Лишних проблем не хотелось. Я и без того достаточно нарисковалась… Правда, пока все предосторожности были излишни. По вполне понятным причинам, следующим из моего недолгого прошлого в высшем свете Мерита, никто не желал со мной связываться. Мало ли что. Вдруг Инквизитор ещё вернётся…
Воспоминания о Лауле вновь неприятно резанули по сердцу, но с каждым разом боль становилась всё слабее. Особенно если не очень на ней зацикливаться.
– Может, вас подвезти? – вырвав меня из задумчивости, поинтересовался смутно знакомый голос.
– Что, простите? – недоумённо переспросила я, повернув голову.
– Предлагаю вам место на своём корабле, – очаровательно улыбнувшись, пояснил мужчина.
Признаться, от его улыбки я едва не растаяла. Ведь это был тот самый незнакомец, мысли о котором не покидали меня последние несколько дней!
– Спасибо, не стоит. У меня свой, – справившись с минутной слабостью, я указала на громадину за собственной спиной. – И он исправен, – добавила на всякий случай.
А то вдруг у моего собеседника сложилось иное впечатление. Всё-таки в ожидании последнего груза я уже свыше получаса бесцельно торчала на улице, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. На месте внимательного прохожего было логично заподозрить неладное.
– И не сомневался, – с достоинством ответствовал мужчина. – Однако он рассчитан лишь на короткие дистанции.
– А мне большего и не надо. Я не собираюсь лететь куда-то далеко.
– Вы уверены? – с сомнением протянул мой собеседник.
Я молча кивнула.
– Жаль, – вздохнул он. – Но это ваше право. Ежели всё-таки передумаете – мой корабль через одно место отсюда. Обращайтесь.
Разумеется, было очевидно, на что намекает этот, безусловно, интересный представитель противоположного пола, страдающий приступами благородства. Вот только на тот момент я была не готова бросить едва-едва зародившийся бизнес и лететь в неизвестность. Как бы сильно мне ни хотелось что-то изменить.
– Сомневаюсь, что нам когда-нибудь будет по пути, – мягко намекнула я.
В конце концов, мои чувства к Лаулю были ещё слишком свежи, чтобы позволить себе даже намёк на новые отношения.
– Не знаю, не знаю… – задумчиво посмотрев по сторонам, покачал головой незнакомец. – Пока мы с вами следовали одним маршрутом.
И, не дав мне придумать достойный ответ, он элегантно поклонился и скрылся в направлении своего корабля.
Его оригинальные замашки вызвали в моей душе странный отклик. С одной стороны, я была в поистине детском восторге… А с другой, всё казалось слишком ненастоящим, чтобы быть искренним. Я чувствовала себя мухой, которую паук заманивает в свою паутину куском сахара в красивой обёртке.
Помедлив, я не выдержала и решила всё-таки прогуляться к указанному транспортному средству. Чисто для профилактики. Вдруг что прояснится.
Корабль оказался знакомым, но не потому, что именно его я уже где-то видела, а потому, что это была одна из самых стандартных моделей, повсеместно используемых для космических путешествий. Обычно они отличались причудливыми окрасами, трудновыговариваемыми названиями и вычурными деталями. Этот экземпляр не был исключением, поэтому я не стала заморачиваться на поисках отличительных особенностей, а сразу обратила внимание на регистрационный номер и планету приписки… И окаменела.
Патриор.
Находиться рядом мгновенно стало холодно и неуютно. А корабль, словно почуяв добычу, как наяву резко увеличился в размерах, потемнел и завис надо мной огромной грудой металла… И меня охватил животных страх.
Подавив зарождающуюся панику, я медленно отступила и поспешила к себе, периодически сбиваясь на бег.
Патриор!
Одного этого слова оказалось достаточно, чтобы весь диалог с незнакомцем предстал передо мной в новом свете, приобретя совершенно иной смысл! А следом я вспомнила свои размышления по поводу того злополучного видео, вспомнила мысли по поводу его главного действующего лица, и меня охватил стыд.
Лауль…
Как же легко я отказалась от любимого, не сделав ни одной, даже самой простенькой попытки его вызволить! Или облегчить ту ужасную участь, на которую Диктатор обрёк своего сына. Более того – я намеренно отказывалась думать над этим вопросом, ещё в зародыше уничтожая все лишние мысли. Я боялась, безумно боялась… Не хотела связываться с Империей, не желала напоминать Патриору о своём существовании и не жаждала возвращаться в этот жестокий чужой мир. Я думала лишь о себе, чем грязно передала память своего бывшего жениха.
Ведь на самом деле император давно меня нашёл, и этот факт нельзя было опровергнуть пустыми оправданиями. Он с самого начала знал, где я, кто я и чем занимаюсь. Он ждал от меня действий, а я его разочаровала… Тогда он решил слегка простимулировать меня тем письмом, однако я и тут показала недюжинную тупость! Но вот он начал играть в открытую – и деваться стало уже некуда.
Я не поняла его намёков с первого раза, однако сейчас всё встало на свои места.
