— Ваше Высочество? — с некоторым возмущением отозвалась Бейли.
— Не перебивай. Уходите, вернетесь утром. Ночью здесь может быть опасно.
Конечно, мне было страшно выдавать задуманный план, но если промолчать, то кто-то из обычных людей и магов может пострадать. Воины не будут разбирать, кто на чьей стороне. В их власти смести всех. Мотивов Беррианта я еще не понимала. А если предадут… то гнев Ойлистрея быстро настигнет неугодных. Хотя бы здесь нет сомнений.
— А вы?
— За меня не беспокойся, я справлюсь.
— Вы можете пострадать.
И когда в ней проснулась такая храбрость?
— Могу, — погладила девушку по предплечью. — Но это мой долг. Умойся, приди в себя и держись прямо и невозмутимо, когда поведешь меня к отцу.
— Да, Ваше Высочество, — Бейли всхлипнула еще раз напоследок. — Вы как настоящая королева.
— В том то и дело, — не удержалась я от улыбки. — Я и есть настоящая.
Глава 17
В сопровождении служанки я оказалась в тронном зале. Слишком помпезно, на мой взгляд, принимать дочь в таком месте.
— Ты одна? — сразу спросил отец, даже не пытавшийся соблюдать приличия.
— Как видишь, — развела я руками, обводя взглядом помещение.
Рядом сидела только Алвена с невозмутимым видом, но все это обманчиво. Я магией ощущала: здесь что-то не так. Странно то, что никто из братьев и сестер за все время моего пребывания, не попытались сблизиться со мной. В детстве мы играли и дружили. Не со всеми, конечно. Мачеха не поощряла общение со мной, но неужели за пять лет настроила их так сильно против? Так хотят оказаться у власти? Нет, скорее они скрываются. Но ведь королевская чета уверена в себе. Какой козырь они спрятали в рукавах?
— А где твой жених-дракон? — ядовито поинтересовался мужчина.
— Его вызвал император, — старалась я отвечать спокойно. — Пришлось срочно улететь.
— И зачем же?
— Ты думаешь, я знаю? — изогнула я брови. — Главный дознаватель, — решила напомнить батюшке должность жениха, — не отчитывается передо мной.
— Ты же невеста? — как-то хищно поддернул отец.
— И что? — не реагировала я на подколку. — Много ли женщин знают о делах мужчин?
Все, как он и мечтал и как претворил в жизнь с моей мамой. Она не интересовалась его делами, а он не посвящал ее в таинства правления.
— Ты права, Александра, — Король встал и медленно подошел ко мне. Его супруга продолжала восседать на троне, прав на который не имела. Знаю, что в моменты дворцовых церемониалов, она стояла позади, но не сидела на этом месте. Знать бы не позволила. — Ты же понимаешь, что это твоя блажь и нашего самодура-императора, эта свадьба, — скривился отец. — Как может дракон править Датхаром? Да он и не ведает, как живут здесь люди и маги.
— Разве можно так про Его Величество? — притворно удивилась. — Пахнет изменой.
— Его Величество здесь я! — рявкнул Генрих. — Это твой дед заключил невыгодное соглашение, с которым всем жителям пустынь пришлось мириться.
— Но оно было заключено. Датхар подчиняется Аридии, — напомнила условия договора. — Для чего ты меня позвал? Отговорить от брака?
Так он и признался сразу, конечно. Промолчал и отвернулся, поглядывая на герцогиню. Та тоже поднялась с насиженного стула.
— Александра, — Алвена пыталась быть ласковой. И у нее бы получалось, не говори она все сквозь зубы. — Девочка. Тебе подобрали прекрасную пару. Почему ты решила нарушить волю отца?
Старая стерва, у меня не хватит терпения вести себя достойно.
— Прекрасная пара, это Карл де Бетелл? Старик, верный слуга батюшки? — спросила с некоторой долей издевки. — Мужчина, старше меня лет на сто, ниже моего положения, выгоднее, чем наследник древнего драконьего рода?
— Он дракон!
— А разве это плохо? Милир — дальний родственник императора. Куда выгоднее, чем слабый, ни в чем не примечательный песчаный маг.
— Ты забываешься, — одернул меня отец. — Это моя воля!
Как бы ни старалась я сохранять спокойствие, накрывало бешенство все сильнее. Нет, к батюшке не осталось никаких родных чувств. Да и были они? Он никогда не интересовался моей жизнью, слепо влюбившись в мерзавку. Все бы ничего, так многие поступают, но я ведь его ребенок, его кровь. Отчего он так ненавидит меня и желает избавиться?
— Простите, дорогой отец, — картинно поклонилась. — Но как известно, воля императора стоит выше воли отца. А значит, я выйду замуж за того, кого назначит он.
— Зачем мы с ней разговариваем? — ощерилась мачеха, поворачиваясь к супругу. — Выдай ее замуж. Ойлистрея здесь нет, а когда появится, будет уже поздно.
Генрих внимательно осмотрел меня, знает, что просто так не дамся. А еще, что я не дура — явно что-то задумала.
— Тебя принял дворец, — начал он.
— Ты прав. Принял.
— Ты была в покоях матери.
— Была, — понимая, к чему тот ведет.
— Знаешь ли ты…
— Я знаю, — перебила речь отца. — Я уже не наследница. Ты должен был править до моего совершеннолетия. Оно прошло. И прошло несколько лет назад, а значит…
— Ничего не значит! Я король! — завопил мужчина. — И ты будешь слушаться меня!
