– Тиана Ардионт? – громко спросил всадник, подведя свою лошадь совсем близко и спешившись.
– Да, – спокойно ответила я, а внутри все клокотало от страха.
– Вам письмо. Официальное, – также отчеканил всадник.
– Я возьму, возьму.
Барон засуетился и вырвал письмо из рук мужчины. Он разломал печать и достал большой лист, сложенный трижды. Правильно, я бы сейчас не смогла все это сделать – стало бы заметно, как трясутся руки.
– Тебе вернули поместье, – сказал старик улыбаясь. – Читай сама, читай.
Я схватила лист и, уже не обращая внимания на чужака, принялась вчитываться в каждую строчку.
«Именем короля…. – так, так, так, это не интересно. – Баронесса Тиана-Мариэла Ардионт становится полноправной и единственной наследницей имения покойного барона Тамира Ардионта…»
Добился! Он сделал все, что обещал! Они сделали! Я больше не могла сдерживать себя и позорно расплакалась, теперь уже не от страха, а от радости.
– Ну хватит, хватит, – принялся успокаивать меня старик.
– А есть… Есть какие-нибудь новости из замка? – спросила я, когда всадник собирался уезжать.
– Нет, госпожа. Только…
– Да?
– Королю пришлось оправдать дом Делерей, а барону принести свои извинения.
– За смерть Адриэна?
– Нет, госпожа. Ирвил был наказан, как изменник – он убил делегацию ирвилов. Барон принес извинения за попытку обвинить жителей дома в убийстве его дочери. Он снял все обвинения и публично принес извинения. Убийцу уже нашли. Им оказался вор, который пытался обокрасть дом и баронессу. Он уже год, как сидит в тюрьме и ожидает смертной казни. Ах, да, еще новости. Господин Деор принял свои обязанности и полноправно руководит замком. Вдовствующая графиня передала ему все управление и решила на время уехать погостить к своим знакомым.
– Да, да, конечно, – только и смогла произнести я.
Помню, как долго меня мучило все это, как хотелось попытаться понять, как удалось новому графу сделать все, что сказал всадник. Единственное, чего я не хотела, заставляла себя не хотеть – встретиться с Деором. И вот теперь я бегаю по собственному дому и пытаюсь собраться на летний бал во дворце. И, кажется, теперь единственная проблема – это где мои амулеты. Эх, было бы так всегда.
– Ката! – снова прокричала я.
Нас здесь всего пять человек и все равно ничего нельзя найти.
– Вот, вот, – прибежала девушка, неся в руках завязанный мешочек.
– Я же просила, не трогать их.
– Простите…
– Все, хватит. Нет больше времени.
Я сбежала по лестнице на первый этаж и кинулась к выходу, путаясь в платье и стараясь не шевелить головой, чтобы не испортить прическу. Получалось плохо.
Карета уже ждала, погода обещала быть безоблачной, а бал на редкость скучным, но я обязана там быть и ничего не могла с этим поделать.
Мы подъехали к дворцу, когда солнце село, а на небе появились первые звезды. Множество факелов освещали широкую, усыпанную переливающимися камнями, длинную дорогу к парадному входу. Гости прибыли и судя по количеству лакеев, конюхов и служанок, уже давно.
– Останови здесь, я хочу пройтись, – попросила я возничего.
– Так не положено.
– Не положено, – улыбнулась я. – Знала одного человека, который тоже так говорил.
– Я знавал многих. Но довезу до входа.
Карета остановилась только у широкой лестницы. Ко мне сразу подбежал один из лакеев, открывая дверцу и помогая выйти.
– С прибытием, баронесса Ардионт, – нежно проговорил он. – Надеемся, вы останетесь довольны балом.
– Несомненно, – поблагодарила я мужчину и направилась внутрь.
Обычно принято идти в сопровождении: муж, брат, родители, какая-нибудь старая тетушка, которая будет внимательно следить за правильностью манер своей подопечной и правильностью намерений ее ухажеров. Но сегодня, вразрез всем правилам, я была одна.
Дворец поражал своим великолепием. Красота и изящество, роскошь и богатство – здесь было все. И я невольно вспомнила замок Делерей, неприметный снаружи, но с настоящей душой внутри – он поражал не роскошью и даже не магией, а своим величием.
Мимо меня проходили красивые мужчины и прекрасные женщины в безумных, огромных платьях и с перьями в волосах. В сравнении с ними мое синее платье было не столь пышным, не столь ярким и не таким бросающимся в глаза. Что ж, оно и к лучшему.
Я видела в зеркалах знакомые и незнакомые лица, среди танцующих я даже могла вспомнить несколько имен, кто-то подошел, кто-то начал разговор, кто-то пригласил на танец.
Я уже смутно понимала, зачем я здесь. То ли для знакомств, то ли для соблазнения будущего мужа, то ли для поиска тех, кому будет интересно вести дела со мной. Как же отец это делал? Как же у него получалось? Если не получится у меня, то мы точно начнем продавать все, что есть и даже поместье.
– Тиана? – услышала я за спиной знакомый голос.
Словно мираж, призрак из прошлого. Сердце бешено застучало, и я смогла повернуться только через несколько секунд, чтобы не выдать себя с головой.
– Граф, – книксен получился слишком поверхностным.
