Нет. Всё это звучало совершенно несерьёзно. И даже понимание, что такая же судьба уготована мне по возвращении, не делала ситуацию ни яснее, ни страшнее. Я не собиралась бояться раньше времени и потратила не один час, пытаясь разгадать эту загадку. Перебрала великое множество вариантов, однако вопрос так и остался висеть в воздухе.
В чём же смысл этого послания?..
Возможно, ответ таился в самом сообщении, но я не была готова вновь переживать весь этот ужас… И в итоге сдалась. Оставила бессмысленное занятие, переключилась на другие письма и, втянувшись, проработала практически до самой ночи, отвлёкшись лишь на семейный ужин, во время которого продолжала планировать рейс.
Наконец, к полуночи со всем было покончено: договоры подписаны, сроки доставки оговорены, маршрут составлен, а необходимые формальности соблюдены. До отъезда оставалось целых шесть часов, которые я вполне могла поспать… Однако сон не шёл. Вместо него в голову упорно лезла всякая ересь из прошлого, заставляя сердце жалобно сжиматься, а тело гореть белым пламенем… В перерывах же неизменно всплывали увиденные кадры недавно просмотренного видео, от которых стыла кровь и холодели пальцы.
Удивительно, как при всём этом Инквизитор умудрялся молчать в краткие моменты отдыха, а не молить о пощаде?.. Я бы на его месте не выдержала. И желание помочь любимому только ухудшало мои мучения. Но, к несчастью, ни воровка, ни частный предприниматель не обладали необходимыми связями. Да что там, пожалуй, даже вмешательство небезызвестного Тарена Люксира – отца Ганса – не могло изменить ситуацию. Уж если у Инквизитора ничего не вышло…
Что ж. Похоже, мне просто следовало признать – спасти Лауля невозможно.
ГЛАВА 2. Доставка
– Здравствуйте! – я приветливо улыбнулась женщине за прилавком. – Доставка груза 45-617.
– Да-да, и вам не хворать! – с неожиданной лёгкостью для своей комплекции, хозяйка парфюмерного магазина ловко выпорхнула мне навстречу. – Вот сюда, пожалуйста. – И тут же выскочила на улицу, где за углом тихонько притулилась дверь склада.
Туда я и подвезла грузовую платформу с наглухо закрытым контейнером. Без единого возражения.
– Надеюсь, всё в порядке? – едва дождавшись, пока заказ будет сгружен на пол, поинтересовалась клиентка.
– Не сомневайтесь, – я закатала рукав и вызвала нужное окно. – Распишитесь, пожалуйста.
Кивнув, женщина приложила личную карточку к комму, активировав перевод средств и разморозив аванс. В ответ браслет на руке завибрировал, сообщая об успехе операции.
Мне оставалось лишь проверить наличие на договоре печати об успешном завершении сотрудничества и прихватить свою платформу.
– Всего доброго! – уже на выходе опомнилась я.
– До свидания! И спасибо!
***
Стартовать на вторую планету я должна была вечером, предварительно облетев Трийон и развезя заказы. Пока всё шло по плану – никаких задержек не случилось, все обмены происходили без проблем, и я была довольна собственной продуктивностью.
Космопорт встретил меня привычной толпой на входе, тяжёлым запахом металла внутри и блаженной тишиной непосредственно у кораблей.
Вот что значит – торговая стоянка. Никого постороннего, только сосредоточенно снующие местные рабочие да члены команд, которым некогда вести праздные разговоры.
Дела превыше всего.
С этими мыслями я сняла сигнализацию, открыла грузовой люк и вытащила очередной мешок.
– Помочь? – неожиданно осведомились сзади.
Обернувшись, я наткнулась на широкую доброжелательную улыбку.
Удивительно, но за время моей работы это был первый подобный случай. Обычно никто не рвётся предлагать свои услуги представительницам прекрасного пола, сколь бы тяжёлой и сложной ни была их работа. Так ведь и на скандал нарваться недолго.
– Нет, спасибо, – на мгновение растерявшись, вежливо улыбнулась я. – Сама справлюсь.
Мужчина понимающе кивнул и отошёл в сторону, позволив мне вернуться к заказу.
Чувствовать себя слабой было ужасно приятно, и я даже слегка пожалела, что так быстро отказалась, однако изменить было уже ничего нельзя.
Закончив с погрузкой, я выкатила вмиг потяжелевшую платформу, заблокировала корабль и, оглядевшись, выяснила, что всё это время тот джентльмен терпеливо стоял неподалёку, с искренним интересом наблюдая за моими действиями.
Признаться, столь открытое внимание меня изрядно смутило, поэтому я поспешно отвела взгляд и направилась прямиком к выходу.
Впереди было ещё слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякие мелочи.
***
– Добрый день, – я осторожно заглянула в подсобку. – Доставку с Мерита заказывали?
– Добрый, – раздался хриплый голос откуда-то сзади. – Расходники?
С трудом подавив желание возмутиться столь неожиданным появлением мужчины, я нацепила на лицо пустую улыбку и обернулась:
– Не имею никакого понятия. От Кассиопея-формс.
