– А заодно обретёшь постоянного защитника в лице Лауля, – догадливо усмехнулся робот.
– Да, – скрепя сердце, призналась я.
Хотя, конечно, это не было моей основной целью. Я действительно испытывала сильные чувства к Инквизитору и верила, что они настоящие… Однако практичные мысли в моих действиях всё же прослеживались.
– Я надеюсь, что смогу придумать выход сама. Или сумею поговорить с Лаулем и выбраться оттуда без твоего участия…
– Но лучше подстраховаться, – деловито закончил за меня Стив.
Добавить было нечего. Он действительно выступал лишь в качестве страховки… Правда, весьма своеобразной.
– Плана нет?
– Никакого, – обречённо покачала головой я. – Будущее слишком непредсказуемо. Но вряд ли мне предстоит что-то хорошее.
– Предполагаешь возможность скорой смерти?
Я гулко сглотнула:
– Да…
Робот задумался.
– Не волнуйся, я максимально подготовилась, – забормотала, не выдержав напряжённого молчания. – Даже достала кое-какое воровское оборудование – частью устаревшее, частью новое. Но не уверена, что оно пригодится. Там всё устроено совершенно иначе…
Стив продолжал соблюдать тишину.
– Если не хочешь – не езжай. Это огромный риск, ты можешь не вернуться, а то и вовсе оказаться раскрытым… Я всё пойму.
И тут мой собеседник неожиданно расхохотался.
– Полагаешь, я боюсь смерти?.. – громогласно вопросил он. – Я же машина! Я не чувствую боли, не переживаю эмоций и не умею сомневаться. Но на мне висит долг свободы – и я его верну.
После его слов с сердца свалился прямо-таки огромный камень.
– Спасибо, – благодарно улыбнулась я, сморгнув предательскую слезинку.
Стив нетерпеливо отмахнулся:
– Каковы наши дальнейшие действия?
– Взлететь, на астероиде пересесть на другой корабль, приземлиться на Патриоре.
– Слежка будет?
– Наблюдение есть и сейчас. Поэтому я попрошу тебя отключиться, чтобы они не заметили никакой подозрительной активности. Ты же сможешь услышать меня в таком состоянии?
– Если войду в него по собственной воле – да.
Как я и предполагала. Однако уточнить всё же следовало.
– И как долго ты сможешь пробыть в этом подобии анабиоза?
– Год. Это если без пробуждения. А с подзарядкой – хоть десять лет.
Я мысленно присвистнула.
Да уж. Похоже, у меня будет полно времени, чтобы найти какой-нибудь выход…
– А ты можешь пообещать, что в случае длительного отсутствия сигнала с моей стороны постараешься выбраться самостоятельно?
– Запросто. Я знаю теорию управления кораблями.
– Отлично, – удовлетворённо кивнула я. – Тогда поставим срок в два года, ладно?
– Таймер взведён, – несколько механически сообщил Стив, вероятно, уже запустив процесс перехода ко сну.
Всё-таки в работе с техникой было немало преимуществ. Например, отсутствие у напарника сомнений в правильности принятых решений… Ведь любой нормальный человек на его месте закидал бы меня всевозможными вопросами! А Стив даже спорить не стал. Просто начал отключать лишние программы, и всё. Тут же.
– Кстати! – вдруг вспомнила я. – Как мне вернуть тебя обратно в случае необходимости? Что сделать?
– Сказать что-нибудь, – сухо прозвучало в ответ. – Пробуждение будет настроено на твой голос.
– И Лауля, – торопливо добавила я. – Мало ли что.
– Как хочешь, – всё с тем же безразличием откликнулся мой собеседник.
Что слегка меня напугало.
– Только, пожалуйста, не приходи в себя сразу, – опасаясь, что человеческая логика уже отказала, напомнила я. – Сначала проанализируй обстановку.
– Хорошо.
И я облегчённо перевела дух.
Вроде всё предусмотрела…
– Отключаться уже можно? – отстранённо поинтересовался робот.
Я согласно кивнула, и он тотчас, не сказав ни слова, рухнул на пол бесформенной кучей.
Повезло, что я работала на грузовом транспортнике. Без гравиплатформы сдвинуть эту тушу было бы проблематично.
ГЛАВА 4. Счастье
На Патриоре меня встречали.
Конечно, я скорее ожидала угодить в руки охранников, чем наткнуться на императора собственной персоной, пусть и в сопровождении небольшой свиты, однако настоящим сюрпризом его присутствие не стало. Стоило мне спуститься на твёрдую землю, как из-за спины Диктатора непринуждённо выступил мужчина, заставив меня мгновенно покрыться испариной и замереть в изумлении.
Лауль!
Не может быть!..
Посмотрев на меня, он нерешительно искривил губы в некоем подобии улыбки, затем склонился к уху отца и что-то спросил. Получив в ответ милостивый кивок, Инквизитор выпрямился, широко улыбнулся и поспешил ко мне.
Переполняющую меня радость было не передать словами. Дыхание сбилось, сердце заколотилось в таком бешеном ритме, что, казалось, в любую секунду выпрыгнет из груди, на глаза навернулись слёзы счастья…
Мне было безразлично, что подумает Диктатор, плевать на присутствие свидетелей – меня буквально магнитом тянуло к любимому, и противиться не было сил.