Деор кивнул в знак приветствия. Он был таким же, как и три года назад. Лишь прядь седых волос у виска, там, где виден старый шрам. Их не должно быть в его возрасте, да и шрам… это тот… от Тарола.
– Мы можем поговорить? – спросил он. – Вы здесь с… вы пришли не одна?
– Конечно, мы можем поговорить, – улыбнулась я.
– Там есть терраса.
– Она подойдет.
Теплый летний ветерок шевелил листву, но лишь ласково касался тела. Может, он, а может, эта встреча заставляла дрожать.
– Вам холодно?
Не дожидаясь ответа, Деор снял камзол и накинул мне на плечи.
– Благодарю.
– Никогда до этого момента не видел вас в платье. Вам идет.
Я снова улыбнулась. Что за глупость. Всего три года прошло, а я и слова сказать не могу. Уже прошло три года, а я все помню, словно вчера было. Такой же голос, такие же движения, только больше нет того безразличия и усталости во взгляде.
– Я не ожидала увидеть вас здесь.
– Мне приходится, – ответил граф. – Есть обязанности, которыми нельзя пренебрегать.
– Я слышала, графиня уехала.
– Да, графиня давно у ирвилов. Она ждет.
– Чего?
– Когда Лонц придет за ней, – спокойно сказал Деор.
– А он придет?
– Мне кажется, – он немного подумал. – Нет, я уверен, что он придет за всеми нами. Возможно, заберет к себе. Возможно, просто проведет в… иной мир.
– Уверена, вас заберет. Ему нужен будет преданный командир, что бы там ни происходило.
– Надеюсь.
– Она не может простить?
– Дария? Нет, она умная женщина. Она стойко переносит все тяготы, которые ложатся на ее плечи. Теперь лишь считает, что воспитала достойного сына… сыновей… к моей радости, мы смогли в общем горе понять друг друга. К слову, она должна прибыть в замок на днях. Проверить, как я веду дела.
– Она же…
– Ожидание может продлиться слишком долго, почему бы не заняться полезным делом. К тому же она собиралась рекомендовать мне невест. И приезжает она вместе с магом, – Деор улыбнулся.
– Сатиф добился своего, – поняла я его улыбку.
– Сорок лет добивался ее расположения. Только сейчас смог. И я рад этому.
Мы помолчали.
– А как Натаниэль?
Деор напрягся.
– Не могу сказать.
– Это тайна?
– В целом да. Он в замке, я пытаюсь вернуть его к нам. Но это слишком сложно и слишком долго. Он уже может общаться, но его общение сложно даже для меня. Он больше не Элиот и не Натаниэль. Он – человек, который прожил взаперти тысячу лет и пережил всех, кого знал.
– Я не знала об этом.
– Никто не знал. Я сам только недавно понял, что же произошло на самом деле.
– Вы расскажете?
– Не сейчас. В другой раз. При следующей встрече.
Странное получилось молчание – нам есть что сказать друг другу, но это слишком долго для простой беседы на террасе, нам есть о чем вспомнить, но этого нельзя говорить здесь.
– Вы вините меня в его смерти? – озвучила я свой самый страшный вопрос.
– Нет, – неожиданно без колебаний ответил граф. – Ни вас, ни Натаниэля, ни Ледарию, даже второго графа Делерей не виню. Раньше – да, теперь точно нет.
– Мне вернули дом.
– Я знаю, – улыбнулся граф.
– А вы оставили все ваши попытки…
Я обернулась, чтобы убедиться, что нас никто не подслушивает, но, даже увидев, что никого нет, не смогла произнести «сменить власть». Но, кажется, Деор понял меня и без этих слов.
– Конечно, нет, баронесса. Просто иногда нам приходится быть намного ближе, чтобы ускорить процесс.
– Я рада это слышать.
– Тиана, – быстро проговорил он приблизившись. – В тот день я как последний дурак не знал, что делать дальше, оттолкнул от себя. Я хочу все исправить. Я говорил правду. Ты нужна мне. И теперь я не хочу отсылать тебя на другие земли или делить с кем-то.
– Деор, мы уже…
– Помолчи, – я услышала такой знакомый тон управляющего, даже смешно стало. – Я не обещаю тебе легкую и беззаботную жизнь, не обещаю спокойствия, не будет и мира за стенами замка. Но внутри, я клянусь, я сделаю все, чтобы там царил уют твоего дома. Теперь у меня есть долгая жизнь, возможно, долгая, – исправился он. – И эту жизнь я хотел и хочу провести с тобой. Прошло три года. Я уверен в своем выборе.
Я смотрела на человека, которому всецело доверяла раньше и пыталась довериться сейчас. Он изменился, стал другим, я уверена, он никогда не сможет до конца осознать, и все будет пытаться понять, в какой момент произошло, что он перестал быть смертником и начал готовиться к роли графа.
Лонц ли выбрал ему такую судьбу? Знал ли его брат с самого начала? Он ли принял такое решение? Надеюсь, Деор еще нескоро узнает ответы. А пока пусть ищет, и, думаю, я смогу составить ему компанию.
– Замок Делерей хранит еще много секретов? – спросила я, сильнее закутавшись в камзол. – Я люблю секреты.
– Возможно. Но даже без них у нас будет еще много забот, – улыбнулся граф. – Я нашел тебе нескольких управляющих для дома и переговорил с людьми, которые готовы вести с тобой дела. Думаю, твой дом можно сделать летней резиденцией.