Я до сих пор не могла поверить, что он впустил меня в закрытую часть библиотеки! Наверное, все слишком быстро произошло. Но ничего. Впустил один раз – значит, пустит в другой. А уж там, притворяясь, будто ищу информацию о передаче магии от человека к демону, смогу поискать и о метках тоже. Мне даже присутствие императора не слишком помешает. Вторая, скрытая библиотека ничуть не меньше первой, общедоступной. Да мы за несколько часов поисков можем друг с другом не встретиться. И я непременно постараюсь искать подальше от него.
Там есть то, что мне нужно. Я это знала.
Возвращалась к себе, окрыленная перспективами и надеждами. Я пребывала где-то в облаках, хотя вернее будет сказать, в тайной части библиотеки, и не сразу заметила, что вышла в широкий коридор, заполненный демонами.
Мне повстречалась целая процессия. Во главе шла пара. Высокого, широкоплечего демона с черными волосами и огромными рогами держала под руку сногсшибательная демоница с длинными светлыми волосами. Фигура, как всегда, идеально восхитительная. Черты лица утонченные. У ее спутника чуть грубее, но тоже видно, что высшая аристократия. Высший демон – это всегда аристократ, но даже среди них есть градация. А в том, что в замок на празднование Ночи дракона прибывают только самые родовитые демоны, можно было не сомневаться.
За парой аристократов следовала целая толпа личной прислуги. Ну, как толпа. Все они шли друг за другом чинно, не толкаясь, но процессия оказалась такой длинной, что создавалось впечатление, будто парочка не на неделю приехала в замок, а собиралась поселиться здесь минимум на полгода. Количество сумок с вещами, которые тащила на себе прислуга, вполне укладывалось в версию.
Аристократы в мою сторону даже не посмотрели. А вот демоны-прислужники с недоумением и странным интересом, смешанным, кажется, с долей отвращения, таки на меня поглядывали. Интереса было больше. Но я все равно почувствовала себя противной букашкой, которая вроде как необычна, ее бы рассмотреть поближе, но от этого она не перестает быть мерзким насекомым.
Меня пренебрежение демонов не задело. Был бы повод для расстройства! Я же в замке демонов. Людей сюда не пускают. И конечно же, ничего иного ожидать от них не стоило. К тому же я привыкла. Отношение ко мне в академии было немногим лучше. Ничего. Когда-нибудь все будет иначе. Я постараюсь изменить свою судьбу.
Мне оставалось пройти всего несколько поворотов, когда нежелательная встреча все же состоялась. То ли демона поселили где-то здесь неподалеку, то ли он просто забрел сюда прогуливаясь.
– А это кто у нас тут? Человек? В императорском замке?
Губы демона скривились в недоброй усмешке, заранее не предвещавшей ничего хорошего. Высший. Обладатель светлых волос неприятного желтого оттенка и таких же желтых глаз преградил мне дорогу, пришлось остановиться в нескольких метрах от него. Подходить ближе я опасалась, как люди боятся приближаться к бешеным собакам – вдруг кинется, покусает, да еще и заразит.
– Интересно. С каких это пор в замок начали пускать людей? Хотя… я здесь два дня и до сих пор не видел ни одного человека.
Хотелось съязвить. Ну, что-то вроде: «Может, плохо смотрели или целебные капельки в глазки покапать?» Но инстинкт самосохранения победил над внезапно проснувшимся сарказмом.
– Человек. В платье демоницы. И ведь смотри-ка, неплохо выглядит, – продолжал рассуждать демон, приближаясь ко мне. Очень хотелось отступить, а еще лучше – броситься обратно по коридору, но я не двигалась с места, чтобы не раздражать его еще больше и не провоцировать. – Неужели кто-то приволок свою любовницу? Или ты здесь жила еще до прибытия гостей?
Внезапно демон оказался рядом со мной и грубо схватил за горло. Вторая его рука почему-то прошлась по моему бедру и больно впилась в талию.
– Отвечай, шавка!
Да какого дэрша!
Испуга, приправленного досадой, оказалось достаточно. Такого не случалось даже в детстве, когда я толком не научилась контролировать магию. Но тогда неслабо так мотивировало осознание, что появление магических способностей нужно удержать в секрете любой ценой. А сейчас я испугалась. И сама не ожидала, что магия вырвется на свободу. Демоническая.
Наглого высшего демона от меня отшвырнуло клубящейся мощной волной. Тело впечатало в стену. Пробив в ней дыру, демон ввалился в какую-то комнату. Что было дальше, я не увидела, потому как закашлялась, согнувшись пополам. От боли на глаза выступили слезы. Этот гад успел выпустить когти и полоснул ими по коже! Да еще с такой силой вцепился, что, когда его от меня отшвырнуло, ощущение было такое, будто демон вырвет мне глотку! И теперь я кашляла, задыхаясь, роняя слезы и хватаясь за горло, чтобы проверить, на месте ли оно. Руки тут же окрасились кровью.
– Тварь! – прорычал уже очухавшийся демон.
Краем глаза я уловила, как он вскочил и метнулся ко мне. По-хорошему нужно было бежать или хотя бы попытаться выставить щит в надежде, что вновь задействую демоническую магию, потому что человеческая против них почти бессильна. Однако до меня демон добраться не успел. Поток магии подхватил его и зашвырнул обратно, да с такой силой, что он проломил еще одну стену. Где-то неподалеку раздался грохот – это Крачи уже мчался сюда, но, как часто бывает, с опозданием.
