Однако на размышления и поиски дополнительной информации времени пока не хватало. А все потому, что кипевшая в замке подготовка к празднованию коснулась и меня. Приглашение Ирэша оказалось не просто словами. И через два дня я убедилась в этом. Ко мне пришла демоница, которая заявила, что сошьет мне платье! Пока я пыталась сообразить, что вообще происходит, она влетела в мою комнату и закружила вокруг, попутно снимая мерки, цокая языком и что-то бормоча себе под нос. Я уловила только несколько слов:
– Человек… странно… хороша…
Кажется, моя фигура ей понравилась. Подозреваю, раньше для людей она не шила. Демоны вообще для людей не шьют. Но тут на руку было то, что мне неплохо подходили платья демониц, так что ничего необычного или сложного портнихе творить не придется. И это помогло ей смириться.
На этом странности не закончились. В день празднования еще с обеда ко мне заявились сразу три демоницы. Одна, уже знакомая, принесла платье на примерку. Вторая заявила, что будет делать мне макияж. Третья сказала, что поможет с волосами.
Я все ждала от них подвоха. Но подвоха не было. Ни косого взгляда, ни грубого слова – вообще ничего. Демоницы просто выполняли свою работу. Не заговаривали, как с подружкой, но и недовольство, даже если оно было, никак не выражали. Наверное, прежде чем их нанять, Ирэш хорошенько со всеми побеседовал, разъяснив, как себя нужно вести. Но от этих предположений понятней не становилось. Зачем император все это делает? Что ему нужно, чего добивается? Неужели все это лишь из-за того, что ему по какой-то причине захотелось, чтобы я пришла на праздник? А не много ли мороки с простой человеческой девчонкой?
В общем, чем больше я размышляла, тем сильнее запутывалась. Да и поразмышлять толком не удавалось, когда меня постоянно дергали то в одну сторону, то в другую. Несколько часов творилось самое настоящее безумие. Никогда бы не подумала, что это так сложно – стоять или сидеть неподвижно, пока вокруг тебя носятся, что-то с тобой делают, дергая, поворачивая, как какую-то куклу. Девчонки в академии рассказывали о подобных приготовлениях с восторгом. Но то ли они все поголовно врали, то ли у демонов это происходит как-то иначе, чем у людей. Страшнее, мучительнее. Кстати, вариант! Когда вокруг тебя носятся три демоницы с крыльями, периодически раскрываемыми от избытка эмоций, и огромными рогами на голове, когда каждая что-то требует – зрелище не для слабонервных!
Мне с самого начала особо ни на какое празднование не хотелось. Наверное, у демонов оно проходит иначе. И наверное, на это было бы интересно взглянуть, если бы мою голову не занимало огромное количество проблем, никак с этим праздником не связанных. Ну а к концу приготовлений я почувствовала себя настолько вымотанной, что оставалось только завалиться на бок и моментально заснуть. Что я, кстати, и попыталась сделать…
– Что ты творишь! – зашипела демоница. – Если испортишь платье – поправлять не буду!
– А ну не двигайся! Помнешь прическу – лохматая пойдешь! – зашипела вторая.
– Размажешь макияж – я тебя потом размажу! – зарычала третья.
Я тут же выпрямилась по струночке.
– Вот так хорошо, – они одобрительно закивали. – Осторожно, очень аккуратно встаешь. Так и быть, можешь посмотреть в зеркало.
Я повернулась к зеркалу и застыла, недоверчиво глядя на собственное отражение. Это не я. Я не могу быть такой… такой невероятной?
Платье я уже видела и примерно представляла, как оно должно смотреться, но все равно ошиблась. Не ожидала, что оно сядет настолько хорошо, что будет подчеркивать фигуру и в то же время придавать загадочности, нереальности образу. Мне еще ни разу не шили платья. Оказывается, это чувствуется, если его создавали именно для тебя. Потому что оно подходило идеально.
Как ни странно, платье оказалось не похоже ни на привычные демонические наряды, ни на человеческие. Что-то среднее между ними. Оно не было излишне откровенным, как не было и вычурно украшенным. До талии оно действительно облегало, и декольте тоже оказалось волнующим, но от бедер длинная юбка прямо спадала до щиколоток. Силуэт казался бы строгим, если бы не ткань – нежная, гладкая, темно-синего, почти черного цвета. Благодаря этому цвету и, кстати говоря, теням, голубые глаза стали глубже, насыщенней. На поясе лежала тонкая сеточка, украшенная белыми камнями, очень похожими на бриллианты. Я сомневалась, конечно, что это именно они, однако были похожи на удивление. На верхней части лифа и на подоле – россыпь таких же камней. Наверное, стекло? Ведь это не могут быть настоящие бриллианты!
Весь образ казался загадочным, мерцающим. Нереальным. Расстроила только прическа, и то в первое мгновение. Потому что большая часть волос была поднята наверх, а вдоль шеи спускалось всего несколько прядок, одной из которых оказалась та самая нелюбимая белая прядка. Но присмотревшись внимательней, когда смогла отстраниться от желания скрыть белую прядку, я поняла, что она идеально дополняет образ и делает его еще более необычным. Пожалуй, пусть сегодня ее будет видно. А завтра снова спрячу.
