— Извините, я украду у вас Натали, — Джен взял меня за руку и потянул к центру зала. — Потанцуем?
— Не знаю.
Огляделась, и к своему удивлению увидела с два десятка танцующих пар. Надо же, а сегодня и вечер любви.
— Я надеялся, что ты выберешь меня, — укорил Джен.
Его руки легли на талию, увлекая в простой вальс.
Он уже давно надеется, — отметила Лилит.
Вечер доставлял ей удовольствие, и она большей частью молчала, лишь иногда вставляя комментарии. Либо не желала отвлекать меня.
— Слишком много приглашений. Я не хотела никого обижать.
— Я выставил твою кандидатуру на титул «Королевы вечера».
— Не надо было, Джен.
— Ладно тебе, — он обнял меня крепче.
В очередной раз порадовалась, что пошла на приём одна. Твердолобый Джен не понимал намёков и мог воспринять согласие моей капитуляцией.
— Внимание, студенты и гости!
Музыка стихла. Присутствующие обратили взоры к сцене, где место за трибуной занял мой отец. Студенты прижали кулаки к плечам. Гости зааплодировали. Я просто стояла, почему-то растерявшись. Кажется, до сих пор не могла воспринимать отца высшим командованием.
В краткой речи он поблагодарил студентов за плодотворный год. Позже перешёл к перечислению заслуг. Похвал прозвучало достаточно. Брюс чувствовал себя свободно перед толпой, вёл себя харизматично, серьёзные речи перемежал шутками. Папа умел к себе располагать.
Пусть Скотт предупредил, что нас с Юджином вызовут, но я всё равно не смогла скрыть возгласа восторга, когда отец выделил нашу с Юджином работу.
— Я запускаю приложение «Академия Онлайн», — объявил он, выхватывая смартфон из кармана. — Скромно опущены имена разработчиков. Для многих это тайна.
Он специально замолк, выдерживая паузу. Кто-то из зрителей нетерпеливо прокричал, прося ответа.
— Его программировали два наших студента: Юджин Сомерс и Натали Лэнг!
Студенты разразились криками одобрения и овациями. Взгляды окружающих обратились ко мне. Аплодисменты не стихали, пока мы не поднялись на сцену. Отец пожал наши руки и вручил грамоты.
– Кстати, — объявил он, лукаво сверкнув глазами. — Натали баллотируется на титул «Королевы вечера»!
Он подмигнул в ответ на мой неодобрительный взгляд.
Мы с Юджином спустились, продолжая перешучиваться и поздравлять друг друга. Тогда я и заметила, что к грамоте отец передал мне подозрительно знакомый белоснежный конверт. Такой же мне приносил Уитхем, когда поздравил с допуском на пары по стрельбе.
— Что это? – спросил Юджин.
— Не знаю.
Я раскрыла конверт. Внутри оказался приказ о предоставлении мне допуска к предмету «Основы применения огнестрельного оружия в бою».
Кажется, стражи начинают тебе доверять.
– Ура! — не совладав с эмоциями, я бросилась на шею к Юджину.
К нам подоспели Брайан с Мией, чтобы поздравить и разделить моменты моего счастья.
— Только не реви, — рассмеялась подруга и потащила меня к столу с закусками. — Лучше попробуй пунш. Там секретный ингредиент.
Я так радовалась и не стала отказываться. Приняла предложенный полупрозрачный стакан и отпила напиток. Только через минут десять я поняла, о каком секретном ингредиенте шла речь. Но к тому моменту выдула ещё две чашки. Голова немного кружилась, в мыслях поселилась лёгкость. Секретным ингредиентом оказался алкоголь.
— Кто похимичил с пуншем?
— Не знаю. Я и сама удивилась, когда попробовала, — беззаботно отозвалась Мия. — Хочешь ещё?
Не ответила, когда ощутила приближение знакомой энергии.
— Поздравляю.
Я обернулась. Крис мне тепло улыбался. Взгляд голубых глаз оценивающе прошёлся по моему облику и вернулся к глазам. Мне показалось, он восхищён. И один только этот взгляд взбудоражил до глубины души.
— Спасибо.
Крис забрал из моих рук пустую чашку, чтобы наполнить её пуншем.
— Там алкоголь, — шепнула ему, чуть приблизившись.
— Я в курсе, — он задорно мне подмигнул, передавая стакан. — Знаешь, та омела так и висит в спортзале… — произнёс чуть тише, почти интимно.
Жар мгновенно ударил в лицо. Это приглашение? Я не рискнула задать вопрос вслух. Крис ушёл, больше не проронив и слова. Пытаясь подавить волнение, залпом осушила стакан с пуншем.
— Кажется, я поняла, почему тема парней под запретом, — протянула Мия, вырывая меня из далеко не целомудренных мыслей.
Грустно кивнула и протянула ей пустой стакан. Больше не пить, иначе ведь отправлюсь в спортзал. И кто знает, чем тогда завершится этот вечер.
Однако, у этого вечера оказались на меня другие планы.
— Смотри-ка, — вдруг заявила Мия и со смехом толкнула меня.
От неожиданности я взмахнула руками, наступила каблуком на подол и мысленно приготовилась к встрече с полом. Надёжные руки подхватили под талию. Слишком знакомые. Как только поймала равновесие, я обернулась и встретилась взглядом с голубыми глазами Дэниэля.
— Приглашаю тебя на танец.
