На землях, отнятых у коренного населения Австралии и соседней Тасмании (тасманийцы были истреблены до последнего человека), английские чиновники и помещики сначала широко применяли рабский труд. Рабами становились английские и ирландские ссыльные, которых власти раздавали помещикам. Нужно сказать, что среди каторжан и ссыльных, которые попадали в Австралию и Тасманию (последнюю называли тогда «Ван-Дименовой землей»), настоящих преступников было немного. Таким преступникам власти, как показано в повести Линдсея, даже покровительствовали, ища в них опору против массы ссыльных. А масса эта состояла из людей, виновных только в том, что они были голодны и бедны или пытались отстаивать свое право на землю и свободу.
К 1840 году ссылка в Австралию была, в основном, прекращена. Это было вызвано главным образом борьбой против нее мелких крестьян-фермеров и рабочих. Кроме того, овцеводство, игравшее все большую роль в народном хозяйстве страны, не могло развиваться на основе принудительного труда.
Однако, отказавшись от рабского труда, крупные помещики-скваттеры не собирались, конечно, сделать Австралию свободной. Они распоряжались в этой стране, как в своей вотчине, захватывали все пригодные для обработки земли, не давая развиваться крестьянскому хозяйству, нещадно эксплуатировали завербованных в Англии батраков.
В начале 50-х годов XIX века в Австралии было найдено золото. Со всего света туда хлынул поток старателей. Уже к 1853 году в Балларате и других поселках, возникших на реке Яррови, насчитывалось 30 000 жителей. Обогащались из них, конечно, только одиночки, а остальные едва сводили концы с концами, а то и вовсе бедствовали. Среди них было немало людей с революционным прошлым — участников революций 1848 года во Франции и в Германии, английских чартистов, борцов за независимость Ирландии и Италии.
Скваттеры и зависимые от них власти со страхом и ненавистью отнеслись к этим пришельцам. Старатели подвергались несправедливому налоговому обложению и всяческим притеснениям. А если они пробовали протестовать, полиция открывала по ним огонь. Для этого нужно было только прочесть предварительно вслух так называемый «Закон о мятежах».
Соответствует данным исторической науки и ход борьбы старателей, как он изложен в повести Линдсея. Выведенные в книге руководители восстания ирландец Лейлор и итальянец Рафаэлло — исторические лица.
Главный герой повести — Дик Престон — лицо вымышленное. Известно, однако, что разгром гостиницы, принадлежавшей преступнику Бентли, начался с того, что мальчик, бывший в толпе старателей, стал бросать камни в это здание. С другой стороны, приключения Дика после бегства из Балларата во многом напоминают приключения самого Лейлора, который вслед за поражением восстания долго скрывался от властей. Автор правильно отобразил в своей повести причины поражения балларатского восстания в ноябре-декабре 1854 года. Восставшим не хватало организованности, дисциплины. Именно этим объясняется, что каратели смогли захватить их лагерь врасплох, в то время как большинство повстанцев, разошедшихся по домам, мирно спало.
Известное значение имело и то, что врагам трудящихся Австралии удавалось вносить рознь в их ряды, играя на расовых предрассудках.
В районе, охваченном восстанием, проживало много китайцев. Английские и австралийские судовладельцы наживали бешеные деньги, доставляя из Китая в Австралию бедняков, которые отдавали им последние гроши. Этим беднякам сулили в Австралии золотые горы, а на самом деле разрешали лишь копаться в заброшенных выработках да гнуть спину на богачей. Используя китайцев как полударовую рабочую силу, хозяева Австралии одновременно восстанавливали против них местных рабочих и старателей. Они уверяли последних, будто во всех их бедах виноваты китайцы, которые, дескать, приехали отбивать у них хлеб. Лживая пропаганда богачей имела некоторый успех. Обманутые ими австралийские рабочие и старатели с недоверием относились к китайцам. Вот почему китайцы не приняли участия в балларатском восстании.
Помимо китайцев, своеобразным «громоотводом» для хозяев Австралии служило и коренное ее население. Грабя и истребляя коренных жителей, колонизаторы в то же время зачисляли некоторых из них в ряды полиции. Это нужно было им не только для того, чтобы легче справляться с сопротивлением коренных австралийцев, но и для того, чтобы отводить от себя гнев трудящихся европейского происхождения. При этом они пускались на всякие провокации. В повести Линдсея власти оставляют арестованных старателей на палящем зное, под охраной полицейских из коренных жителей. И мы видим, что многие старатели, забывая, кто их истинный враг, негодуют на этих полицейских не за то, что они служат врагу, а за то, что у них черная кожа.
Неудача восстания и зверская расправа над повстанцами не означали, что властям удалось подавить освободительное движение. Как показано в книге Линдсея, весь трудовой народ Австралии выражал сочувствие его участникам. Каждую минуту могло вспыхнуть новое восстание. Ввязываться же в серьезную войну в далекой Австралии правители Англии опасались, между прочим, и потому, что героическая оборона Севастополя сковала основные силы британской армии и флота.
Австралийских борцов за свободу поддержали передовые люди всех стран. В марте 1855 года Карл Маркс опубликовал статью, в которой рассказал правду о событиях в Балларате. Вместе с тем Маркс указал, что, хотя восстание в Балларате подавлено, революционное движение в Виктории может быть прекращено только путем значительных уступок (X, 329).
И действительно, вскоре английским правителям и австралийским властям пришлось пойти на такие уступки. Ненавистные старателям лицензии были отменены, вокруг золотых приисков началась продажа земли небольшими участками, чего раньше не допускали скваттеры. И, наконец, в Виктории было введено всеобщее избирательное право для мужчин.
Трудящиеся Австралии не забыли уроков событий 1854-1855 годов, образы героев Балларата вдохновляют их на борьбу за демократические права, против втягивания Австралии в подготовку новой мировой войны.
Несколько лет назад в Лондоне вышла книга австралийской писательницы Теннант: «Австралия; ее история». Вспоминая о балларатских повстанцах, писательница замечает: «Их синее звездное знамя всегда служит источником вдохновения для рабочих ораторов Австралии».
В. Голант