— На самом деле, я действительно его не заметила. Он мямлил, а я переписывалась по телефону. Я же потом исправилась. Угостила его мороженым.
— Да, сильнее пошатнуть его самооценку ты не могла… — протянул он, с ехидной улыбкой вонзая вилку в лист салата.
Замолкла, ведь моё видение ситуации выглядело иначе. Тогда я пыталась извиниться за случайный игнор. Но кажется, ненамеренно проехалась по самолюбию.
Чтобы сменить тему, я заглянула в расписание.
— А что за тренировка на свежем воздухе?
— Общая пара всех курсов, кстати, — отметил Николай.
— Обычная тренировка. Старшие стражи организовывают спарринги между студентами. Обмениваемся знаниями, — пояснил Джен.
Я плохо разбиралась в иерархии стражей, да и не спешила. Чем больше информации почерпну, тем хуже для меня же самой. Пока что я знала, что стражам присваиваются разные статусы. Старших стражей выделяла белая нашивка на вороте, и они являлись главными в группах. Студентам же надлежало подчиняться всем, командующим, старшим и стражам обычного статуса. На этом мои знания и заканчивались.
— Такие занятия укрепляют боевой дух и дружбу между студентами разных курсов.
— О каком боевом духе может идти речь, когда первокурсник встречается со старшекурсником? — отнеслась со скепсисом на его высказывание.
— В таких боях мы чаще всего показываем новичкам новые приёмы, — в глазах Коула заплясали смешинки. — Не думаешь же ты, что мы избиваем первокурсников?
— Вы нет, а вот такие, как Тод и его друг, вполне могут.
— Такие, как Тод и Двейн, и не заканчивают обучение, — возразил Марти, самый серьёзный из Альф.
— Их отчисляют?
— Да, учат только скрытию энергии и отчисляют из академии без возможности вернуться.
Сложно сказать, как я отнеслась к новой истине. Как оказалось, стражи готовы оказать помощь не всем одарённым. Тех, кто не подошёл выгоняют, прекрасно осознавая, что те могут погибнуть при малейшей ошибке. И это открытие только подтверждало предположение, что стражи могут без сомнений избавиться от меня, только более радикально.
***
— Может устроим спарринг? — Джен шутливо подтолкнул меня кулаком в плечо, поигрывая внушительными мускулами.
Мы только покинули здание академии и среди вереницы других студентов брели к спортивному полю.
— Ты этого боя не переживёшь. Особенно, если я сломаю ноготь.
Джен угрозой не проникся и рассмеялся.
— Привет, Натали, — с нами поравнялись Майкл и Алан. — Наша группы собирается в южной части.
— Привет. И спасибо. Уже бегу.
Обменявшись с Альфами только приветственными кивками мои одногруппники ускорились. Майкл рассказал мне, что Брайан в первый же день разговаривал с ним и поблагодарил за помощь мне.
— Вижу, ты подружилась с Коннором и Миллером, — отметил Джен.
— Да, хорошие ребята, — взглянула ворчливо на своего ухажёра.
Он ещё и ревнивый. Повезло...
— Их отцы — старшие стражи, — отметил Брайан, с улыбкой подставляя лицо лучам солнца. — А отец Коннора часто выступает в синем статусе.
— И что это значит? — протянула я, прикидывая, сколько у меня в запасе солнцезащитного крема.
— Синий статус — это особый допуск, — начал объяснять он.
— Нет-нет, я передумала, не надо мне ничего рассказывать. Синий, красный, хоть розовый, мне всё равно, — отмахнулась от смеха парней и ускорилась. — Побегу на занятия. До встречи.
Насчёт занятий, я конечно преувеличила. Подбежав к нашим одногруппникам, я выслушала приветственные наставления тренера, после чего сбежала к Юджину. На этот раз он мне обрадовался. Рассказал, что его мама идёт на поправку и просил навестить её вместе с ним. Естественно, я ответила согласием. Наверное, я бы пробездельничала до конца тренировки, но раньше меня нашёл тренер.
— Ай! — возмутилась, когда меня вздёрнули с травы за шкирку, словно котёнка.
— Ты что здесь забыла? Твоя группа там.
— Так тут трава зеленее. Ай!
Потирая ушибленную макушку, я отбежала от сурового тренера.
— Сами посудите, чем мне заниматься?
— Иди тренироваться с остальными.
— Да у кого на меня рука поднимется? — всплеснула ладонями, указывая на своё лицо.
Эх, надо было его застраховать.
— У меня поднимается и у других поднимется!
Тренер явно намеревался одарить меня вдохновляющим подзатыльником. Потому я предпочла ретироваться.
Ладно, попробую раскрутить Брайана на демонстрацию приёмов. Я побрела между спаррингующимися и беседующими студентами в поисках знакомых. Но наткнулась не на того, кого искала. Дорогу мне заступил Тод. Синяк под глазом пожелтел и вскоре должен был сойти на нет. Но, думаю, гордость его пострадала серьёзнее. На этот раз он прибыл с поддержкой в лице кареглазого шатена с жидкими волосами и жилистой фигурой.
— Послушай, ты сам виноват в произошедшем. Поверь, мне самой пришлось не по душе вмешательство Джена.
— Альфы не всегда смогут тебя защищать. Например, сейчас их нет рядом. Устроим спарринг, Натали? — издевательским голосом спросил он, растягивая моё имя.
