– В первый раз увидела ирвила, – честно призналась я.
– Вначале они кажутся необычными, но потом перестаешь замечать отличия, – ответил Натаниэль. – Стоит только пожить среди них какое-то время, и уже отсутствие хвоста становится для тебя уродством. Ты пойми, они живут за морем, у них свое царство и свои законы. Для них мы – странные существа с соседних земель.
Алхимик еще раз усмехнулся и замолчал.
Мы смотрели друг на друга и понимали, что больше нечего сказать. Элиот ушел, опасность миновала. Я не знала, как вести себя с Натаниэлем после случившегося, а он понятия не имел, как относиться ко мне.
– Тиана, – произнес он так, словно хотел сказать о чем-то личном. – Пойми меня правильно. Я знаю своих братьев и знаю, что любой даже самый незначительный конфликт может надолго поссорить их. Я говорю о Лонце и Деоре…
Натаниэль снова замолчал, и было видно, как он старается подобрать нужные слова.
– Это никак не скажется на семье, но… В общем, прошу, не вставай на чью-нибудь сторону.
– У меня и в мыслях не было.
– Пойми, они с самого детства в постоянном конфликте, – не слушая, продолжил алхимик. – Их спор никогда не заканчивается. И, стоит одному показать где-то свое превосходство, как другой сразу начнет доказывать обратное.
– У меня нет желания влезать в их спор.
– Понимаю, но и женщин это часто касается. Не переходи границ в общении.
– Я и не собиралась! – пришлось повысить голос, не выдержав такого напора со стороны алхимика. – У меня другая цель.
– Да, знаю, помочь магу найти это проклятое кольцо и убийцу. Но я сомневаюсь, что это удастся. Сатиф уже стар, и что бы ни говорила графиня, он не сможет справиться с тем, что здесь происходит. Пока это был просто убийца, то ничего не предвещало большой беды. Конечно, разорвать отношения с бароном и некоторыми другими – весьма прискорбно, но не так страшно. А вот черный маг в стенах замка. Поверь, это уже сложно для твоего учителя. К сожалению, мать не желает понимать таких вещей. А теперь, прости, я должен пойти к остальным. Сиди здесь. Теперь в твоей комнате должно быть безопасно.
Насчет безопасности я сильно сомневалась. В конце концов, именно для отвлечения внимания убийцы меня сюда и притащили. Вот только знай я, что это будет мифическая тварь, а не человек, я бы взяла себе еще времени подумать. Натаниэль уже ушел, а от одного взгляда на серебряную пыль становилось как-то не по себе.
***
Необходимо было дождаться кого-нибудь из жителей замка, а лучше Сатифа. Никому нельзя доверять. Приманка мага сработала. Поздравляю с открытием сезона охоты, господа! Осталось выяснить только за что именно меня пытаются убить: за то, что я вместе с магом, или тот обладатель знакомого мне голоса все-таки смог заметить. Если из-за мага, то они будут ждать благоприятного момента, чтобы снова напасть, или попытаются убить самого Сатифа. Если из-за подслушанного разговора, то выжидать не станут.
Время шло, в голове проносились новые и новые планы, а в комнате так никто и не появился. Стало казаться, что о новой «жертве» химеры забыли все хозяева замка, слуги и маг.
Я приоткрыла дверь, всматриваясь в темноту коридора. Никого нет.
Стараясь не шуметь, вышла из комнаты и направилась к лестнице. Возможно, удастся найти кого-нибудь из слуг, они-то точно должны знать, что происходит.
Но как назло даже Парэль куда-то исчез. А ведь этот дворецкий появляется именно там, где нужнее всего. Эх, Парэль, ты мне нужен. Или хоть кто-нибудь.
Неожиданно замок покачнулся. Все вокруг пришло в движение, стены покрылись паутиной, их камень начал ярко светиться, заставляя закрывать глаза.
Я попыталась спрятаться от нарастающей опасности в ближайшей комнате. Если Элиот решил взяться за старое, то меня он точно не замечает.
Дверь заперта. Еще одна комната рядом. Заперто. Везде замки. Все закрыто, и только теперь стало заметно, как все вокруг поросло паутиной и покрылось пылью.
Камни снова пришли в движение под звуки завывания ветра, которые, как никогда, походили на хрипы и вопли животных.
Лестница! На лестнице спасение! Я кинулась в сторону прохода.
Там, где раньше было множество ступенек, зияла огромная дыра. Добежав до ее края, я вскрикнула, уже видя свое падение.
– Элиот, химера тебя задери! Остановись! Я здесь!
Так страшно не было даже тогда, когда химера появилась из своей дымки и накинулась с тихим рыком. Тогда я не думала, только защищалась, видя ее желтые глаза и понимая, что это животное, и я могу его убить. Теперь же я тщетно пыталась найти выход, но моя сила, мое обучение, все навыки и умения сейчас не помогали.
– Тиана! – раздался крик с другой стороны коридора.
Он стал надеждой на спасение. Стараясь быстрее проскочить опасное место, я побежала назад, подальше от лестницы.
В проходе стоял Лонц, протягивая руку.
– Прыгай быстрее!
