ерцога, его сына и, как ни жаль, но и армии короля. А незнакомец все испортил, в один миг разрушив мой оплот спокойствия.
В стену влетел кувшин и со звоном разбился, заставив ненужные мысли быстро улетучиться.
– Гард! – крикнула я, с трудом пробравшись до стойки.
– Что надо? – недобро откликнулся трактирщик.
– Подвал твой нужен, с человеком поговорить.
– Там вино.
– Гард, я не стану трогать вино!
– Что?!
– Говорю, мне не нужно вино!
– А ему?
Я посмотрела на мага. Старик продолжал сидеть лицом к стене, так и не скинув капюшона, и не обращая внимание на происходившее.
– Он не станет, уверяю тебя.
Гард тоже посмотрел в сторону незваного гостя, но моей уверенности не разделял.
– Иди. Но если что, сама все оплатишь. Я тебя из комнаты не выпущу, пока не оплатишь. Ты меня знаешь!
– Договорились.
Стоило только это произнести, как старик повернулся. Впился своими невидимыми глазищами то ли в меня, то ли в Гарада.
– Странный он у тебя.
– Это да, – я старалась взять себя в руки. – Старый знакомый семьи. Он… мы… пойдем, пожалуй.
Пытаясь храбриться и не выдать себя перед трактирщиком, я показала старику следовать за мной. И ведь могла же сказать Гарду правду, попросить позвать охрану графских земель. Кто его знает, что лучше: попасться в лапы охране или магу. Умом я понимала, Гард бы не успел. Где обычный, пусть и очень сильный трактирщик, а где маг? Нет, я не могла объявить смертный приговор тому, кто дал мне дом и возможность новой жизни, даже если его смерть могла помочь выжить мне.
Первое впечатление бывает обманчивым. Но мое первое впечатление о силе старика не просто обманчиво, оно лживо, совершенно противоположно и совсем не соответствовало действительности. Старик прекрасно обходился без магии. Немощный и невероятно худой с виду, его должно было согнуть от любого дуновения ветра, но он с легкостью откидывал дерущихся громил и уверенно следовал за мной, держась на расстоянии нескольких шагов.
Небольшая дверь в погреб была еле различима среди серой и грязной стены подвала, и находилась настолько глубоко под землей, что ведущая к ней лестница давно позеленела от стоялой воды. Только благодаря моей работе здесь, мы спускались в самую темноту сухими.
«Нет, надо было звать его в свою комнату! И что меня дернуло идти в подвал? Умереть в темном, сыром и холодном подземелье, вместо того, чтобы погибнуть на мягкой постели. Вот же глупая».
Когда удалось добраться до хранилища, голоса наверху уже казались неразличимыми. Маг обернулся и, никого не заметив, отодвинул меня от двери.
Ему пришлось сильно нагнуться, чтобы миновать деревянный проем, но даже так он казался слишком уверенным в себе или моем страхе. А ведь я могла захлопнуть за ним дверь и сбежать.
– Что за поручение? – я повторила вопрос, готовясь в любую минуту сорваться.
Конечно, от мага далеко не убежишь, хотя попробовать спасти себя всегда стоит.
– Дай мне ладонь.
– Простите?
– Ладонь, не бойся.
Я протянула мужчине левую руку. А он подошел ближе, провел по коже своими скрюченным пальцем. Дикий жар растекся по телу, рука онемела, словно на ней выжигали тавро каленым железом. Могла бы закричать, закричала бы. Но крик стал беззвучным хрипом, который пугал еще больше.
– Не упирайся, сейчас пройдет! – повысил голос маг, когда я попыталась выдернуть ладонь из цепких пальцев.
Он оказался прав, боль быстро проходила, а голос возвращался. Теперь я только всхлипывала, надеясь на скорое окончание этого ужаса.
– Что вы сделали с моей рукой?!
«Все очень, очень плохо» – проносилось вихрем в голове.
– Смотри сама.
На дрожащей ладони виднелся выжженный перечеркнутый круг. Рана быстро затягивалась и уже через минуты две, к моему удивлению, от символа не осталось и следа. Я смотрела на ладонь, ошарашено проводя пальцами, стараясь понять, правда ли это, и не зная, бежать мне или ждать продолжения.
– Это знак морага, – спокойно пояснил маг. – Он не даст рассказать о том, что сейчас узнаешь. Радуйся, девочка, я дам тебе возможность отказаться от сделки, у многих такой возможности нет.
– Чего вы хотите? – я подняла взгляд на незнакомца.
– Меня зовут Сатиф, – произнес маг и скинул капюшон.
Его лицо оказалось в морщинах, но не немощное, как у обычных стариков, уставших от жизни, а сохранившее былые черты. Можно с уверенностью сказать, в молодости он был безумно красив. Да и теперь выделялся из всех. Лишь добродушная ухмылка выдавала человека, который знает слишком много. Белые волосы его оказались забраны в тугую косу и уходили под плащ, а голубые глаза, казалось, смотрели прямо в душу.
– Как ты сама знаешь, – начал он, добродушно, словно дедушка, рассказывающий сказку. Вот только он не дедушка, это не сказка, а в погребе с крысами и вином. – Маги уже давно не живут на землях короля. И на это есть свои причины.
