Огромная рука резко сжимается вокруг меня, и я просто не успеваю из нее выскользнуть.
— Угха! — захрипел я, когда пальцы сжались на моем теле и начали сдавливать.
— Ха-а-а-а-а! — завопил энт и его пасть, наполненная кривыми зубами, устремляется к моей голове…
Выстрел!
Мое тело резко отдаляется от лица дендроида.
— Ух! — рухнул я, на траву все еще находясь в тисках древесной руки.
Поднимаю голову, надо мной стоит флорит и удивленно смотрит на свою оторванную конечность.
Выстрел!
Древень едва не падает, когда противотанковый патрон врезается ему в грудь, но монстру удается устоять.
— В атаку! — послышался голос Алекса и он во главе толпы охотников быстро приближается к чудовищу.
Увидев такую ораву энт завис на секунду, а затем бросился бежать. Тяжелые шаги быстро удалялись, а ко мне подскочило несколько человек и стали помогать освободить меня из мертвой хватки деревянной руки.
— Живой, пацан? — спросил Стефан.
— Да, я в порядке. Кровь не моя.
— Сейчас вытащим.
Топоры быстро отрубили окровавленные пальцы.
Вырвавшись из тисков, мне пришлось некоторое время разминать затекшие мышцы и потирать полученные синяки. Все же когда тебя хватают и сдавливают — это очень неприятно.
— Эх, молодежь, бежать вам надо было, а не геройствовать, — покачал головой Алекс. — Так и помрете молодыми.
— Если бы мы побежали, то энт напал бы на новичков, и жертв было бы больше, — не согласился я. — Потому мы и решили потянуть время.
Старые охотники почему-то переглянулись, но тему продолжать не стали. Сам же я уже был в компании своих друзей, которые, к счастью, тоже не пострадали. Все же сталкиваться с таким сильным врагом для нас еще слишком рано. Нам нужно стать гораздо сильнее и приобрести новые приемы, но пока нет денег на все это.
— Что это вообще такое? — кивнул я в сторону отстрелянной руки. — Это создание было умнее, чем казалось, да и сила у него очень жуткая.
— Точных данных о происхождении дендроидов нет, — сказал Рикс. Егерь убрал за плечо свою винтовку и подошел к конечности, которую он отстрелил. Эльф достал сигарету и закурил, некоторое время смотря на останки. — Есть теория, что появились эти создания до Третьего Прилива. Очередное творение Барблспью.
— Ты имеешь в виду Берсериоз? — спросил Барти.
Берсериоз… болезнь созданная Владыкой Демонов Барблспью. Одно из первых его творений. Болезнь превращающая людей в кровожадных канибалов и фактически диких зверей. Оно влияет на мозг, а также на физиологию от чего человек очень быстро мутирует в монстра. Её удалось побороть и найти лекарство, но многих людей уже нельзя было спасти. И те зараженные бежали и впоследствии превратились в то что мы знаем под именами «орки», «гоблины» и «тролли».
— Да, по записям Мурома, а я напомню, что это старейший город в мире, до Третьего Прилива подобные твари никогда не упоминались, — подтвердил эльф. — По теории, часть зараженных спрятались в Живом Лесу и были поражены местными растениями-симбионтами, которые слились с нестабильным хаотичесиким вирусом демонов и породили подобных тварей. Всех древесных гуманоидов мы назваем дендроидами. Они не только обладают крайне прочным телом, какими-то остатками ума, но и их способность позволяет им контролировать растительность вокруг себя. Энты могут пускать свои корни под землю и легко выращивать ветки, а вот Лешие еще и другими деревьями управлять способны. Это если не считать, что Лешие — крайне быстрые создания и куда умнее энтов.
— М-да, — покачал я головой. — Повезло нам, что мы не встретили что-то более опасное.
Энт не тупой и как только он увидел большую толпу с опасным оружием, что способно ему навредить, предпочел убежать. Преследовать его никто не стал.
— Ладно, заканчивайте лекцию, — сказал Алекс. — Работу-то никто не отменял.
— Да, пора идти…
Глава 28Новая работа
— Редко бывает, чтобы команда, и двух недель не пробывшая в городе, уже заставила стольких за себя ручаться… — говорила капитан баржи Арабелла Стендорн. Пожилая невысокая эльфийка с полностью белыми волосами, ниспадающим волнами на плечи, расхаживала мимо нас, стуча по палубе низкими каблуками и пожевывая курительную трубку.
Женщина острым взглядом осматривала каждого и подозрительно щурилась, будто выискивая в нас какие-то минусы или недостатки важные только ей одной.
— Обычно Охотников для охраны я не привлекаю, но за вас поручился Алекс. Сказал, что вы смелые ребята, ради товарища способные энту в пасть полезть, и нанять трех таких на всякий случай — расходы небольшие. Да и в Гильдии говорят, будто вы рекорд по количеству выполненной работы за неделю побить пытаетесь…
Тут все верно.
После работы со старыми охотниками мы не сидели, сложа руки, и на протяжении оставшихся дней активно работали по всем доступным нам заданиям. Там ничего сложного или солидного, но по одной работе в день мы неплохо справились, а порой и не одной, если по пути было. Работали бы так еще пару недель, и у Гильдии не возникло бы причин отказывать нам в личных контрактах, но времени у нас уже не было. Благо, всего этого хватило, чтобы нас все же наняли в охрану данного судна.
