Я неплохо училась, но жила только в воде. Впервые я поверила в то, что могу добиться результата выше среднего. Или даже отличного. Я впервые обнаружила у себя амбиции. А потом влюбилась в Райана Оливера…
Впрочем, я забегаю вперед.
Большей частью Билмана владел Роланд Оливер. Он руководил строительной фирмой «Оливер и Мид», и там работала секретаршей моя мать. А еще она спала с Роландом. У него было два сына, Логан и Райан Оливеры. Кажется, я знала их всю свою жизнь. Логан был на год старше, на несколько сантиметров выше, и от него исходило сияние, которое трудно описать. На Логана хотелось смотреть, даже когда изо всех сил стараешься не смотреть. Его улыбка сбивала с ног. Наверное, потому что он улыбался не так уж часто.
Меня в нем привлекала не только внешность. Однажды, когда мне было одиннадцать, я видела, как Логан кулаками проучил Майка Майлза за то, что тот издевался над местным мальчиком с синдромом Дауна. После этого я стала боготворить Логана. Добрый, умный – в таких обычно влюбляются все девочки. Рядом с ним у меня подкашивались колени, и я начинала нести чепуху.
Увы, моя симпатия однажды растаяла без следа. Я пошла за Логаном в лес у водохранилища Ваки. Стыдно признаться, но я частенько за ним следила. Хорошо помню тот день. Теплый, душный майский день. Я шла за Логаном по пятам, как шпион, до места под названием аллея Диких Кошек.
Когда он оглядывался, я пряталась в кустах. Логан так и не узнал, что я там была. Он так и не узнал, что я все видела. Позже он не мог понять, что изменилось и почему на меня больше не действовало его сияние. Ответ прост. Только я видела, как он поймал несчастного бездомного кота и свернул ему шею. Сначала я решила, что тому есть какое-то объяснение. Возможно, это был акт милосердия для смертельно больного животного. Однако лицо Логана говорило об обратном. Ему нравилось. Я же никому об увиденном не рассказывала, просто стала держаться от него на расстоянии.
Райан Оливер, в отличие от брата, был застенчивым и тихим. Смотрел на людей так, словно пытался понять их чувства. Иногда я ловила на себе его взгляд. Он всегда отводил глаза. Тогда Райан со мной почти не разговаривал. Он не общался с девочками, которые вздыхали по старшему брату. Наверное, стыдился.
Если кто-то обижал Райана, Логан вступался. Соперничества между ними не возникало, потому что Логан был первым во всем: в учебе, в спорте, в свиданиях с девочками. Райан еще маленьким понял, что соревноваться бессмысленно. Кроме того, Логан никогда его достижений не признавал, и Райан довольствовался тихими победами.
Впервые мы с ним разговорились в девятом классе, когда вместе выполняли лабораторную работу по химии. Мы сделали батарейку из лимона и зажгли крошечную лампочку, используя цинковые и медные гвозди. Все в классе уже насмотрелись на макеты извергающихся вулканов, и маленький огонек никого не впечатлил. Кроме Райана. До сих пор помню его дурацкую ухмылку, когда наша лампочка замигала.
Позже, во время сплава на каяках в Такома-Нарроуз, мы вновь оказались рядом. Райан постоянно произносил мое имя с разными интонациями, выделяя разные слоги.
– Нооо-ра, Ннн-ора, Но-ррра… Все равно звучит как-то не так.
– Ты хорошо себя чувствуешь, Райан? – спросила я.
– Мою бабушку зовут Нора. Мы зовем ее бабуля Нора. Странно называть Норой и тебя. У тебя есть второе имя?
– Джо, – сказала я. – Сокращение от Джозеф, имени дедушки.
– Джо. Джо, как дела, Джо? Пока, Джо, – сказал Райан, примеряясь. – Мне нравится. Если ты не против, я буду звать тебя Джо.
Тогда мне нравилась идея сменить имя. Я и не думала, что однажды буду тосковать по старому имени.
– Не против.
Для подростков Билмана водохранилище было центром общественной жизни. В выходные группы пьяных старшеклассников слонялись по скалистому берегу и поляне, прозванной Стоунхенджем из-за нескольких лежащих на ней валунов. Я начала дополнять упражнения в школьном бассейне собственными тренировками на водохранилище.
Однажды днем появился Райан. Я обнаружила его на берегу, когда вылезла из воды.
– Что ты здесь делаешь? – спросила я.
– Хотел убедиться, что ты не утонешь.
– Я не утону.
– Не стоит плавать без присмотра.
– То есть ты теперь за мной присматривать будешь?
– Да.
Райан присматривал за мной и на следующий день, и через день. А потом я привыкла. Иногда он смотрел, как я плаваю, а иногда я вообще не плавала. Мы гуляли по аллее Диких Кошек или просто сидели у гигантского валуна и курили «травку». Про нас сплетничали, порой задавали вопросы. Я никогда не испытывала потребности отвечать. Я не знала, кем был для меня Райан. Он был тем, кто рядом. Потому что он всегда был рядом.
Однажды он пропал. Я плавала в водохранилище, а когда вышла из воды, будто оказалась на необитаемом острове. Райан не появился и на следующий день. Я позвонила ему домой, и его мать сказала, что он «недоступен». На третий день к водохранилищу вместо него пришел Логан. Он обнял меня и попытался сыграть роль старшего брата. Его слова я помню только отрывками.
Ты слишком привязалась.
Мальчики бывают разные.
