Неожиданно второй приемыш взял обязанность по спасению рода на себя. Именно он понял, какая честь ему выпала – прожить лишние два десятка лет, когда он должен был умереть.
Но всему приходит конец.
Граф назвал его своим сыном и наследником. Няня благодарила богов. Настоящий наследник ненавидел себя, но ничего не мог сделать, а я сидел в своей клетке и смотрел на происходящее, стараясь не думать, что передо мной человек.
Как только кольцо, как влитое, село на безымянный палец мужчины, в комнате появился тот человек. Он возник из ниоткуда, заставив няню вскрикнуть.
Никогда не видел, чтобы она кричала.
– Так, так, так, – прошелся он, пройдясь среди собравшихся в небольшой комнате. – Приветствую тебя, Элиот. Граф. Женщина графа. И… мой будущий легионер. Рад видеть.
– Мне сложно ответить тебе радостью, – произнес граф.
Белый мужчина засмеялся, а его черные глаза злобно сверкнули. И он словно змея стал виться возле смертника.
– Так, значит, это он? – в пустоту спросил мужчина. – Молодой человек, готовый пожертвовать собой ради других…
– Он мой сын!
– Я наследник…
–Тссс, тише, тише, не перебивай, – он резко дернул головой и впился взглядом в графа. – Я не говорил, что он не подходит мне. То, что надо. Замечательный выбор. Я забираю его.
Тарол еще раз обошел свою жертву. Подошел со спины, нежно обнял. Ласково провел длинными пальцами по лицу бедного мальчика. И сразу воткнул свои длинные пальцы ему между лопаток.
Наследник раскрыл рот в беззвучном крике и упал на пол, а вокруг растекалась лужа крови.
Все застыли в ужасе. Зато белый человек был спокоен и весел. Он еще раз обошел тело, вытер руки о свой длинный плащ, оставляя на нем алый след, и довольный обратился к графу.
– Принято! Воспитай своего сына достойно, Герольс. Я приду за твоим внуком.
– Ты не имеешь права! – вскричал граф.
– Ты не имел права подсовывать мне не твою плоть и кровь. Посмотрим, насколько хватит твоего рода, – засмеялся человек. – И да, я предупредил тебя, а вот твоим потомкам не с кем будет общаться. Как я и думал, вы достойны только моего гонца. Прощай, граф. Пусть правление твое будет долгим.
И он снова исчез.
С этого момента мы стали готовиться к новым смертям…
Место графини заняла любовница графа. Она и решила, что теперь жены, должны быть из ирвилов – далекой страны, куда женщины больше не смогут вернуться. Дети – найденышами, о которых и так никто не знает. А рождение и взросление графа необходимо хранить в секрете до момента прихода того человека. Для всех же – до момента его свадьбы. В том, что у потомков будет рождаться только один наследник, больше не было никаких сомнений.
А к концу жизни второго графа мы получили новости о пропавшей дочери корабела. Говорили, что она живет с какой-то колдуньей в деревне далеко за границами королевства. Говорили, что она сошла с ума. Говорили, что ее жизнь скоро закончится. Но у графа уже не было сил проверять, я не мог покинуть свою клетку, графиня помогала искать «теней» своему внуку, а больше никто не должен был знать правду о случившемся.
Второй граф умер, третий граф Делерей, спасенный приемник, занял его место. Для меня это стало новой пыткой и новой трагедией, но я обещал своему мальчику уберечь его род и следить за ним, пока буду жив…
Пока буду жив…
Это может длиться вечность…
Годы, десятилетия, столетия – ничего не менялось.
Я хранил самую страшную тайну рода. Мне рассказывали истории, страшные, которые хранили стены других домов. Но те стены были молчаливы и бездумны, они просто хранили тайны, даже не подозревая о них. Я же сам стал частью семейного проклятья – трагедии рода Делерей. В дом брали все новых и новых детей. Со временем привыкаешь ко всему, и я привык считать их просто моими гостями, а их смерть – уход, который в любом случае был бы неизбежен.
В конце концов, в понимании моей вечности их годы так и так казались лишь крупицей в бесконечных часах времени.
За это время были трагедии. Была безумная любовь. Были слезы, мольбы, предательство. Были войны, беды, голод, расцвет, падение, надежды… Все было, и все переставало существовать.
Исход всегда был один: граф выживал любой ценой, страшный зверь приходил и забирал его брата, графиня-мать подбирала невесту своему сыну и передавала ей знания, хранившиеся столетиями.
Но в одну снежную и холодную ночь на моем пороге появился маленький мальчик, утопающий в старом рваном плаще. Он больше не дрожал, он тихо умирал от холода, едва стоя на своих худых ногах.
Единственное, что сказал мальчишка, когда сама графиня внесла его в дом и стала растирать пахучими согревающими зельями, так это свое имя – Деор.
Это имя всколыхнуло что-то внутри, что-то давно забытое, спрятанное, никому теперь уже неизвестное. Он был частью меня, я знал это. Этот мальчик важен мне также, как граф, как его дети, как хозяева этого дома.
– Кто это? – спросил вошедший на кухню маленький граф.
Дария смутилась и стала оглядываться по сторонам. Никого не было. Это счастье, что она еще не спала.
