Как странно, все завертелось настолько быстро, что я совершенно забыла о своем любопытстве. А ведь с приезда сюда мне было безумно интересно увидеть этого загадочного графа. Что за человек такой, кого даже увидеть невозможно в его собственном доме? А может, я его видела и даже разговаривала с ним? Может, это один из слуг, и прямо сейчас хозяин земель лично начищает свое фамильное серебро? А может, кто-то из его помощников? Может, он любит игры, а его волосы отличаются зеленым цветом? Или этот человек на самом деле и не человек вовсе, а ирвил? А может, он воин или алхимик? Или вечно спокойный дворецкий? Хотя были и другие варианты: граф болен с рождения, обладает уродствами, не выносит света, граф боится выйти из комнаты, он сумасшедший или его вообще нет. Впрочем, с последним выводом я явно погорячилась.
Теперь я могла только предполагать, что в графе есть что-то, что не даст обществу нормально его принять, а брак должен был помочь в разрешении этой проблемы. Но что? А может, все дело в завещании покойного Делерея? Может, много лет назад один из предков наказал своего нерадивого сына, и теперь все потомки могут принять наследство только после женитьбы?
Нет, предположений было слишком много. Вопросов слишком много. А Сатиф, единственный, кто готов был пролить свет на этот род, не собирался ничего говорить.
А убийство? Хозяйка замка тоже прекрасная мишень, но если бы я хотела лишить дом его власти, то сначала бы заставила графа продолжать скрываться, а уже потом убила бы графиню-мать, как главу семьи.
Все складывалось, а если мои мысли верны, то убийцей должен быть кто-то из своих. Тот самый голос… его обладателя необходимо вспомнить…
Я попыталась еще раз представить, что происходило за странной дверью: интонации, выражения, все что угодно, что сказало бы мне, кто это может быть. Не получалось. Я даже закрыла глаза: ничего.
Свет в библиотеке померк – одна люстра светилась в темноте зала. Напряжение сковало тело, воздух начал сгущается. Лишь рукоять меча грела ладонь, напоминая о том, что я не боюсь неизвестности.
– Элиот?!
Тишина. Абсолютная, невыносимая. Когда слышишь собственное предательское дыхание, громкое как никогда.
Темнота наступала, неся в своей утробе живое существо. Тихое рычание послышалось в ее глубине. Мягкое касание лап. Смрад. Желтизна глаз. Оно приближалось, не торопясь, зная, что жертва никуда не сможет уйти.
Я побежала к двери. Была бы впереди пропасть – без оглядки кинулась бы в нее.
– Ээээлиооооот!!!
Замок не желал помогать. Тьма наступала на пятки, заставляя петлять. Она туманом отрезала путь к двери. Но зверь, я знала, все еще был позади. Я обнажила меч и повернулась к нему лицом.
– Давай же! Покажись! Давай!
Дикий рык раздался слева. Я отскочила в сторону.
– Не дамся тебе так просто!
Тьма наступала медленно, играя, заставляя бояться все больше и больше.
Дверь затряслась. Я слышала голос. Рычание раздалось с другой стороны. Теперь казалось, что зверь везде. Он двигался настолько тихо, что было невозможно предсказать его новое появление. Я знала только, что это другое существо. Не химера. В темноте видны лишь силуэты…
– Давай же! Выйди тварь! Дай мне на тебя посмотреть!
– Тиана! Сюда!
Дверь разлетелась на мелкие щепки. Проход подарил немного света, а в зал вбежал Деор. Он кинулся ко мне. Но наш единственный выход уже заволокла темнота, как паутина, обвивая старое дерево и окончательно закрывая проход.
– Быстрее! – крикнул управляющий.
Он схватил за руку, уволакивая меня в другую сторону, туда, где были лишь стеллажи с книгами. Зверь рычал прямо за спиной, но не спешил нападать.
Я врезалась в деревянную балку у стены, разбив губу. Деор был более ловок – он с силой опустил руку статуи возле нас и, вкинув меня в открывшийся перед носом проход, влетел следом.
Дверь захлопнулась. А за ней продолжало слышаться рычание зверя.
Больше я ничего не понимала. Управляющий стоял за спиной, возле двери, и тяжело дышал. Тоннель осветился. Я обернулась.
Узкий каменный и сырой проход, конца которого, то ли из-за слабого света, то ли из-за длины потайного хода, увидеть невозможно. Зато через каждые двадцать, а может и больше, шагов висело по факелу.
Да здесь можно полк спрятать и никто никогда не узнает, что в этом месте вообще кто-то был! Неудивительно, что зверь, колдун и химера спокойно разгуливают по замку незамеченными.
– Ты идешь? – окликнул управляющий.
Я не стала отвечать. Да ему и не требовался ответ. Ему нужно, чтобы я шла за ним след в след. При этом Деор ступал аккуратно, сначала внимательно осматривая место, куда хотел ступить.
Мы шли так около получаса, может, меньше, но время словно замедлило свой ход и начинало казаться, что мы уже никогда не выберемся наружу, не увидим света дня и точно не попадем на ужин, а есть после всего пережитого мне хотелось просто неимоверно. Я сама удивилась своему аппетиту.
Но судьба была неблагосклонна к моим желаниям и вела все дальше и дальше. Мимо неизменных каменных стен, местами поросших мхом и паутиной. Это помещение казалось нашим склепом, где не удостоят даже даты смерти.