Он не может быть с тобой.
Ты не такая…
Я спросила Логана, почему Райан сам мне все не выскажет. И по моей щеке скатилась одинокая слеза.
– Потому что ему не нравится, когда девушки плачут, – сказал Логан.
– А тебе? – спросила я. – Тебе нравится?
Похоже, ему нравилось.
С того дня я держалась подальше от Райана, даже когда тот пытался подойти. Однажды он имел наглость спросить меня, что случилось. Просил встретиться у водохранилища. Я всегда отвечала «ничего» и «нет». Всегда одним словом. Через некоторое время он сдался. Даже перестал здороваться со мной в школьном коридоре. Иногда мне нравилось притворяться, что он невидимка. Или что невидимка – я.
Единственным шансом сбежать из Билмана была стипендия по плаванию, и я хотела сбежать. В команде состояли еще несколько приличных пловцов, однако о настоящем соревновании речи не шло. До тех пор, пока в город не переехала Мелинда Лайонс.
В первом заплыве вольным стилем против новенькой я Мелинде проиграла, отстав на целый корпус. Наступила пора усердных тренировок. Я стала проводить в бассейне вдвое больше времени; именно тогда Райан исчез из поля моего зрения. В следующий раз, когда я плыла против Мелинды на соревнованиях, она выиграла всего долю секунды. Мы быстро подружились.
Теперь я почти все вечера проводила в доме Лайонсов. У Мелинды был старший брат Джейсон. Однажды ночью я не могла уснуть и вышла на заднее крыльцо, чтобы выкурить сигарету. Джейсон меня застукал и отобрал всю пачку.
Он показывал мне созвездия, а я притворялась, что вижу узоры, которые он описывает. Заметив, что я дрожу, он обнял меня за плечи. Пока я искала определение своим чувствам, Джейсон меня поцеловал. Было приятно. Мой первый настоящий поцелуй. Не испытывая особых эмоций, в конце концов я решила, что я не из тех, кто на такие эмоции способен. Думала, что я на вселенской чаше весов уравновешиваю свою мать, которая и в манекен может влюбиться.
В течение трех месяцев я пробиралась ночами в комнату Джейсона и притворялась, что чувствую больше, чем на самом деле. Через несколько недель Джейсон пришел к выводу, что мы теперь пара. Все в школе пришли к выводу, что мы пара. А я вообще никаких выводов не делала.
Однажды после дополнительной тренировки в водохранилище Ваки меня снова поджидал Райан. Когда я выбралась на каменистый берег, он протянул мне старое пляжное полотенце и собрался что-то сказать. Я всегда видела, когда мысли переполняли его разум: он по несколько раз начинал предложение, как будто не знал, с чего начать лучше.
– Чего тебе? – нетерпеливо сказала я.
– Ты его любишь? – спросил Райан.
– Кого?
– Джейсона.
– А тебе не все равно?
– Нет, не все равно.
– Ты же сам исчез.
– Мне велели с тобой не общаться, – сказал Райан.
– Почему?
– Я не знаю.
– Знаешь, – сказала я, хотя сама не была уверена.
Вероятно, повлияла репутация моей матери или, может, самоубийство отца.
– А какая разница? – спросил Райан.
– Ты прислал Логана, чтобы со мной порвать?
– Что?
– Ты не знал?
Он не знал.
– Прости меня, – сказал Райан.
– За что ты извиняешься?
– За трусость.
– Лучше поздно, чем никогда.
Я хотела уйти. Райан преградил мне путь, положил руки на мои плечи, наклонился и поцеловал меня. Было совсем не похоже на поцелуй Джейсона, и все же я его оттолкнула. Наверное, из-за того, что проснулись чувства. Или просто я испугалась, что в чем-то похожу на свою мать. Я начала одеваться.
– Джо, я скучаю по тебе, – сказал Райан.
– Почему же? – Я накинула толстовку поверх купальника и сунула мокрые ноги в кроссовки.
– Ты была моим лучшим другом.
– С лучшими друзьями не целуются. – Я взяла портфель и зашагала к дому.
– Иногда целуются, – сказал Райан, вставая на моем пути.
Он снова меня поцеловал. По-другому. У меня закружилась голова, я чувствовала тепло и страх, боясь, что все окажется шуткой. Может, Логан прячется в кустах, подстрекая брата…
– Мне пора. – Я шла по аллее Диких Кошек, вспоминая тот день и выражение лица Логана.
Райан последовал за мной.
– А ты не скучала по мне?
– Немного, – ответила я.
– Я хочу с тобой встречаться, – сказал он.
– Тебе нельзя. Забыл?
– Нам по шестнадцать. Осталось скрываться всего два года.
Я рассталась с Джейсоном на следующий день.
Почти два года мы с Райаном скрывали наши отношения, словно таящиеся любовники. Встречались после обеда в лесу у Стоунхенджа, всегда имея надежное алиби. Иногда ехали в соседний город, парковались в укромном месте и занимались сексом на заднем сиденье его машины. Мы так умело трахались в автомобиле, что в шутку договорились однажды написать об этом книгу. Когда позволяла погода, просто расстилали одеяло в лесу, а потом осматривали друг друга на наличие клещей. Несколько раз Райан снимал нам номер в мотеле. Тогда мы мечтали о будущем. Я не представляла себе будущее без Райана. Даже после всего произошедшего, даже когда я стала кем-то другим, еще цеплялась за надежду, что однажды он станет моим будущим.