Нет, всё-таки деньги портят людей. Особенно если они имеются с самого детства.
– Мина, дорогая!.. – укоризненно воскликнул собеседник. – Неужели так трудно запомнить моё имя?.. Я же не свечу твоё прошлое, зачем ты меня так подставляешь?
Проигнорировав вопрос, я продолжила целеустремлённо двигаться в сторону города.
Естественно, я не забывала ни его полного имени, ни то сокращение, которым он просил себя называть… Но кем бы он для всех ни был, для меня он оставался всё тем же прежним Гансом – бывшим напарником, вором и предателем!
– А что ты опять забыл на космодроме? – спросила в свою очередь.
– Как всегда – тебя ждал.
И я прямо-таки спиной почувствовала, как он улыбнулся на последних словах.
– И что, ты так каждый день здесь торчишь?
– Конечно, нет. Просто знал, что сегодня ты должна вернуться.
– А если бы не вернулась?
– Завтра бы дождался.
Я грустно усмехнулась.
Инквизитор бы на его месте медлить не стал, а сразу бросился бы на мои поиски… Эрдаль имел не меньше возможностей и средств, чем Лауль, однако предпочитал распоряжаться ими иначе…
Лауль…
Это имя отозвалось внутри режущей болью. Примерно в области сердца.
Он столько для меня сделал…
И как всегда – стоило всплыть болезненным воспоминаниям, как общаться с кем бы то ни было пропало всякое желание. Особенно с представителем противоположного пола.
Я ускорилась.
– Куда это ты побежала? – очнувшись, Даль обогнал меня и встал на пути. – Эй!
– Извини, Ганс, мне пора, – спокойно обойдя возникшее препятствие, бросила я. – Дела.
Выдавать своё подавленное состояние совершенно не хотелось. Ещё не хватало, чтобы Даль догадался об истинной причине моего возвращения… Расспросов на эту тему я бы точно не пережила.
– Мина! – поспешив следом, вновь влез мой старый знакомый. – Вот тебе будет приятно, если я стану звать тебя по кличке?
– Безразлично.
– А твоим родителям? Каково им будет узнать нечто новое о своей с виду такой приличной дочери?
– Полагаю, их прошлое было ничуть не лучше.
И я действительно так считала. Хотя никто из них никогда не хвастал былыми подвигами, они нейтрально относились к нарушителям закона и к тому, что большинство их детей, уйдя из отчего дома, выбрали не самые прямые дорожки.
Наверное, немалую роль тут играл тот факт, что ни один из нас никогда не забывал тех, кто дал им жизнь. И все мы по мере сил всегда поддерживали родителей финансово… В конце концов, им было совсем непросто вырастить ораву из пятерых прожорливых детей в трущобных условиях Мерита! И за свои старания мать с отцом заслуживали награды…
Жаль только, что события зачастую слишком непредсказуемы, чтобы иметь уверенность в завтрашнем дне. Например, моя старшая сестра давно пропала без вести, прекратив перечислять на счёт матери даже те относительно небольшие суммы денег, с которыми могла расстаться. Первый старший брат погиб в какой-то мелкой стычке, а второй и вовсе коротал время на каторге… Один только младшенький смог выйти в люди и помогал нашим престарелым родителям. А с недавних пор к нему присоединилась я.
Грустная история одной когда-то большой и дружной семьи…
– Встретимся вечером?.. – спустя минуту как ни в чём не бывало поинтересовался Ганс. – Сходим в ресторан…
– Нет, – я непреклонно мотнула головой. – Завтра с утра у меня новый рейс, хочу лечь спать пораньше.
– Да ладно! Отложи вылет, что тебе стоит? Сама же себе хозяйка!
– Нет.
Мой собеседник тяжело вздохнул:
– Хорошо. А по возвращении?
– Не знаю. Вряд ли.
Вообще, я бы с радостью послала его на все четыре стороны, но моя предыдущая попытка закончилась полным провалом. Знаки внимания не прекратились… Они просто участились. В разы. Ганс даже умудрился познакомиться с моими родственниками и каким-то чудом завоевал их полное и безграничное доверие! Поэтому больше я не отказывала ему так категорично. Уж очень не хотелось снова уходить из дома в неизвестность.
Нет, я не опасалась мести Патриора – если бы император хотел, он бы достал меня где угодно. Нет. Я всего-навсего впервые по-настоящему загорелась идеей мирной и спокойной жизни… А кроме родных меня, увы, защищать было уже некому.
Как же поздно я всё осознала…
Тем временем мы приблизились к границе очередного района, и мой спутник, невнятно попрощавшись, вдруг незаметно отстал и благополучно исчез в одном из переходов. Задерживать его я не стала.
Почему-то за мной он упорно таскался без телохранителей, каждый раз неизменно отсылая их подальше. И его стремление не соваться туда, где можно получить по голове за свой щегольской внешний вид, было вполне естественным. Всё-таки дом моих родителей находился далеко не в самом благополучном секторе города… Что, впрочем, никому обычно не мешало.
Простым людям было нечего здесь опасаться. А мне и подавно, ведь у меня имелась определённая репутация, сохранившаяся ещё с незапамятных времён босоногого детства… И неважно, что я оставила всё в прошлом. Меня помнили, как «свою», а своих шпана не трогает. Это непреложный закон.