– Куда мы идем?
Я повторила свой вопрос, когда молчание затянулось.
Деор остановился и посмотрел по сторонам. Ох, не нравился мне этот взгляд, совершенно не нравился – было в нем что-то не подходящее этому мужчине. Он словно… словно… он заблудился – поняла я.
– Вы знаете, куда мы идем?
– Знаю, – спокойно ответил управляющий.
– И куда?
– К северной стене. Там есть выход в кладовую, через которую можно попасть на лестницу в мое крыло.
Его уверенность была непоколебима, только шаги то в одну сторону, то в другую, говорили, что здесь явно все не так просто. Но объяснений с его стороны не последовало.
– Я не успела поблагодарить вас за спасение.
– Мы еще не спаслись. Вот когда выйдем, тогда и поблагодарите.
Он прошел вперед, еще раз огляделся по сторонам. Постучал по камням. Приложил голову к одному из них, словно прислушиваясь. А я внимательно следила за происходящим, даже не сдвинувшись с места.
– Не смотрите на меня так, ученица мага. Я точно знаю, куда мы идем.
– Тогда в чем дело?
– Я не совсем знаю, где мы находимся. А без этого, к сожалению, нам никогда не выйти.
Прекрасно! Не успели сбежать от одной неприятности, как попали в другую. Действительно, с благодарностью я поспешила. Факел дрогнул. Управляющий переложил его на пол, а правой рукой потянулся к своему поясу.
Всего одно движение, и в руке мужчины оказался длинный острый нож, зловеще поблескивая в свете огня. В этот же момент я схватилась за меч – уж лучше попытаться выжить здесь одной, чем быть хладнокровно убитой этим.
Но он как-то странно посмотрел, то ли усмехнувшись, то ли расстроившись.
– Не бойтесь, баронесса, это не для вас.
«Баронесса», забавно, так меня никто еще не называл.
– Что вы собираетесь делать?
Я не выпускала из рук оружия, но теперь не спешила им воспользоваться.
– Если здесь и прольется кровь, то только моя, – задумчиво сказал он, осматривая камни.
Все случилось быстро: он остановил взгляд на стене, крепко сжал нож и порезал ладонь. Когда первые капли упали на песок тоннеля, он приставил ладонь к стене и начертил непонятный символ. Они что, все здесь маги?
– Что это?
Он молчал, опустив пораненную руку вниз и продолжая смотреть на стену.
– Это ритуал?
– Не бойтесь.
– Я не боюсь.
– Я так и понял, – улыбнулся управляющий, и пошатнулся. – Я пытаюсь позвать Элиота. Он должен вывести нас из этого места… а заодно и проверить библиотеку.
Моя воинственность резко закончилась. Опускать меч не хотелось, но все-таки я медленно вернула его назад в ножны, внимательно поглядывая на Деора. Он был безразличен к моим взглядам, стоял, прислонившись к стене, казался отстраненным, будто ему что-то мешало, словно он больше ничего не хотел. Уставший от жизни молодой человек – что может быть хуже? А он молод. Очень молод. Возможно, лишь немного старше меня.
– И скоро Замок придет?
– Как только услышит, что я его зову.
Выражение лица управляющего снова переменилось. Он сполз по стене, садясь на пол в ожидании Элиота. Я последовала его примеру.
Огонь горел ровно, как зачарованный, но не грел. Здесь было холодно от сырости и камня.
– Вы знаете, что это был за зверь? – спросила я.
– Не знаю, – безразлично ответил управляющий.
– Он не хотел нас убить.
– Вы так думаете?
– Да. Хотел бы, я бы уже давно была мертва.
– Возможно. А, может, ему просто нужны не вы.
Деор посмотрел на меня, явно собираясь что-то сказать, но вместо этого добавил:
– Нужно было и вас отправить к ирвилам.
– Не получится, – я усмехнулась. – Маг не подчиняется вам, да и я тоже. Так что, мы сами по себе, вы сами. И, напомню, если вы забыли, это я здесь охранник.
– Тиана, не утруждайтесь. Я знаю, зачем вы здесь. Знаю даже лучше, чем вы сами. И чтобы вас защитить, необходимо было отправить к ирвилам.
– Будь ваша воля, вы бы всех туда отправили. Небось, с радостью приняли новость об отъезде Лонца.
Этот пасс стал неожиданным не только для моего спасителя, но и для меня самой.
– А почему не Натаниэля? – удивился Деор.
– Не знаю, мне казалось, что вы рады отъезду именно секретаря.
Управляющий помолчал, обдумывая что-то, даже отвернулся в сторону, но потом снова посмотрел на меня.
– Как интересно жить, когда не пытаешься быть добрым для всех. Столько прекрасных вещей я о себе узнаю. Что ж, раз мы здесь застряли, могу ответить на некоторые ваши вопросы, – ехидно сообщил он. – Первое, нет, я совершенно не рад, что ему приходится уехать. Но да, я доволен тем, что мне не придется следить, чтобы он ничего не натворил. С самого детства Лонц всегда попадал в неприятности.
– Та кража…
– И это тоже. Но я уже говорил, это далеко не все. Люди, ведомые самыми лучшими порывами, часто разбиваются. А если мой брат вбил себе что-то в голову, то его сложно переубедить. Иногда он считает, что делает во благо, на самом же деле может искалечить жизни, особенно, свою.