– Вы были изгнаны.
– Мы ушли сами. Мы не признаем вашего правителя. Его власть слишком опасна и слишком прочна. И я бы никогда не прибыл сюда, даже под угрозой своей смерти. Но угрожали жизни моей старой знакомой – матери нынешнего графа, поэтому я обязан был приехать.
Я слушала, рассматривая то мужчину, то свою руку и все пыталась разобраться, во что ввязалась.
– Я не понимаю.
– Так слушай. Времени у нас мало. Несколько месяцев назад в замок на горе кто-то проник. И не просто проник, а сумел украсть фамильный перстень из запечатанной комнаты возле библиотеки. Но ты не подумай, продать его невозможно, как и расплавить, или разбить, разобрать и уничтожить. И мне неясно, зачем похитителям он вообще нужен.
– Это не я.
Сатиф широко улыбнулся.
– Конечно, я знаю, что это не ты. Несколько месяцев назад тебя здесь не было.
– Откуда…
– Я многое знаю, – перебил маг. – Но речь не о тебе, а о перстне. Перстень этот принадлежит графу. Однако граф к нему никогда не прикасался.
– Почему?
– Так не было необходимости, – как-то слишком просто ответил маг. – Граф не показывается на людях, не посещает балов, не приглашает гостей.
– Живет отшельником, – добавила я и тут же стушевалась под взглядом голубых глаз. – Ходят слухи… Так говорят…
– Ходит множество слухов. Запомни, все, кому его нужно видеть – видят. Только они не знают точно, он это или нет.
– Как это?
– Чуть позже сама поймешь.
Историй о графе я слышала много и каждый раз разные. Каждый день в трактире говорят о Делереях, гуляешь по городу – наткнешься на новую историю о замке, пойдешь к старому зеленщику – будешь слушать о том, что в замке пытают, а если дойдешь до обувщика, так обязательно выслушаешь, как он лично делал благородному графу правый башмак.
Город жил под присмотром графа. Все служили графу. Думали, что граф может даже появляться среди простых людей. В общем, легенда о Делереях была здесь не просто страшной или интересной байкой для детей, а частью жизни каждого в городе.
– А что с перстнем?
– Перстень – это только полбеды, – вернулся к разговору маг. – Пропажу, конечно, возместить не удастся, но ради перстня я бы сюда не приехал. Дария – графиня – не очень любит рассказывать о своих тайнах, и я знаю только, что его надевает граф на безымянный палец, принимая власть.
– Эти традиции еще существуют?
– Существуют, – коротко ответил Сатиф. – Не в этом дело, не перебивай меня. Я сам разберусь с этим, ты лишь не должна задавать вопросов и понять, что странные вещи не вчера начались. Вот тебе другая новость. Ты знаешь, что граф устраивал прием для самых влиятельных людей королевства?
– Граф Делерей?
– А о ком я тебе только что рассказывал?
– Что-то слышала. Но никогда не думала, что это самые влиятельные люди, – я улыбнулась, понимая, что мало кто из высокопоставленных особ соизволит явиться в это захолустье.
Возможно, старик и считает гостей графа значимыми людьми, но мне приходилось сталкиваться с теми, кто намного могущественнее и держит всю власть в своих руках. Эх, были времена. Великая королевская академия. Великая гвардия короля.
Я сама не заметила, как страх ушел, и все больше начинала верить, что убивать меня или возвращать герцогу маг не собирается.
– А ты думала, он станет звать этих…, – старик выругнулся на незнакомом языке, больше походившем на карканье ворон, – которые трясутся за свои титулы и всем о них говорят? Нет, их власть велика, но даже она может быть свергнута и уничтожена. От того они и бегают, угрожая всем вокруг.
Он некоторое время молчал, показалось, что морщины мага стали глубже, а голубые глаза потускнели.
– В поместье Делерей, в великом фамильном замке, собираются другие. Те, кто всегда в тени. А теперь слушай внимательно. Ты должна сама знать для чего существуют такие балы, и для чего собираются эти люди. Я стар и знаю, что скоро умру, а за судьбу этого мира пусть сражаются молодые. Не знаю, что они там решили, но это и неважно. Привело меня сюда то, что произошло после бала. Так вот, даже средь всей охраны и всех предосторожностей произошло убийство.
– И кого убили? – спросила я, приготовившись к новому открытию.
– Баронессу Калирис, – ответил маг, внимательно за мной наблюдая.
Удивиться не получилось. Такой дом был мне неизвестен. Слишком много знатных семей у нас развелось, одной меньше – одной больше, очередные бароны уже никого не удивляют. Их обязанности нетрудные, а титул дается больше за заслуги перед нынешним правителем.
– Не знаю такую.
– Правильно, не знаешь. Я тоже о ней не слышал, да и никогда бы не узнал, если бы мне не рассказали, что ее отец в свое время спас на охоте мальчишку. Мальчик долго молчал, а потом попросил отвезти его в соседний город, ближе к морю. Там и стало известно, что мальчишка – единственный сын капитана «Черной вдовы», так сказать, флагмана пиратов. Вот тогда капитан и пообещал не нападать на земли барона и даже больше, поддержать в нужде. Пока барон к помощи ни разу не прибегал, но для всего когда-нибудь найдется свое время.