– Дома! – аккуратно сгружая сумку в прихожей, крикнула я.
На голос тут же выглянула мама:
– Обедать будешь?
– Да, конечно. Лишь умоюсь.
– У тебя десять минут, – немногословно сообщила она и скрылась обратно в кухне.
Стоит сказать, что Гансу я действительно не соврала. Вечер обещал быть насыщенным.
Любая транспортная деятельность по умолчанию подразумевает не только перевозку грузов, но и обработку входящих заказов с заключением бесконечных договоров. А в случае небольшой частной компании все мелкие хлопоты ложатся на плечи хозяина предприятия… То есть мои. Одно благо – почти всё можно было обрабатывать дистанционно, не выходя из дома. Через наручный комм или стационарный коммуникатор. Я предпочитала переносные устройства и работала без перерывов, всегда и везде… Неудивительно, что очередной вызов застал меня в ванной.
Стоило мне включить воду, как браслет на руке тоненько тренькнул, сообщив о поступлении нового письма на рабочую почту.
Наскоро обтерев ладони, я вызвала виртуальное окно и приготовилась к чтению… Однако вместо текста перед глазами возник пустой лист без заголовка. Зато с видеовложением.
Это было, безусловно, странно… Но клиент всегда прав. Поэтому, слегка подивившись подобному новшеству в сфере защиты информации от посторонних глаз, я уверенно включила проигрыватель и замерла от ужаса.
То, что висело на тросах, было трудно назвать человеком. Синяки, ссадины, рваные раны, ошмётки кожи и плоти… Нетронутым осталось лишь лицо, благодаря которому я с лёгкостью узнала несчастного.
Лауль.
Ноги подкосились, вынудив меня опереться о стену.
Не может быть!
С трудом превозмогая отвращение, я всмотрелась в голограмму повторно, и к горлу тотчас подступила тошнота – настолько реально всё выглядело в объёме. Казалось, можно протянуть руку и прикоснуться к любимому. Ощутить его кровь на пальцах. Почувствовать боль… И спасти от ужасной участи! Но увы, это впечатление было обманчивым. На деле мне не дали права даже остановить воспроизведение… А зажмуриться и отвернуться было выше моих сил.
Диктатор всё спланировал грамотно… Как всегда.
Просмотр занял всего пять минут, которые буквально вывернули мою душу наизнанку. Пять бесконечно долгих, мучительных, полных страданий и криков минут…
Разумеется, всё это время я упорно старалась абстрагироваться от происходящего, сконцентрировавшись исключительно на анализе достоверности представленного видео, но у меня ничего не получилось. Я видела и слышала абсолютно всё.
Выходило, что показанное не было ложью. Где-то там, на Патриоре, оставшийся в тени палач методично изводил Инквизитора. Раз за разом он подводил его к граничной черте бытия, чтобы затем восстановить обратно и начать всё сначала… С возможностями Империи провернуть подобное не составляло особого труда. И это лишь усиливало негативные эмоции от просмотра.
Экран давно потух, а перед глазами по-прежнему стояло перекошенное от боли лицо Лауля…
Не знаю, сколько я так простояла. Минуту, две или целый час… Но из прострации меня вывел требовательный стук в дверь.
– Мина! – позвала мать. – Ты там заснула, что ли? Еда стынет!
Продолжая пребывать в некотором шоке, я не смогла ответить сразу, чем вызвала повторную попытку ворваться в ванную:
– Мина! Ты там? Открой! Всё в порядке?
– Прости. Я неожиданно поняла, что не голодна, – покосившись на запястье, я несколько раз тряхнула головой, отгоняя ужасное видение. – Может, попозже…
Пару секунд мама недовольно потопталась на месте, а затем всё же удалилась, не сказав ни слова.
Конечно, на самом деле мне всё же стоило выйти и поесть, чтобы не вызвать ненужных подозрений, однако я не смогла себя пересилить. Поэтому тихонько выскользнула в коридор, проскочила в свою комнату и заперлась уже там.
Естественно, в таком состоянии я была неспособна думать о работе. Все мои мысли занимал один-единственный вопрос.
Зачем? Зачем мне прислали это видео?! Я не понимала, чем Лауль заслужил такое отношение со стороны родного отца. И в упор не могла понять, почему Диктатор вспомнил обо мне только сейчас, спустя почти два месяца тишины и покоя!
Да. В тот миг меня волновало только это. Всё остальное не представляло интереса. Я прекрасно понимала, кто является заказчиком того кошмара, что привиделся мне на экране комма. Возможно, он же был исполнителем, но в данной ситуации это уже не имело значения. Важен был только человек, чьё тело распяли на другом конце вселенной… И причины, по которым я получила возможность лицезреть его пытки.
Чего Диктатор хотел этим добиться? Продемонстрировать, что Лауль страдает за свои деяния? Я и без того допускала подобный вариант развития событий. Хотя в глубине души искренне желала Инквизитору быстрой и лёгкой смерти. Сообщить, что мой спаситель ещё жив? Глупо. Одно видео ничего не доказывало. Да и снято оно могло быть очень и очень давно… Просто напугать меня? Тоже вряд ли. Я и так была прекрасно осведомлена о жестоких порядках, царивших на Патриоре. И догадывалась, какое наказание ждёт Лауля за предательство интересов Империи.