Не знаю, на беду ли так получилось или на счастье, однако отсутствие бывшего напарника по-настоящему меня расстроило. Где-то в глубине души я чувствовала, что не удержалась бы и непременно рассказала бы ему о своих затруднениях. Возможно, он бы даже придумал способ меня спасти. Или хотя бы просто спрятать… Но я не была уверена, что смогу спокойно жить дальше, будучи по горло ему обязанной. Скорее, влачить жалкое существование… Уж слишком хорошо осознавала, ЧТО именно он потребует за свои услуги. И не имела понятия, сумею ли заплатить такую цену. Смогу ли стать ему верной женой с таким огромным грузом на сердце… Однако промолчать я бы точно не смогла. Это факт. Не в моих принципах было упускать соломинку, способную удержать меня на плаву, а то и вовсе вытянуть на берег.
А тем временем вечер плавно подошёл к концу, и на город опустилась искусственная ночь, по чистой случайности совпав с планетарной. И пускай официально космопорт находился в черте небольшого обслуживающего его города, на деле же он касался того лишь краем, не имея никакой связи с его суточными ритмами. Он жил и дышал планетой, как корабли – космосом. И нам не дано было это изменить. Оставалось только подстраиваться.
И сегодня это оказалось мне на руку.
На всякий случай прихватив с собой лазер, я уютно устроилась под потолком в холле и приготовилась ждать.
Первые часы ничего особенного не происходило, да и не могло произойти. Слишком много людей ещё возвращались в свои металлические передвижные дома. Нет. Было ещё слишком много шума и ненужных свидетелей.
Однако миновала полночь, а ситуация так и не сдвинулась с мёртвой точки. И это бездействие потихоньку начинало меня беспокоить. А в итоге я напрасно прождала почти целую ночь! На востоке уже собиралась распускаться заря, а вокруг было всё так же тихо.
Это нервировало.
Вот, наконец, первый луч солнца осветил небо, безжалостно разрушив мои последние надежды на спасение.
Днём раньше, под прикрытием множества писем о взыскании материальных долгов, я послала одно очень важное сообщение своему старинному приятелю, рассчитывая на его помощь… Но он не пришёл на зов. Обещал, а не пришёл…
Конечно, на самом деле он ничего не гарантировал. Он был мне просто обязан, только и всего. Никаких клятв и договоров, обычная сделка… Однако мне всегда казалось, что уж роботам-то точно можно верить! Ведь ими движет одна лишь логика, по которой Стив всё ещё оставался должен мне за свою псевдожизнь… И горечь разочарования сменилась слепой яростью. Отчаяние, активно боровшееся за право владения моим телом уже было готово взять вверх, подталкивая меня совершить какую-нибудь глупость… Но победу всё-таки одержал разум.
Торопиться не следовало. Хотя и медлить я не имела права.
Пришла пора взлетать.
Потянувшись, я устало сползла на пол, немного размяла затёкшие конечности, прошла в рубку… И удивлённо замерла на пороге.
– Привет, – лениво повернув голову в мою сторону, охотно поздоровался робот.
И я задохнулась от возмущения:
– Стив! Какого шарка ты тут расселся?!
– Тебя ждал. Ты же вроде меня вызывала, нет?
Отвечать на провокационные вопросы было бессмысленно.
Как бы дерзко робот себя ни вёл, внутри он оставался всё той же бездушной машиной, неспособной испытывать эмоции… Правда, держался ну совсем по-человечески. И выглядел соответствующе.
– Как ты сюда пробрался? Я же сидела в холле!
– Под потолком? – изогнув брови, выразительно уточнил робот. – Видел, но не стал беспокоить. Ты так мило спала…
А вот это было уже перебором.
– Даже не дремала! – возмущённо парировала я.
Мой собеседник коротко хмыкнул:
– Как же тогда я смог пройти мимо тебя незамеченным?..
Увы, ответа у меня не было. Пришлось промолчать.
– Кстати, давно не виделись, – будто ничего неординарного не произошло, улыбнулся Стив. – Как твои дела?
– Сам знаешь, – всё-таки огрызнулась я, не видя смысла сдерживаться. – Иначе я бы не стала тебе писать.
В конце концов, машине был безразличен мой тон… Или мне просто хотелось в это верить. Потому что на самом деле всё оказалось совсем наоборот.
– Эй, полегче! – неожиданно рассмеялся робот. – А то я ведь и уйти могу. Так же тихо, как и появился.
И я потеряла дар речи.
Когда мы с ним виделись последний раз, почти три года назад, он был значительно более спокоен и предсказуем. Теперь же меня одолевали сомнения – машина ли передо мной? Или, быть может, это очередная подстава Великой Империи?.. С неё станется. Ведь истинные возможности Патриора до сих пор были мне неизвестны.
А между тем Стив, словно почувствовав моё напряжение, вдруг тряхнул головой, выпрямился и отстранённо заметил:
– Не волнуйся. Это я.
И я бы была рада кивнуть, однако недоверие упрямо меня не отпускало.
– Докажи! – настороженно потребовала я.
На что робот без лишних вопросов споро стянул с себя футболку и развёл руки в стороны, приглашая рассмотреть его поближе.