Однажды Лауль рискнул всем ради меня и поставил мою жизнь дороже своей. Теперь мне предстояло отплатить ему тем же. Отдать всё ради смягчения условий его существования. Иначе меня заберут насильно, и наши жертвы перестанут иметь значение. Мы просто погибнем. Оба.
Принять нужное решение было невероятно тяжело. Раньше я никогда не ввязывалась в заведомо провальные авантюры. У меня всегда были шансы на благополучный исход… Либо я просто не знала, во что ввязываюсь. Ныне же я собиралась подписаться на суицид. Самое что ни на есть настоящее самоубийство… И выбора не было.
Единственное, что я могла – это отступить от своих негласных правил и, прежде чем броситься в омут, закончить с делами. Как-никак у меня имелись обязательства перед заказчиками, которые следовало выполнить. А раз уж я всё равно откладывала полёт, попутно можно было взыскать долги с некоторых своих знакомых, спокойно попрощаться с немногими оставшимися друзьями и навсегда проститься с родными. Иными словами, защитить себя хотя бы от моральных терзаний.
ГЛАВА 3. Решение
Той ночью уснуть мне так и не удалось…
Разумеется, я ни секунды не сомневалась, что корабль патриорцев постоянно следовал за мной по пятам, начиная с момента просмотра того кровавого ролика. Возможно, всё зародилось даже гораздо раньше, но теперь это не имело значения. Главное, что до этого они старались держаться за пределами видимости радаров, а теперь совершенно прекратили скрываться и шли за мной впритык, будто пришитые. И потому, стоило мне только приземлиться дома, как на свободное место рядом тут же плюхнулся знакомый металлический монстр, а когда я вышла из корабля – меня уже встречали приветливой улыбкой.
Подобное поведение напрягало. Я боялась угодить в плен и не успеть завершить все свои дела… Но было ещё не поздно перехватить инициативу!
– Вы оказались правы, – не дав всё ещё безымянному мужчине вставить и слова, я заговорила первой. – Нам по пути.
– Очень рад, – довольно оскалился он, не пряча более свою звериную натуру. Или в свете новой информации я просто стала воспринимать его иначе… – Когда мне ждать вас у себя?
– Никогда. Я поеду своим ходом.
Мой собеседник заинтересованно приподнял левую бровь.
– Через пару дней заберёте меня с астероида, – невозмутимо пояснила я.
Было неподалёку одно скопление. Ничего ценного или особенного – просто куча осколков разной величины вращались вокруг маленькой мёртвой планеты. Удобная точка для тайных встреч, передачи добычи и простого уединения. Да и укромных мест, чтобы спрятать что-нибудь, на астероидах было полным-полно.
– Я оставлю там этот транспортник и пересяду на ранее заимствованный у вас корабль, – добавила, не дождавшись возражений.
Разумеется, речь шла об имуществе Инквизитора, просто я не хотела называть конкретных имён, всё надеясь на нелепое совпадение… Как оказалось, напрасно.
– Хорошо. Но мы подождём здесь и будем сопровождать вас до точки назначения.
Ответ звучал чересчур официально и больше походил на приказ, однако спорить я не собиралась. Просто кивнула и поскакала развозить оставшиеся заказы.
Столько всего надо было сделать, а время уже поджимало…
***
Финальный старт я назначила на позднее утро. Не потому, что хотела выспаться, нет. Отдохнуть можно и в полёте. Просто на эту ночь у меня были особые планы…
Сам день вышел весьма продуктивным – я успела практически всё. Единственное, чего так и не сделала – не навестила родителей. Не смогла. Я банально не знала, что им сказать. Как посмотреть в глаза матери? Как объяснить свой спешный отъезд? Какие аргументы привести, не вороша при этом грязного белья собственного прошлого и не расковыривая едва зажившую рану? Ни времени, ни сил искать ответы на эти и многие другие вопросы у меня, увы, не было. Как и желания врать. Гораздо легче оказалось не говорить ничего совсем, перевести родным все имеющиеся на моём счету средства, добавить небольшую приписку – и всё. Пусть спокойно распоряжаются деньгами своей непутёвой дочери, если уж с общением не заладилось.
Хороший выход.
Впрочем, на сердце всё равно было грустно, мокро и как-то погано. Я чувствовала себя насквозь прогнившей тряпкой, и данный факт не доставлял радости. Будущего я уже не страшилась, благополучно смирившись со своей участью, однако понимание, что я кому-то по-прежнему дорога и моё исчезновение принесёт им лишнюю боль, буквально сводило с ума.
Наверное, будь у меня настоящий полноценный выбор, я бы поступила иначе… Вот только его не было.
Либо я прилечу сама, либо меня «прилетят». И никак иначе.
А ещё, как ни странно, весь вечер мне не давал покоя один момент. Ганс. В тот день он так и не появился на космодроме.
Естественно, подобное иногда случалось и раньше. Порой из-за каких-то неотложных дел Эрдаль пропускал моё возвращение. А потом неизменно приносил извинения вместе с каким-нибудь подарком, дорогим или не очень. Однако в этот раз второй шанс ему не светил. Ведь на возвращение мне рассчитывать не стоило.