Я прыгнула. Прямиком в крепкие объятья секретаря графа. А на месте, где только что бежала, разверзлась новая пропасть, и сразу заполнилась камнями, создав совершенно новый коридор и комнаты в нем.
Мы застыли на месте. Старые стены покрылись копотью и завершали перемещение. Стало понятно, эта часть замка когда-то пережила страшный пожар. Повешенные после него гобелены казались такими древними, что одно прикосновение могло уничтожить ткань и старинный рисунок, превратив все в пыль. Несколько деревянных дверей еле держались на петлях и были немногим меньше тех, в которые я стучала. На одной из них отчетливо виднелись символы, но их значение было мне непонятно.
Все замерло. Больше ничего не предвещало изменений. И секретарь отошел, с удивлением рассматривая новое место.
– Элиот сошел с ума, – с прискорбием признала я сей факт.
Проклятый замок действительно перешел все границы.
– Это не Элиот.
Лонц говорил шепотом. Он аккуратно ступал по сгоревшему полу и также удивлялся происходящему.
– Тогда кто?
– Это… это… в это сложно поверить. Но, Тиана, перед нами настоящий замок. Это невероятно. Тот самый замок, который был до появления Элиота.
Прохудившаяся дверь в самом конце коридора со скрипом распахнулась. Дерево внизу было сгнившим, а в щель под ней могла протиснуться жирная мышь.
– Мне кажется, я даже знаю, где мы, – настороженно произнес секретарь. – Это часть замка второй графини Делерей. Она погибла при пожаре в своей комнате.
– Бывшая жена корабела? Которую второй граф силой заставил жить с ним? И я в том самом месте, где он держал ее взаперти десяток лет, пока она с ума не сошла?
Лонц недовольно обернулся.
– По одной из легенд. Только по одной из легенд.
– Я не читала других легенд. Только эту. Другие легенды, вообще, есть?
– Где-нибудь обязательно есть.
– То есть, нет?
– Пока не найдены.
– Значит, нет?
Секретарь отмахнулся и пошел к комнате, а я за ним, стараясь на всякий случай идти след в след.
– Что там? Лонц.
– Тихо.
Он прислонился к стене, и, поддев ручку острием меча, потянул на себя дверь.
Внутри открывшейся комнаты было темно, словно ни одного луча света никогда не проникало в это помещение.
– В начале коридора висят старые факелы, – прошептал он. – Возьми один и принеси сюда.
Хотела бы я поспорить, кто должен идти назад, но место не располагало к препирательствам. Пришлось возвращаться к лестнице, которая снова появилась на своем старом месте.
Она манила, так хотелось спуститься, не ввязываясь в то, что здесь происходит. Но, бросив прощальный взгляд на белоснежные ступени, я повернула назад, держа в руках факел, и неспешно направилась к зеленоволосому мужчине.
Проход не казался опасным, и если бы я не видела собственными глазами, как пол становится бездонной пропастью, я бы никогда не испугалась этого коридора. Но теперь приходилось идти аккуратно, прислоняясь к стене и помня о творившихся здесь изменениях.
Еще несколько шагов и я возле Лонца. Передавая факел, можно было почувствовать насколько холодные руки у секретаря. Будто мертвец рядом со мной. Но даже если Лонц боялся, то вида не подавал. Он с нетерпением распахнул дверь и прислонился к стене.
– Старайся не двигаться, я не знаю, кто там может быть – произнес он, словно я сама этого не понимала.
– Может, позовем Элиота?
– Он не сможет дойти до нас.
– Почему?
– Это трудно, спроси лучше у волшебника.
– Хотелось бы узнать перед тем, как я умру.
– Если ты так сильно боишься остаться в неведении, то можешь договориться с Элиотом. Он способен вернуть к жизни, если твоя душа еще не ушла в мир мертвых.
– Обязательно узнаю, как у него это получается.
– Он не расскажет. Он даже не пробовал этого делать. Все, что у него есть – многовековая теория.
– Лучше, чем ничего.
– И все равно, не советую умирать первой.
Лонц выставил перед собой зажженный факел и резко протянул руку в комнату.
Писк, хлопанье крыльев – черной тучей вылетели летучие мыши. И почему они любят именно такие места?
– Теперь самое время рассказать, что происходит.
– Черная магия.
– Это я поняла еще раньше.
– Она не дает Элиоту нормально существовать. Там, где она творилась, даже много веков назад, Замок теряет свои силы.
– Так это не наш убийца?
– Скорее всего, нет. Тот только привел химеру, что вновь всколыхнуло старинную магию в доме.
– Откуда ты знаешь?
– Элиот сам говорил.
– Значит, далекая родственница вашего графа была колдуньей?
– Это спорно.
Факел погас и снова зажегся.
– Ох, я бы поспорила. Было бы жалование, поставила бы его.
– Вообще-то, тебе выплачивают жалование.
– Действительно? – я искренне удивилась.
– Двадцать галотов в неделю. И еще около сотни выделено, как расходы на всякие мелкие надобности. Пока ты еще не вышла за эту сумму.
– Сколько?
– Может, в другое время поговорим?
– Согласна, самый верный способ напомнить о долге – перед смертью.