Уговаривать не потребовалось.
В один прыжок я подскочила к нему и дотошно проверила парочку наиболее выдающихся шрамов, намертво впечатавшихся в мою память. Всё было на месте.
– Убедилась? – вновь включив человека, с вызовом поинтересовался Стив.
Я задумчиво прикусила губу.
Рисковать было категорически нельзя.
– Снимай штаны, – приказала, едва заметно покраснев.
Робот послушался, и я коротко посмотрела вниз, так ничего и не увидев.
Разумеется, ему было плевать на мои моральные терзания, однако воспоминания не давали мне покоя… Всё-таки тело у него было практически идеальным.
– Можно добавить к россыпи этих отметок ещё одну чёрточку? – помедлив, спросила я. – Маленькую и незаметную.
Другие способы окончательно обрести спокойствие были мне, к сожалению, не известны.
– Сколько угодно! – великодушно разрешил Стив, невесть откуда вытащив нож.
Миг – и тот уже оказался зажат в моей руке. Примерившись, я коротко полоснула по первому попавшемуся месту, свободному от рубцов. Выступила красная жидкость, чтобы тут же свернуться и осыпаться коричневатой пылью, оставив в точке надреза тонкий шрам… Однако удовлетворения от этого испытания я почему-то не почувствовала, упрямо продолжая буравить взглядом белоснежную кожу.
– Повторим? – с усмешкой предложил робот.
И я, даже не уточнив, шутка ли это, медленно вонзила остриё прямо ему в живот. Вдох – и по лезвию побежали алые струйки, дробно закапав на пол. Секунда колебаний – и я подставила ладонь под этот своеобразный водопад… А в ответ кожу мгновенно обожгло кислотой, вынудив меня болезненно стиснуть зубы и наконец-то отбросить пустые сомнения.
Проверка завершилась положительно.
– Ты сильно изменился, – угрюмо буркнула я, протянув оружие собеседнику.
Было неприятно осознавать, что он едва меня не одурачил… Зато стало ясно, почему правительство наложило запрет на дальнейшую разработку роботов.
При столько феноменальном умении анализировать окружающее пространство и приспосабливаться к постоянно меняющимся условиям роботы оказались слишком опасной игрушкой, полезность которой была просто неспособна перекрыть все возможные негативные последствия от их использования.
В мире всегда было чересчур много злых и недобросовестных людей.
– Опыт приходит с годами, – пожал плечами Стив, надевая одежду обратно. – Так что у тебя стряслось?
И если сначала я планировала попросить его не притворяться, то теперь передумала.
Пусть лучше остаётся человеком. На всякий случай.
– Ты знаешь, что с Лаулем?
– Нет. После того как я вернул ему долг, мы редко общались. Последний раз виделись полгода назад, когда он просил меня выполнить одно дело…
Тут во мне ненадолго взыграло любопытство, однако оно быстро потухло.
Время для праздных разговоров ещё не пришло.
– Правда, я слышал, будто он куда-то спешно уехал и до сих пор не возвратился, – помедлив, добавил Стив. – В народе поговаривают, что он совершил нечто незаконное и теперь пытается избежать правосудия.
– Ты этому веришь?
Робот отрицательно помотал головой и задал встречный вопрос:
– А ты знаешь, куда он пропал?
Я виновато покивала:
– Он в плену на Патриоре.
И Стив озадаченно присвистнул:
– Эк его занесло! С чего бы это?
– То есть ты в курсе, что это за планета?.. – удивлённо покосилась на собеседника.
– Разумеется! – презрительно фыркнул робот. – Не думаешь же ты, что с момента нашего последнего разговора я не озадачился изучением структуры того мира, в котором мне довелось проснуться? Это столица единственной во всей обитаемой вселенной Империи. И ей нет равных по мощи среди других государств. Даже ТЭС, самый крупный космический союз, имеющийся на сегодняшний день, в случае конфликта ничего не сможет ей противопоставить.
Более лаконичного и всеобъемлющего ответа я ещё не слышала.
Значит, он всё-таки нашёл способ обойтись без программ совместимости… Это было хорошей новостью.
– Не расскажешь, как Лауль умудрился им попасться?.. Я так понимаю, без твоего участия тут не обошлось. Иначе бы ты не была так уверена в своих предположениях.
– Это не предположения, а факты, – устало поправила я. – Он пытался спасти меня, но сам угодил в ловушку.
– Вот как… – задумчиво протянул Стив. – А ты как там очутилась?
– По глупости, – кратко ответила я, желая немедленно закрыть данную тему.
И робот всё понял.
– А теперь хочешь примерить роль благородного спасителя?
Я непроизвольно скривилась и сухо сообщила:
– Меня выследили.
Однако даже такого ответа оказалось достаточно, чтобы Стив сделал верные выводы.
– Ты приняла его жертву, а сейчас собираешься сыграть на опережение и спастись снова, уже с моей помощью. Так?
– Не знаю. Мне неизвестно, что ждёт впереди. Но если Лауль жив, то его обязательно надо вытащить! Так я успокою, наконец, свою совесть и обезопашу нас от дальнейших нападок Патриора.