– Это твой брат, Лонц, – проговорила графиня, сама испугавшись своих слов.
– Почему ты плачешь? И как его зовут?
– Его имя Деор, – пришлось ответить вместо графини.
Не знаю, хотел ли я это сказать, потому что не мог переносить женских слез или мне было интересно произнести вслух это имя, будившее внутри столько чувств.
– Элиот расскажет тебе одну историю, милый. – Она вытерла слезы рукавом. – Когда отец вернется. Тебе расскажут один секрет, который и ты передашь своим детям. Смотри только, никому не рассказывай, что здесь произошло. Ты понял меня.
– Да, графиня, – спокойно ответил Лонц, но сразу переменился в лице и бросился к своему брату. – А что с ним? С ним все будет хорошо? Да? Скажи, что да!
– Конечно, – улыбнулась Дария.
– Я ему все здесь покажу! – не унимался маленький граф. – Мы будем вместе играть, и я всегда буду защищать его! Он будет моим лучшим другом. Элиот! Слышишь! Он будет моим лучшим другом!
Я слышал. Такое я слышал много раз и как жестоко разбивались их детские мечты, когда они узнавали правду.
Этот раз не стал исключением.
Граф вернулся через несколько дней и принял нового сына с отстраненностью. Живы были еще воспоминания о смерти собственной «тени».
И, сидя в библиотеке, он пытался рассказать приемнику историю, которую рассказывали ему, объяснить то, что не мог понять сам, поделиться своим страхом и горем и ответить на все вопросы. А я помогал ему.
Нельзя сказать, что Лонц был особенным ребенком. Он рос таким же, как и все, мечтал о том же о чем и остальные, учился и часто просил сделать для него комнаты, выходящие в другие страны, города, даже миры. Но новость о Деоре он воспринял странно – слишком спокойно, не так, как было со всеми остальными. Он лишь спросил, как это происходит и сколько у них есть времени, а потом убежал к своему новому другу.
Деора подводили к этим знаниям несколько лет, аккуратно готовя к новой роли и обязанности, которая ляжет на его плечи. Он был благодарен за второй шанс и принял свой долг с честью. Но шло время и их отношения становились все хуже.
– Где он? Элиот!
Графиня ворвалась в комнату Деора, пылая гневом. Год назад умер граф, и теперь забота о мальчишках легла на ее плечи. Деор все больше времени посвящал книгам и как сумасшедший впитывал в себя новые знания, а Лонц все больше был на землях графства, будто его ничего не волновало. – Куда он делся? К нам с визитом пришел барон! Элиот!
– Не надо так кричать, – ответил Деор, лишь мельком взглянув в ее сторону и продолжая правильность работы, написанной вместе со мной.
– Ответь ей, – сказал я, понимая, что Дария устроит скандал.
– В трюме с другими рабами, – спокойно произнес управляющий.
– Да как ты смеешь?!
– Смею. Простите, графиня, – он отодвинул женщину и подошел к своему шкафу, стараясь что-то найти.
– Элиот!
– Я здесь.
– Как ты мог это допустить? Где мой сын?
– Вашему сыну, – не дал мне ответить Деор. – Давно пора заняться делом. Хотя бы попытаться это сделать. Мне надоело за ним бегать. После смерти отца это уже седьмой раз, когда мне приходится вытаскивать его из неприятностей.
– Это твоя обязанность, – все сильнее злилась Дария.
– Нет, госпожа, – ответил Деор. – Моя обязанность – умереть ради вашей семьи в определенный момент. Других обязанностей в этом доме у меня нет. Я думаю, это достаточная плата за мое проживание?
– Да как ты смеешь?!
– Дария, – я попытался успокоить женщину, но она и внимания не обратила на мой голос. – Деор, прошу тебя, верни Лонца.
Деор вздохнул.
– Он на пятом причале. Я могу послать туда своих людей, но лучше приготовьте большой кошелек, чтобы рассчитаться с бароном.
– Спасибо тебе, – смягчилась графиня.
– Не стоит благодарностей. Я восхищен его поступком… хотя он прекрасно знал, что его спасут, так что, возможно, и восхищаться почем зря не стоит…
Я безуспешно пытался их примирить, раз за разом испытывая поражение в этом трудном деле. Камнем преткновения могло стать все что угодно. Будь-то женщина, солдаты, земли, власть, наследство. Такое уже было раньше, но нам удавалось справляться со всеми неприятностями, удавалось подвести к нужному решению неразумного приемыша, что забота о замке и графе – главный смысл его жизни, главная цель его существования и за это он получает все самое лучшее.
Но Деор был другим. Иногда мне казалось, что их с графом противостояние – это борьба стольких поколений, которые не могли сказать «нет», не могли отказаться.
Я даже восхищался мальчиком. Эх, если бы он сразу отказался. Но нет, он заставлял всех мучиться в сомнениях, постоянно вспоминая, что должен сделать, но никогда не отказываясь от своей судьбы.
Деор – умен, вне всяких сомнений, он был единственным одаренным и поистине умным ребенком из всех, кого мы выбрали. Хотя, это он выбрал нас. Проклятье, он стал дорог мне также, как граф, и я уже не мог представлять его своим гостем – он стал частью моей семьи. Они все стали моей семьей. Это было удивительно и очень, очень странно.