Прозвучал магический звонок.
– Леди Лайла, нам пора! Я отведу вас в зал, где начинается празднование, – раздался голос Сагины.
Я шла на великий, всеми любимый праздник. Но праздник, который будет проводиться в императорском замке и на котором будут только демоны! И я среди них. Не верилось, что все это происходит на самом деле. На мне было потрясающее, самое лучшее платье, какое только может быть. И я сама была удивительно прекрасна. Никогда еще не чувствовала себя настолько красивой, настолько ухоженной. Даже на ногтях поблескивал серебристый лак!
Страшно? Наверное. Конечно, на мне стояла метка покровительства, и она защищала. Никто из демонов не причинит мне вред. А слова? А взгляды? Их не остановит ничто. Но сейчас я не хотела думать о плохом. Не хотела думать о метке собственности, о чужой магии во мне, о презрении демонов ко всему роду людскому. Душу наполняло странное, непривычное чувство. Я такого еще не испытывала никогда. Кажется, это предвкушение. Предвкушение чего-то волшебного. И скорее всего, оно не оправдается. Для меня сказки не существует. Я снова упаду. Но об этом сейчас думать не хотелось.
Будет ли среди гостей демон, который поставил на меня метку? Даже если и будет, он не узнает меня, потому что мне было семь лет. Ему даже в голову не придет сравнивать оборванку из бедной деревенской семьи с той девушкой, которой я стала сегодня. Не явиться на празднование я не могла – император ясно изъявил желание увидеть меня там, но постараюсь сбежать оттуда как можно быстрее. Оставалось только надеяться, что под демонической магией, да под моей же аурой тот демон не ощутит неактивную метку. А может быть, его там и не будет. Я бы не хотела встретиться лицом к лицу с самым жутким страхом из своего детства. Никогда. Но и об этом я не хотела сейчас думать! Потому что душу наполняла неизведанная эйфория. Кажется, так это чувство называют остальные.
Страх вперемешку с предвкушением. И сердце взволнованно вздрагивало, сжималось в неведении, в ожидании чего-то необычного. Пусть даже это совсем не будет похоже на сказку.
– Прошу, леди. – Сагина распахнула передо мной высокие двери. – Если захотите вернуться в свои покои, можете позвать меня. Но до окончания торжественной части у меня будет много другой работы…
– Я поняла, спасибо. Можешь идти.
Размеры зала ошеломили. Когда-то зал в академии, где проводились все праздники, казался мне огромным. Когда-то, но не теперь. Сейчас я увидела по-настоящему огромный зал. Может быть, отчасти на восприятие повлияла царившая в нем атмосфера. Потому что здесь не было яркого света. Наоборот, в зале царил полумрак с мерцающими в темноте серебристыми искрами. Таких маленьких магических огоньков я еще не видела. А они, совсем крохотные, как искорки, парили под потолком и ниже, прямо над головами гостей. И если смотреть вверх, то возникало чувство, будто над тобой ночное звездное небо. Только все звезды почему-то серебристые.
Но что самое удивительное… я в своем платье, усеянном бриллиантами, казалась удивительным созданием, сошедшим с этого неба.
Периодически в зале встречались колонны. Одни – черные, усыпанные серебристыми искрами. Другие – зеркальные. В одной из таких зеркальных колонн я и оценила свой сегодняшний образ. А еще из-за этих колонн, из-за темноты и серебряных искр, зал казался бесконечным, глубоким, многомерным.
Празднование уже началось. Играла музыка, танцевали демоны. Впрочем, пока еще всего несколько пар. Остальные толпились возле столиков с угощениями, переговаривались между собой, смеялись, веселились. Они бы походили на обычных людей, если бы не рога и крылья, присущие высшим демонам. И даже их одежда… Платья у женщин были пусть и не такие, как у меня, но тоже без демонической откровенности. Более спокойные, плавные, волшебные. Видимо, так полагается на Ночь дракона.
– Его величество уже здесь? – раздалось неподалеку от меня.
Разговаривали две демоницы, светловолосые, очень красивые.
– Он ведь самым последним приходит. Нет, его еще не было. Гости продолжают прибывать.
– А его высочество?
Стоп. Какое высочество? Принц?!
– Ох, Ришел… знаешь, я давно его не видела. А не отказалась бы от еще одной встречи с ним. Он такой горячий.
– О, так ваша встреча была весьма бурной?
– Еще как… Но я слышала, что его сегодня на праздновании не будет.
– В Ночь дракона? Не придет на поклонение собственному брату?
– Может, потому и не придет, что надоело брату поклоняться.
Демоницы рассмеялись и отошли от столиков, возле которых остановилась и я, делая вид, будто выбираю, чего бы поесть.
У императора есть брат?! Вот это да… Насколько же люди мало знают о демонах, если даже не представляли, что у его величества есть брат! Прямо скажем, о нынешней императорской семье нам было известно удручающе мало, но не настолько же! Брат, о котором знают только демоны. С ума сойти. И это притом, что люди тоже живут в империи. Живут, но ничего не знают.