— Рискни, — передёрнула плечами, принимая боевую стойку.
Снова не ту, что показывал Майкл. Правда, не испытывала той уверенности, что звучала в моём голосе. Но и понимала, что бежать в этой ситуации глупо. С такими как Тод нельзя показывать слабину. Именно со слабости началась травля теми мальчиками в школе. Расхлёбывать последствия сложнее.
Тод, сжав кулаки перед собой, двинулся на меня. Кажется, намеревался просто ударить в лицо, чтобы посадить такой же синяк, что украшал и его мордашку. Подчиняясь непонятно откуда взявшейся памяти тела, я увернулась, в развороте отводя его удар в сторону и отступила от него на пару шагов, чтобы иметь возможность для обороны. Тем более его друг бросился на меня со спины. В мыслях я уже выстроила картину защиты и намеревалась претворить её в жизнь. Но и на этот раз вмешалась третья сторона.
Майкл возник словно из ниоткуда. Блокировал неуклюжий выпад друга Тода, а следом играючи перекинул его через бедро. И сразу ринулся в атаку на моего второго обидчика. Я залюбовалась им. Чёткие выверенные движения, сосредоточенность на волевом лице, игра мускулов тренированного тела. У моего противника не было и шанса. Он рухнул на колени, прижимая ладони к животу, куда пришёлся удар. Сжимая кулаки, Майкл огляделся. Собранный, внимательный и опасный, словно хищник.
— А как же твоё «помогу только по учёбе»? — поинтересовалась я, улыбаясь во все свои тридцать два зуба.
Но он такой классный! Тоже так хочу, раскидывать парней словно кукол.
Майкл опустил кулаки, взял меня за руку и повёл прочь от поднимающихся парней. Тем более, это краткое противостояние начало привлекать зрителей.
— Мне что в стороне стоять, когда тебя обижают?
— Стражи меня клинически не выносят. Часто придётся заступаться.
Наконец, Майк перевёл взгляд ко мне. Карие глаза казались янтарными в лучах утреннего солнца.
— Ничего, переживу, — он внимательно осмотрел меня, приподняв кончик губ в усмешке. — Они тебя не задели?
— Не успели.
— Я когда-нибудь дождусь от тебя простого «спасибо»?
— А вдруг тебе приказали втереться мне в доверие?
Майкл откровенно закатил глаза, мотнув головой в неверии.
— По твоей логике, любой кто к тебе дружелюбен может оказаться шпионом.
— Вот именно, потому легче не доверять никому, — широко улыбнулась, стараясь уменьшить истинный вес слов.
— Тяжело будет с такими убеждениями, — отметил он, поняв, что я говорю вполне серьёзно.
— Выживать вообще сложно.
— Нат, стражи вообще-то взяли на себя твою защиту, — кажется, Майкл начинал раздражаться.
— Майк, стражи заперли меня в академии, выставив альтернативой смерть, — в тон ему ответила я. — И кстати, если заглянешь в моё расписание, увидишь, что меня не намерены обучать управлению энергией.
— Уверен, это временно, — уже не так твёрдо возразил он.
— Майк, — подошла к нему, заглядывая в глаза, — я не имею ничего против стражей. Альфы ко мне добры, Юджин, вы с Аланом. Я буду рада, если мы станем друзьями. Но если тебя просили добиться именно этого, лучше не надо. Мне и так здесь не просто.
Майкл внимательно смотрел в мои глаза, поигрывая желваками на щеках.
— Меня допросили и всё. Был только разговор с Тейлором. Он просил помочь тебе освоиться. Я, кстати, отказался.
— Но ты ведь мне помогаешь.
— Мне кажется, я изначально в тебе ошибся. Или... — он вдруг взъерошил мой хвост, задорно усмехнувшись. — Ты как спасённый щенок. Вызволил, теперь считаешь обязанным помочь во всём.
— Щенок, значит? — рыкнула, уперев руки в бока.
Майкл, громко хохоча, рванул прочь. Потому что знание приёмов не спасёт от разъярённой девушки. В гневе мы страшнее любого демона.
Глава 17
— Нат, подожди! — меня нагнали Майкл, Алан и Оуэн.
Я в этот момент брела после обеда к тренировочному зданию, пытаясь понять, почему в расписании на эту пару значится аж пять номеров залов.
— Слушайте, хорошо, что вы здесь. Я ничего не понимаю, — в растерянности потрясла листом с расписанием.
— Здесь спортзал на выбор. Зависит от того, какой вид спорта предпочитаешь, — объяснил Алан.
— О, это просто, лёгкая атлетика и танцы.
— Сократим выбор, — рассмеялся он. — Футбол, баскетбол, волейбол, теннис.
— Тогда волейбол.
— Значит, отправляешься с нами, — подытожил Майкл, опустив ладонь на моё плечо.
Как оказалось, эта пара посвящена командному спорту. И больше носит развлекательный характер. В зале, куда меня привели друзья, была натянута сетка для игры в волейбол. Несколько парней отрабатывали подачи с мечом, ожидая, пока все подтянуться, чтобы начать игру.
Не знаю, насчёт укрепления командного духа, но матч начался со спора, угрожающего перейти в драку.
— Мы подаём, — заявил Майкл, пытаясь отобрать мяч у капитана команды противника.
— С чего это?
— В прошлый раз мы победили.