за рукав комбинезона здоровой руки. Аграфка открыла закрытые для просмотра глаза, сразу упёршись в не по возрасту серьёзный взгляд девочки. Затем ответила:
– Не бойся, милая. Пауки тебя не съедят. Знаешь, что это?
Показала то, что находилось у неё в руке. Девчушка просияла и кивнула:
– Да, тётя!
И обрадованно крикнула всем остальным:
– Не бойтесь, нас не съедят! Если пауки придут, то тётя нас всех убьёт сама!
Радость, отразившаяся на детских лицах поразила Лараниэль до глубины души. Не выдержав, она смахнула обрубком руки слёзы, выступившие на глазах, и снова прикрыла глаза. Картина снаружи изменилась. Конвой каравана закончил перестроение и начал движение вперёд. Судя по всему, начальник каравана принял решение прорываться в сторону, где не было маток. Против малых, относительно, разумеется, кораблей пауков, несмотря на большее их количество. В лучах звезды заблестели искры, зароившиеся вокруг уродливых смертоносных глыб, плывущих в пространстве. Носители выпустили лёгкие силы прикрытия. Первый линкор, наконец, дал залп ракетами. Их было немного, но если повезёт… Девушка напряглась – тщетно. Ни одна из них не достигла цели. Какие то исчезли во вспышках импульсов истребителей прикрытия. Какие то были сбиты турелями непосредственной обороны. Внезапно её транспорт начал крениться. Что происходит?! Сообразила – капитан корабля обходит место начавшейся схватки. Чтобы шальная ракета или выстрел не зацепили не имеющий брони, и самое страшное – защитного экрана, потому что все эмиттеры, имеющиеся в наличии передали на линкоры, транспорт. Любое попадание станет смертельным для большинства аграфов, находящихся на борту, потому что скафандров на всех не хватало… Картинка вновь сменилась – истребители, словно стая рассерженных гзаргов роилась вокруг правого в построении линкора, и на броне того уже расцветали вспышки плазменных попаданий. К чести аварцев, все их корабли имели пусть и устаревшую, но толстую броню, способную некоторое время сопротивляться внешнему воздействию. Ответных огонь обороняющихся был мало эффективен, но нейросеть услужливо подвела итог, и Лараниэль смогла заметить, что потери, пусть и крошечные, были и у пауков. По крайней мере, с десяток треугольников беспомощно плыли в пространстве. Но таких истребителей у пауков были сотни на малых носителях, и тысячи на больших… Между тем к месту последней схватки уже подтягивались матки архов. Счёт шёл на минуты, если не на секунды. По коже пробежали мурашки – большие корабли провели сканирование биоресурсов, подсчитывая наличие живых организмов на бортах. Работа определяющих наличие живых организмов сканеров пауков всегда вызывала подобный эффект. Судя по всему дети тоже знали это, потому что их личики вновь помрачнели и насупились. И взгляды, которые они бр