Это не было вопросом. Не дожидаясь моего ответа, он увлёк меня в центр зала. Положил одну ладонь на поясницу, второй перехватил мою руку. В глазах сияли задор и решимость. Я не знала, как реагировать. Голова кружилась от алкоголя и все прошлые аргументы казались детским лепетом.
— С кем ты пришла? — спросил он, ведя меня по залу в знакомых па, которым я же его и обучала.
— Одна.
— Значит, у меня есть шанс?
— Мы говорили об этом…
— Говорили. И я дурак, что согласился, — заявил и вдруг привлёк меня к груди в тесном объятии.
Его губы накрыли мои. Мягко, предлагая ответить. Не протестовала и пяти секунд. Подалась к нему навстречу, с головой ныряя в эти забытые ощущения...
Мы оторвались друг от друга не скоро. Совсем забыли о танце, и другие пары кружили вокруг нас.
— Что это было? — спросила, задавая вопрос в первую очередь себе.
— Предложение встречаться, — улыбнулся Дэниэль. — Правда, придётся подраться с Дженом.
— Мы с ним просто друзья.
— Всё равно придётся.
Передёрнула плечами, соглашаясь с ним. Джену приходится всё объяснять по пальцам.
— Натали, ты не ответила.
На мгновение прикрыла глаза и, словно с головой ныряя в омут, произнесла:
— Да. Можно попробовать.
Глава 35
Вечер проходил чудесно. Я забыла о своих проблемах и была обычной девчонкой. Танцевала, смеялась, шутила. Но мне быстро напомнили, кем я являюсь.
Дэниэль отошёл к одногруппникам, когда я направилась на выход, чтобы посетить уборную. Однако я не успела пройти и половины пути. Кто-то удержал меня, обвив рукой талию. Энергия незнакомца была скрыта. Меня окружил мускусный аромат мужчины без примеси одеколона.
— Значит, Натали? — шепнул знакомый голос, вырывая меня на краткие мгновения из реальности и перенося в далёкие воспоминания Лилит.
— Адрамелек? — онемевшими от шока губами прошептала я и развернулась, насколько позволяла жёсткая хватка на талии.
Высший одновременно изменился и остался прежним демоном из воспоминаний Лилит. Светлые с золотистым отливом волосы отброшены назад и сбриты у висков. Широкий лоб, лёгкая щетина на квадратном подбородке. На красивом лице обозначилась полуулыбка. Его глаза смотрели в мои с ожиданием и интересом. Я знала, что они необычного бирюзового цвета, который был еле различим в полумраке помещения. Высокий, развитую фигуру только подчёркивал дорогой тёмно-синий костюм с чёрной рубашкой. Ему можно было дать от силы двадцать восемь лет. Обманчивое впечатление, ведь он намного старше Лилит.
Успокойся.
— Высший демон в академии стражей. Праздник под угрозой?
— Разве что выпивка закончится раньше времени, — ухмыльнулся он.
— Зачем ты здесь?
Воспоминания Лилит мелькали непрерывным калейдоскопом. Именно Адрамелек привёл её в сонм высших демонов, и часто оказывал поддержку. Они могли во многом не соглашаться, но никогда не воевали. Адрамелек предпочитал боям и войнам за Землю пиры и праздную жизнь в обществе прекрасных дам. В принципе, потому однажды и лишился любви всей жизни. Просто не умел держать свои любвеобильные порывы в узде.
— Решил проверить слова Асмодея, — Адрамелек свободно рассмеялся, взял меня за руки и чуть отстранился, внимательно оглядывая.
— Какие именно слова?
— Расслабься, Натали. Мне просто было любопытно увидеть новую печатницу.
— Если Высшего ведёт любопытство, его ничего не остановит, — закатила глаза, стараясь хотя бы выглядеть расслабленной.
— Ты хорошо нас знаешь, — довольно кивнул Адрамелек, чуть прищурив глаза.
— Ты убедился в словах Асмодея, теперь уйдёшь?
— Зачем же меня так быстро гнать? Вечер в самом разгаре. Я давно не был на Земле.
— На Земле ежедневно проходят вечеринки поинтереснее этой. Выбери другое место.
— Ты себя недооцениваешь, Натали, — усмехнулся он. — Ни на одной из них нет тебя. Потанцуем? — он вскинул палец, отмечая первые ноты новой мелодии.
— Я не могу танцевать с демоном, — быстро огляделась, но, к счастью, никто не замечал моего общения с незнакомцем.
— Со стражами же ты танцуешь, хотя имеешь нейтралитет у демонов, — он взглядом указал на моё плечо.
Ожог давно зажил, а знаки были еле различимы на коже.
— Нас увидят. Здесь камеры.
— Расслабься, Натали, — он настойчиво потянул меня в центр зала.
Постаралась не выдавать тот шквал мыслей и чувств, что роились в голове. Я пребывала почти в панике, но улыбнулась, когда Адрамелек достиг танцпола и чересчур стремительно привлёк меня к себе. Снова меня окутал его запах, подавляющий, обволакивающий. Ладонь наткнулась на твёрдую грудь. Под кожей ощущались стальные мускулы. Пусть и выглядел он этаким Казановой, но я имела дело с сильным воином.
— Расслабься, — вновь повторил он, обдавая моё лицо горячим дыханием.
Легко сказать. Я лишь больше напряглась.
Ладонь Адрамелека жёстко перехватила мою, вторая скользнула на талию.
— Как тебе обучение среди стражей?
— Терпимо, — я коротко выдохнула и выпрямилась, прямо глядя в его глаза.