Всё-таки в близком знакомстве с Патриором и его строгими правилами были некоторые плюсы. Так, например, я наконец-то научилась сдерживаться и помалкивать.
– Значит, расходники, – кивнул своим мыслям собеседник. – Давай сюда.
Два нажатия – и платформа плавно поехала вверх, остановившись на уровне груди очередного клиента. Тот недовольно покосился в мою сторону, взялся за боковые ручки и с натугой стащил тяжеленный контейнер.
– Техника… – проходя мимо, проворчал он. – Ничего без неё не могут.
Но я никак не отреагировала на данное замечание.
Потомки первых переселенцев, к коим, судя по всему, относился мужчина, частенько отказывались пользоваться благами цивилизации, что совершенно не мешало процветать их бизнесу и им самим.
Как известно, зарабатывать на жизнь можно разными способами – вкусно готовить давно забытые блюда, выращивать редкие растения, осваивать новые планеты… Возможностей не счесть. Вот, например, мой собеседник был известнейшим на всю вселенную ювелиром и делал роскошные украшения. Абсолютно любой сложности. Вручную… Притом настолько красивые, что я бы и сама не отказалась приобрести у него пару вещичек. Если бы знала, куда их надеть.
Так или иначе, а в одном мужчина был, безусловно, прав. Сейчас мало кто умеет работать руками. Пожалуй, такие специалисты действительно на вес золота.
– Где отметиться? – вернувшись, деловито осведомился клиент.
Я споро обнажила руку, где над коммом уже светился виртуальный экран.
Без лишних слов мужчина провёл карточкой по голограмме, махнул рукой мне на прощание и скрылся в самом тёмном углу выставочного зала. Лишь плохо смазанные петли тихо скрипнули напоследок.
Попрощаться вслух ювелир даже не удосужился, однако меня это не задело. Пожав плечами, я удалилась, не забыв прихватить своего гравитационного помощника.
Каждый имеет право на причуды.
***
Первый этап доставки был благополучно завершён, более того – я умудрилась расширить свою клиентуру, взяв два дополнительных заказа на Мерит. И это было чудесно!
Ранее, несмотря на рекламу в сети и постоянные контакты с местными, мной не заинтересовалась ни одна фирма двух ближайших планет скопления, между которыми я усердно моталась последние полтора месяца. Хотя за это время я уже успела зарекомендовать себя как достойного, честного и аккуратного перевозчика с низкими расценками – всё равно домой неизменно возвращалась с пустым трюмом. Теперь же у меня были все шансы в скором времени повысить свою продуктивность до максимума, что сулило в три раза больше выгоды – соразмерно количеству облетаемых планет.
Поэтому в этот раз к своему кораблю я вернулась с нагруженной до предела платформой и в приподнятом настроении. Даже о недавнем видео с участием Инквизитора умудрилась подзабыть, намеренно отвлёкшись на того приятного мужчину со старомодными замашками… Хотя в голове упрямо проскакивали грызущие мысли, что таким образом я предаю Лауля. Но я упорно гнала их прочь.
У меня не было возможности ему помочь. И даже если он знал о письме своего отца, тоже понимал, что я ничего не смогу сделать, как бы сильно мне этого ни хотелось. Даже моё добровольное возвращение на Патриор не могло повлиять на его судьбу. Выходило, что всё это имело целью лишь запугать меня, не дать спокойно жить дальше… Однако я не собиралась идти на поводу у Диктатора! Вместо того чтобы ввергнуть меня в пучину самобичевания и усилить чувство вины, император дал мне толчок вперёд, напомнив о необходимости оставить прошлое позади и жить счастливым будущим.
Жертва Лауля не должна оказаться напрасной. А помнить его я и без того буду вечно…
***
Новая планета, новые заказы… Совсем скоро я уже должна была стартовать в обратный путь с наполовину пустым грузовым отсеком. Или наполовину полным – смотря как оценивать.
Пожалуй, это был самый успешный рейд из всех, что я успела сделать!
Часть контейнеров, мешков и коробок уже заняли свои места, оставалось дождаться последнего, наиболее крупного заказа, который обещали привести и забрать сами клиенты.
Откровенно говоря, это было странно. Фирмы, производящие обмен в таких объёмах, обычно имели свои личные корабли или пользовались услугами проверенных, как правило, известных служб доставки. Поэтому больше всего это было похоже на происки конкурентов, желающих избавиться от мелкой, но стремительно развивающейся сошки в моём лице. В идеале – до того, как она начнёт отбивать действительно выгодные заказы, а то и вовсе создаст целую сеть недорогих перевозок… А что может быть проще, чем заложить бомбу в один из ящиков и взорвать незадачливую девчонку в открытом космосе? Ничего. Кто вспомнит о начинающей карьеристке? Разве что родители, но выяснить истину им будет проблематично. Как и объяснить свои умозаключения… Однако страшно мне не было.
Зная о привычке многих преступных группировок пользоваться наивностью новичков в сфере межпланетных перевозок и загружать их незаконными, а порой и опасными грузами, я ещё перед первым полётом догадливо запаслась одним весьма редким и дорогим приборчиком, которым проверяла каждый ящик, попавший ко мне на борт.