Картинка получилась столь яркой, что я едва не упала. Колени подогнулись, я пошатнулась и ухватилась за стену. Сердце пронзила резкая боль.
«Нет!» – упёршись лбом в мокрый камень, мысленно закричала я, не в силах нарушить вечную тишину подземелья. – «Лауль обещал!..»
«А что он обещал?» – тотчас вкрадчиво поинтересовался голос разума, решительно подавив эмоции. – «Вернуться?»
Стоило признать, что нет.
«Защитить…» – горько всхлипнуло сердце.
И в душе тотчас опустело. Исчезли все желания и стремления. Я продолжала двигаться чисто механически. На автомате отсчитала восемнадцать проёмов по правую руку, достигла девятнадцатого, приложила карточку…
Отсутствие эффекта меня не удивило. Заблокировать работу любой системы запросто мог даже Инквизитор. Но ненадолго.
С завидным упрямством я снова и снова прикладывала ключ к стене. И получала всё тот же неизменный результат… Пока не догадалась потянуть ручку вниз.
Дверь открылась без единого скрипа, мягко повернувшись на отлично смазанных петлях. Буквально секунду назад она казалась мне недвижимой, намертво вросшей в каменную кладку, а теперь приветливо зияла выходом в тёмный коридор.
Памятуя о предупреждении Лауля, я смело преодолела несколько метров кромешной тьмы, ожидаемо упёрлась в стену и с силой её толкнула.
Тусклый утренний свет неприятно резанул по глазам, я зажмурилась и блаженно втянула носом свежий утренний воздух.
Не знаю, сколько будущему Инквизитору понадобилось времени, чтобы самостоятельно найти этот путь к свободе. Возможно, он начал ещё рабом, а, может, отец сразу посчитал его достойным доверия и раскрыл свой секрет… Неважно. Главное, что благодаря указаниям Лауля я смогла выбраться. И была безмерно ему за это благодарна. Без сторонней помощи я бы так и сгинула в этом бесконечном лабиринте… И тогда его благородная жертва потеряла бы всякий смысл.
Напоминание о муках любимого вернуло мне желание бороться.
Я должна была спастись. Не ради нас, не ради своей жизни, а ради самой победы. Просто обязана!
Пришлось взять себя в руки и мчаться прямиком к кораблю Инквизитора, одиноко притулившемуся на самом краю огромного расчерченного поля.
В тот день гостей на Патриоре не наблюдалось, поэтому нужная мне часть космодрома пустовала, лишая императора с приспешниками возможности подготовить засаду. И всё же я до последнего ожидала подвоха. Шарахалась от каждого подозрительного камня, тряслась при резких порывах ветра, вздрагивала от любой промелькнувшей тени. Мне казалось, что охрана может выскочить из-под земли, спуститься с неба или прилететь по воздуху. При всём старании я так до конца и не поверила в благополучный исход нашей с Лаулем смелой операции.
Наконец, корабль предстал передо мной во всей своей красе.
Задержав дыхание, я приготовилась сопротивляться до последнего… Однако и тут меня никто не караулил.
Спокойно приблизившись к металлическому великану, я уверенно и чётко постучала по обшивке… Семь коротких ударов, два длинных и снова четыре коротких. Голосовой код отозвался негромким гулом, корабль дёрнулся и великодушно опустил к моим ногам узкий длинный трап.
Впервые за последнее время я ощутила прилив радостного спокойствия, буквально за две секунды взлетела по ступенькам и победно развернулась в проёме.
О, как я была горда собой! Как довольна, что сумела оправдать доверие Инквизитора! Как счастлива, что смогла обвести вокруг пальца самого Диктатора!
Я выиграла! И мне было плевать на все сложности, что ждали меня впереди.
И всё же, напоследок, я не удержалась и окинула пустой космодром внимательным взглядом… Но увы, моим надеждам не суждено было сбыться.
Лауль меня так и не догнал.
ГЛАВА 12. Напоминание
Космопорт родного города встретил меня рабочим шумом и яркими огнями.
С наслаждением вдохнув сладкий воздух свободы с привкусом горечи, я начала медленно спускаться по трапу в потоке других пассажиров «Сколопендры» – дешёвого перевозчика, согласившегося подобрать с астероида якобы потерпевшую крушение меня. Бесплатно.
Негромко переговариваясь, мимо деловито сновали люди, рядом практически беззвучно приземлился очередной корабль, благо, не Патриора, и откуда тут же начали выплывать совершенно одинаковые серые ящики.
Подавив резко возникшее желание вскрыть один из них и посмотреть, что же такое запрятано внутри столь дорогостоящей гравиупаковки, я повернулась в другую сторону. И в глаза сразу бросился новостной виртуальный стенд, заголовок которого радостно оглашал сенсационную новость местного масштаба:
«Эрдаль Люксир, самый завидный жених Мерита, вновь отказался свататься!»
Я снисходительно усмехнулась.
Неважно, какой год на дворе, народ всё равно всегда будет интересовать одно и то же.
Немного повисев, текст на экране сменился объёмной подсвеченной голограммой несостоявшегося жениха. Я безразлично скользнула по нему взглядом, дошла до лица… И замерла в изумлении.
Сверху на меня смотрел Ганс. Гладковыбритый, в дорогом костюме и непривычном образе типичного представителя высшего света, но это точно был он. Уж своего бывшего напарника я не могла спутать ни с кем другим!