А меня, кашляющую и задыхающуюся, прижал к себе император. Его ладонь тут же опустилась мне на горло, и боль стремительно начала отступать. Даже слезы высохли.
– Ваше величество! – раздалось из разлома то ли возмущенное, то ли удивленное. Какой крепкий демон, даже сознание не потерял от всех этих полетов и ударов. Кажется, он выкрикнул что-то еще, но его слова заглушил грохот проломившего стену Крачи. Он, как всегда, решил срезать дорогу.
На Крачи победно восседал Варек. Прожевав кусок пирожка, он призвал магию. Я впервые увидела, как это происходит. Вот Крачи несется, намереваясь воткнуть рог в нарушителя спокойствия, но в этот момент перед ним возникает голубоватый щит и останавливает волкорога. Немного побившись в него головой, Крачи удивленно скосил глаз на Варека.
– Видишь же, его величество здесь. Он сам разберется. Но мы с тобой все равно молодцы.
Волкорог, кажется, согласился. А в знак того, что он молодец, извернулся как-то совершенно неожиданно для таких габаритов и отобрал у Варека остатки пирожка. Парень удивленно моргнул.
Отовсюду сбегались демоны. Прислуга, высшие демоны. Местные и гости. Не разобрать, я их лица плохо запоминала. По крайней мере, не в таком количестве. Но до нас добраться любопытные демоны не успели. Император вдруг сжал руку в кулак и раскрыл перед собой, выпуская магию, чем-то похожую на сверкающий цветок. В одно мгновение магия выплеснулась во все стороны, отгораживая нас непроницаемым куполом тьмы от посторонних.
– Ваше величество, я не понимаю! Это ведь человек, чем я…
Демон, напавший на меня, застыл в неподвижности.
– Как ты? Теперь все хорошо? – Ирэш ша-Тех всмотрелся в мое лицо.
Для этого ему пришлось приподнять мою голову за подбородок, но боли я не ощутила.
– Кажется… – Ух ты, голос тоже прозвучал нормально! – Спасибо вам.
– Так. – Император выпустил меня из объятий и повернулся к Вареку. Тот усиленно делал вид, что его здесь нет. – Иди погуляй.
– Что?.. – парень удивленно моргнул.
– Не для твоих ушей разговор. Вышел. И волкорога с собой забери.
– Но… а как я пройду?
– Тебя защита выпустит.
Несчастный парень поник, но спорить с императором не стал. Защита на самом деле его пропустила, после чего снова сомкнулась, образуя идеальную преграду. Сквозь густые клубы тьмы было не то что ничего не видно, а даже не слышно. Можно не сомневаться – никто посторонний не узнает, что здесь происходит.
Разобравшись с Вареком, император повернулся к демону. Не снимая с него обездвиживающую магию, схватил за ворот и подтянул к себе. Я увидела в глазах демона страх, а потом его взгляд расфокусировался, помутился. Все это заняло всего лишь несколько секунд, после чего Ирэш ша-Тех отпустил демона и куда-то перенес, подхватив красным дымком.
После всех манипуляций император снова повернулся ко мне.
– Теперь твоя очередь, Лайла. Рассказывай, что произошло.
– Что вы с ним сделали?!
– Стер воспоминание. Ты ведь понимаешь, что никто не должен знать о твоем владении демонической магией. И я не собираюсь бегать за тобой, подтирать воспоминания всем, кто встречается тебе на пути!
Ну все. Я тоже разозлилась.
– Тогда, может, приструните своих подданных?! Потому что если каждый из них сочтет своим долгом меня оскорблять и лапать, вам таки придется подчищать им память! Я не могу гарантировать, что не использую магию, она сама…
Начала я громко, закончила тихо. Очень уж как-то не по себе стало под полыхающим яростью взглядом императора. Вот только произнес он совсем не то, что я ожидала услышать после гневной тирады.
– Этот ушлепок тебя лапал?!
Ярость вскипела в глазах демона-дракона. Ногти стали стремительно удлиняться, превращаясь в когти. На руках и даже на лице прорезались изумрудные чешуйки.
– Пор-р-рву!
Я перепугалась.
– Ваше величество! Вы ведь уже подчистили ему память! – Повинуясь внезапному порыву, я схватила его за руку, как будто могла его удержать. – Да что с вами происходит?!
Казалось, еще мгновение назад Ирэш ша-Тех готов был превратиться в дракона и разгромить замок, не говоря уж о том, чтобы разорвать на кусочки наглого демона, посмевшего напасть на меня. Но мое прикосновение как будто его отрезвило. Глаза императора вспыхнули, только в этот раз уже не яростью, а чем-то совершенно иным.
– Что со мной происходит? – прорычал он и внезапно запустил руку в мои волосы, сжал, оттянул назад, заставляя запрокинуть голову. Наклонился надо мной, глядя прямо в глаза. Чешуйки на лице пугали, делали его похожим на зверя. Да и взгляд казался каким-то звериным.
Минуту, наверное, не меньше, так мы и стояли. Я, запрокинув голову, смотрела на него и боялась пошевелиться, потому что таким императора еще ни разу не видела. Даже когда меня едва не отравили, в нем не кипело столько непонятных, горячих эмоций. Глядя на меня, Ирэш ша-Тех тяжело дышал, но постепенно все же успокаивался. А потом в его глазах что-то погасло, и он, отпустив мои волосы, отступил.