За их спинами распахнулись двери и выбежало несколько стражников на голос правителя. А после них медленно вышагивал друг короля — ненавистный мне Карл де Бетелл.
— Зачем же так строго с принцессой? — вопрошал он. — С моей невестой всегда можно договориться.
Лицо старикана поплыло. Я отчетливо ощущала магию хаоса. Ваохцы добрались и сюда.
Один миг и его образ закрыла сгущающаяся тьма. Все, как у слуг злого бога. Вот значит, кто владеет над умами короля пустынь — злобный и обиженный дух, решивший, что ему все позволено.
— Я не выйду замуж, — старалась я твердо держаться, хотя увиденное меня испугало. — Добровольно на это не соглашусь!
— Нам и не надо добровольно, — спокойно отметил Карл. — Зачем? Обряд богов завершит начатое.
Хах, вот сейчас я радовалась своей дальнозоркости. Им и не приходит в голову, что я уже жена, супруга, спутница, священная истинная пара. Пусть так. Это задержит внимание проклятых.
— Вы стоите за всем? Вы нашептали в уши моей семье невозможное? — не могла не обвинять мужчину.
— В чем же ты меня подозреваешь? — старик поджег ритуальный огонь и медленно подходил ко мне. — Твоя семья не пострадала. Между правителями они выбрали верный путь для себя.
Неужели отец и мачеха приняли Ваоха в качестве бога? Им ли не знать, во что превращается маг, согласившийся на службу жрецом? Сколько мы повидали подобных еще во времена правления матушки? Ни один не смог выжить, потому что жизнь не задерживалась в организме.
— А чем поможет свадьба? Отец не даст вам править в одиночку? — недоумевала я.
— Отец? — усмехнулся Карл и щелкнул пальцами. Генрих встал прямо, словно палка с невидящим взглядом. — Он уже не человек, марионетка. Сам согласился на это, дабы продлить дни правления.
— Все ради власти? — я не смогла не ужаснуться.
Алвена реагировала спокойно, знала, что супруг в порядке, а значит, и сама продалась хаоситам. Что же с детьми?
— Ты забываешься, девочка, — растянул улыбку верный слуга короля. — Но я напомню тебе о хорошем поведении. Ты же будешь верной супругой? — выгнул он бровь.
Ага, держи карман шире. Не сказать, чтобы я сильно боялась, метка все-таки охраняла меня от поползновений мужчин, но кто знает, что в голове у чокнутого мага?
— Нет, благодарю, — помотала головой. — Жених выбран, второй тур не предусмотрен.
А что? В наших обычаях тоже есть отборы. Но вспоминая таковые, меня бросало в дрожь. Даже ради короны не готова на подобные жертвы.
— Он далеко, его призвал император. А ты здесь! — отчеканил Карл. — Кто тебя спасет?
Я сама. Накинув на всех присутствующих волшебную явь, я приблизилась к двери.
— Не так скоро! — припечатал маг. — Мне уже известно, что ты иллюзорник. Думаешь, я не подготовился?
Сердце забилось, как заведенное. Что еще этот день может преподнести?
Сбросив с себя шлейф колдовства, он схватил меня за руку и с силой притянул к себе. Брыкаясь и вопя от ярости, упиралась каблуками, стараясь избежать любых прикосновений. Мне было противно, как будто кто-то заставлял меня трогать крысу. Да так оно и было. Карл оказался крысой. Вряд ли отец подозревал, что станет послушным прислужником своего подопечного.
— Это не то, о чем мы договаривались! — отмерла Алвена. — Ты должен был забрать девчонку, а не сковать моего мужа.
— Она королева, безродная ты девка, — рявкнул на нее де Бетелл, скрываясь за тьмой. — Ты думаешь, что мне интересна? Только Александра имеет смысл, она знает, где хранится артефакт!
Вот оно что. Им надо вытащить из меня сведения по поводу амулета. Неудивительно.
— Где он?! — кричал уже в мою сторону. — Я чувствую присутствие богов.
— В комнате матери, — я сделала вид, что испугалась.
Еще никогда мое будущее не зависело от актерских способностей, а они, если честно, были препаршивыми.
— Идем, — крепко удержал меня Карл. — Быстрее отдашь мне артефакт, быстрее освободишься.
— И вы отпустите мою семью? — не смогла не спросить я, всхлипнув.
Генриха было жаль. Вряд ли тот знал, чем грозит ему общение со жрецами. А Алвена… Я лишь переживала за родных. Судьба мачехи меня не интересовала.
— Отпустим, не нервничай, — подогнал меня хаосит. — Амулет. Где он?
— Пойдемте, — решительно подобралась и сама потянулась к выходу.
Их ждет большой сюрприз. Хорошо, что я отдала ожерелье Милиру. Скоро жених вернется, и от врагов даже песчинки не останется.
Большим скоплением нас провожали в покои бывшей королевы. Я старалась подмечать лица, чтобы запомнить, кого первым выгоню из дворца. Распахнув двери, мужчина, словно собака, начал обнюхивать помещение.
— Где оно? Где! — вцепился в меня и тряс, как тряпичную куклу.
— Посмотрите в шкатулке! — старалась я сохранить самообладание.
Где же Милир? Еще миг, и советник осознает, что в руках подделка, а не артефакт.