— Эх, лезете и лезете, — ворчала дама, выдохнув облако табачного дыма. — И чего всем неймется ко мне подсесть на корабль? Что так сложно дождаться транспортного корабля и обязательно нужно на грузовой залезать? Сначала журналист этот, теперь вы. Пароход не резиновый.
На это мы ничего не сказали.
Ну, надо кому-то поскорее покинуть данное место, и чем быстрее — тем лучше. Если задержимся тут еще на какое-то время, то за нами очень скоро приедут. Было бы отсюда больше возможных путей — мы бы уехали сами.
Из Мурома, как уже говорилось, можно уйти четырьмя способами.
Пешком, но мы это уже проходили и как-то второй раз продираться через Живой Лес не охота. Можно попробовать пойти через Выжженные Земли, но бодаться с вивернами и орками как-то не хочется. Впрочем, учитывая, что большая часть Выжженных Земель — форменная пустыня с редкими оазисами, вполне возможно, что спустя неделю-другую похода, оркам и вивернам мы еще рады будем. По крайней мере, тем из них, которые съедобны… С едой и водой там действительно напряг, с ориентирами, кстати, тоже, заплутать — как нефиг делать. Так что этот вариант мы оставили на самый крайний случай.
Далее можно сесть на поезд в Холлоунест. Он, кстати, весьма отличается от поездов в других частях мира. Железная дорога идет параллельно обычной, шикарной такой, мощеной целыми плитами камня. Безопасность — тоже на уровне, везде посты стражи, сторожевые башни и прочее. Все это добро осталось с тех пор, когда железной дороги еще и не придумали толком, не то, чтобы построить, но теперь, увы, используется только егерями для патрулирования местности.
В общем, не путь, а сказка, поезду даже турели на крыше не нужны. Так что Крес туда можно было бы отправить спокойно. Но если ей туда нужно, там нам — как-то нет. И путей оттуда дальше тоже нет, либо возвращаться в Муром, либо лезть в пустоши.
Третий путь это сесть на морское судно и по берегу доплыть до Хрутинга, но как нам посоветовали, что если мы не торговцы и у нас нет огромной охраны, то туда лучше не соваться. Не то что опасный путь, просто сам город находится во власти остатков аристократии этого мира и законы там лютые. Фактически, правящая элита обладает абсолютной властью и использует её вовсе не для блага окружающих. Как припоминал Барти, папа как-то шутил, что Утопия напоминает ему кое-какую страну, только вместо одного «Солнца Чучхе» там целое созвездие авторитетов поменьше… А потом извинился перед «стариной Кимом», ибо «тот к такой херне никогда и близко не подходил» (1).
Меня такое описание как-то совсем не вдохновляло. А когда я спросил, как до такого вообще дошли, ответ был следующим:
— Понимаешь, Хрутинг — это собственность «высшей расы» Утопии и все такое, — ответил Рикс скривившись так будто почуял кучу дерьма. Такое же лицо было и у остальных, кто услышал его слова. — В общем, древние убежища аристократов видел? Так вот, Утопия — это одно большое убежище, которое смогло. Просто потому, что изолированный полуостров сам по себе был достаточной мерой безопасности, рыть там что-то и прятаться было совсем перебором. И когда технология браслетов начала распространяться, эти мудаки, в отличие от зарывшихся в землю, успели к раздаче слонов и выжили.
— И как их никто не перебил? — не понимал я. — Кого не расспрашиваю о них, всех перекашивает же.
— Ты вообще понимаешь, во сколько это встанет? — закатил глаза эльф, — И в деньгах, и в жизнях. С моря не пройти, вокруг кружит Тришула. Эти уроды его специально подкармливают, чтобы он поближе к полуострову держался. Ему, конечно, все равно, кого жрать, но утопийцам-то море пересекать и не надо. С суши вначале надо пересечь пустыню, а потом взять Хрутнинг, город-крепость, что не пал ни перед одним приливом демонов. Выход найти, конечно, можно, но вопрос «зачем?» остается открытым.
— Добыча не оправдывает? — уточнил я.
— Черт его знает, сколько с этих «высших» стрясти удастся. Они, конечно, гребут золото, но не в таких больших объемах, чтобы профинансировать военную компанию. А сама земля особой ценности не имеет. Единственное, что продает Утопия — некоторые алхимические ингредиенты, их там специально выращивают. И если относиться к рабочим как к людям, производство, о сюрприз, упадет в разы, хотя бы потому, что куда больше посевных площадей придется выделять тупо под жратву, а не всякие «денежные деревья». Это этим плевать, сколько там плебеев от голода подохнет…
Да, я и не думал, что тут еще есть подобные вещи.
Аристократия в этом мире отсутствует как факт, я еще удивлялся подобному явлению. Но удивляться, в принципе, нечему, здесь просто социальные лифты принципиально неотключаемы. Каждый, кто готов рискнуть своей жизнью, при достаточном таланте и удаче может забраться на вершину. Да есть такая вещь как Старые Семьи, но их члены вовсе не почивают на лаврах. Деньги, знания и связи дают им большое преимущество на старте, но каждый из них рвет задницу, чтобы это преимущество сохранить и приумножить для следующих поколений. Никто там не сидит на месте, хотя бы потому, что иначе «Старая Семья» может просто перестать быть «Старой Семьей». В конце концов, это не какой-то там официальный титул.