И без того не очень радужное настроение мгновенно скатилось до отметки «отвратное».
Я бы хотела никогда в жизни больше не слышать об этом человеке, а лучше вообще забыть о его существовании! И лишнее напоминание о нём, особенно в столь процветающем положении, было мне как ножом по сердцу. Оно чётко иллюстрировало, насколько несправедлива человеческая жизнь – лучшие жертвуют собой ради других, в то время как худшие почивают на совершенно незаслуженных лаврах и наслаждаются недоступными другим благами цивилизации.
Наконец, новость сменилась на следующую, и я с огромным облегчением отвернулась от яркого экрана. Хотя тот факт, что Ганс вдруг оказался сыном владельца одной из самых крупных компаний по производству, ремонту и утилизации космических кораблей всего Торгово-Экономического Союза, немного меня подкосил. Ещё и «новость» эта… Наверняка это было идеей его отца – превратить неудачное сватовство в рекламную кампанию. И я в упор не понимала его мотивов. Потому что сама на месте владельца огромной корпорации никогда не передала бы процветающее дело в руки бывшего, причём не самого успешного вора…
Развалит же. Как пить дать… Впрочем, ко мне всё это не имело никакого отношения.
Меня ждал собственный бизнес. Который ещё следовало создать.
С некоторых пор мне стало по-настоящему не хватать стабильности и спокойствия.
Поэтому, смирившись со стремительным взлётом бывшего напарника, я спустилась на твёрдую землю и направилась прямиком к выходу. К этому моменту в моей голове уже сформировались некоторые идеи касательно претворения в жизнь своих, безусловно, грандиозных планов. И меня особенно радовало, что все они были абсолютно легальными, хотя и несколько рискованными. Хорошо, что я не боялась провала – денег, накопленных за время бурного прошлого, с лихвой хватило бы на пять, а то и десять начинаний… Вот только далеко уйти мне не удалось.
Миновав какую-то непонятную толпу, состоящую в основном из представительниц прекрасного пола, я вдруг лицом к лицу столкнулась с незнакомым мужчиной. Вернее, уткнулась носом ему в грудь, чудом успев затормозить в самый последний момент.
– Простите, – пробормотала, попытавшись обойти препятствие.
Вот только мужчина отступил в ту же сторону, вновь перегородив мне проход. Затем в другую, и снова… Неловко улыбнувшись, я подняла голову – и похолодела, обнаружив перед собой однозначно недружелюбно настроенного мордоворота с таким кровожадным выражением глаз, что улыбаться мигом отпало всякое желание.
Я осторожно отступила. Незнакомец повторил мой манёвр. Я остановилась – он тоже, давая понять, что так просто отделаться от него не получится.
Положение не радовало. Нужно было срочно что-то предпринимать… Но что? Бежать? Глупо. Скрыться в толпе от вездесущих ищеек Империи не стоило и надеяться… А в том, что за мной пришли именно с Патриора, я не сомнивалась ни секунды. Идея трястись от страха в ожидании неизвестно чего тоже меня не прельщала. Оставалось лишь сдаться на милость победителя и надеяться на удачу, попутно выискивая новые пути к спасению… Но я всё же выбрала другой вариант.
– Вы чего-то хотели? – поинтересовалась, стараясь не дрожать совсем уж в открытую.
Ведь существовал крошечный шанс, что всё это простое недоразумение…
– Вас желает видеть один человек, – коротко отрапортовал мой собеседник.
Уточнять личность желающего не имело никакого смысла. Всё и так было ясно без слов.
Мои надежды глухо рухнули в пропасть. Однако сдаваться было ещё рано!
– Прямо здесь? – выразительно осмотревшись, осведомилась я.
К сожалению, мужчина не попался на мою детскую уловку.
– Нет, – продолжая цепко удерживать меня взглядом, он покачал головой. – Мне велено отвести вас в безопасное место.
Спорить с профессионалом было глупо, сопротивляться при наличии заведомо более сильного, ловкого и опытного противника – тоже. Поэтому я кивнула и жестом предложила ему указать направление движения, решив действовать по обстоятельствам. В конце концов, убивать на месте меня вроде никто не собирался, а до императора ещё надо было добраться… Я сомневалась, что он рискнул покинуть Патриор ради какой-то рабыни. А значит, у меня было полно времени для спонтанного побега. И ещё больше – для планирования чего-то более глобального.
Это радовало.
Однако мой сопровождающий и тут не совершил ошибки. Он пустил меня вперёд, а сам пристроился чуточку позади – достаточно далеко для того, чтобы никто ничего не заподозрил, но слишком близко для того, чтобы я успела провернуть какую-нибудь пакость. Словно телохранитель… Жаль только, что защищать меня он на самом деле не собирался.
Тем временем мы покинули пассажирскую зону космопорта, даже не приблизившись к элитной стоянке, и углубились в его грузовую часть, плавно переходящую в самый обыкновенный склад. Постепенно корабли остались далеко позади, а вместе с ними исчезли и почти все люди… На пути нам лишь изредка попадались редкие прохожие, в основном – влюблённые парочки, жаждущие уединения, любопытные туристы или обслуживающий персонал космопорта. Что, признаться, совсем не радовало.