Отбросив все опасения и предрассудки, забыв о стеснении, я бегом кинулась к Лаулю и, настигнув, открыто повисла на его шее.
В ответ он нежно обнял меня за талию и, немного отстранившись, с лёгкостью поднял на уровень своего лица. Его глаза лучились от счастья, губы манили… Я не смогла отказать себе в удовольствии и поцеловала самого дорогого мне человека. И вскоре прикосновение, начавшееся как мимолётное дуновение, переросло в нечто большее. Сначала Лауль ответил осторожно, но его напор усиливался с каждой секундой… И мне это безумно нравилось.
Не имея никакого желания отрываться и прекращать столь сладостный момент единения, я всё же опомнилась первой. Взглянула на Инквизитора… И утонула окончательно.
Я столько волновалась, так переживала, строила ужасные предположения… И вот он тут, совсем рядом. Достаточно просто протянуть руку…
Это казалось невозможным настолько, что я снова прижалась к нему всем телом и принялась покрывать поцелуями такие знакомые и одновременно чужие шею, щёки, нос – всё, что попадалось мне под губы. А Инквизитор не противился, пылко отвечая тем же.
Как же я скучала!..
Его руки свободно блуждали по моему телу, вызывая бурю эмоций и жаркий отклик внутри, в то время как я просто зарылась пальцами в его волосы и то сжимала, то разжимала кулаки, забыв обо всех, кроме нас двоих. Других в тот миг для меня просто не существовало. Да и где мы находились, было уже не столь важно. Главное, что мы наконец-то были вместе. До конца!
Увлёкшись, я как-то незаметно опустила ладони ниже… И уткнулась в холодный пластик.
Кнут.
Страшная догадка мгновенно меня отрезвила. Застыв, я резко отодвинулась и удивлённо уставилась на мужчину перед собой.
– Что-то не так? – Инквизитор непонимающе изогнул брови.
– Лауль… – растерянно протянула я. – Это правда ты?
– Ну, конечно! – тихо рассмеялся Инквизитор. – А кто же ещё?
И попытался продолжить начатое, однако я ловко уклонилась и решительно высвободилась из его объятий.
– Но как?! – не заботясь, что нас могут услышать, вопросила я. – Как ты сумел получить свободу в этот раз? Опять раскрыл какой-то заговор?..
– Это долгая история, – вздохнув, признался Лауль. – Точнее, сложная… Я расскажу тебе её чуть позже. Обещаю.
– Сейчас! – несколько грубо потребовала я, одолеваемая неожиданно нахлынувшими подозрениями.
В ответ Инквизитор вопросительно покосился на отца, но император, полностью поглощённый разговором с одним из своих подчинённых, был уже далеко… И это смутило меня ещё сильнее.
Диктатора не могло не интересовать происходящее между сыном-предателем и мной. Однако он не сделал даже попытки обернуться и удовлетворить своё любопытство! Значит, нас каким-то образом прослушивали…
– Хорошо, – помедлив, кивнул Лауль. – Но не здесь. Пошли.
И потянул меня в резиденцию, невольно подтвердив последние предположения. Но деваться было некуда.
Как бы мне ни хотелось туда возвращаться, как бы я ни желала покинуть эту проклятую планету, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за любимым.
Отныне улетать без него я не собиралась.
***
– Присаживайся где тебе будет удобно, – широким жестом обведя уже знакомую мне спальню, предложил Инквизитор, вальяжно расположившись в своём любимом кресле.
Я же огляделась, осторожно присела на краешек его широкой кровати и приготовилась слушать. Но Лауль почему-то не торопился начинать свой рассказ, с некоторой насторожённостью наблюдая за мной из-под приопущенных ресниц…
Неловкое молчание затягивалось, и чтобы скрасить ожидание, я решила окунуться в прошлое. Быстро пробежалась пальцами по мягкому покрывалу, которое застилала каждое утро, посмотрела на дверь в ванную комнату, где впервые за много месяцев мылась в тёплой воде, наткнулась взглядом на тумбочку, куда когда-то самолично клала заживляющий гель, не имеющий аналогов во всей вселенной… И воспоминания не заставили себя ждать, моментально накрыв меня с головой. А вместе с ними пришло и понимание происходящего.
Инквизитору было сложно возвращаться к пережитому, потому что то видео не лгало. Скорее всего, Лауль банально сдался под натиском отца. Прогнулся. Согласился на сотрудничество… И в подарок получил меня.
Да. На его месте мне бы тоже было трудно признать поражение. И уж тем более – поведать о нём той, рядом с которой хочется выглядеть героем. Однако отступать я была не намерена.
– Лауль… – позвала, осторожно подняв глаза на собеседника. – Скажи, тебя действительно пытали?..
Любимый ожидаемо сник.
– Да, – глухо прозвучало в тишине.
– Это было… Больно?
Взгляд Инквизитора был яснее всяких слов.
– Тогда я не могу винить тебя. Уверена, ты держался до последнего…
– Мне угрожали тобой.
– Мной?.. – удивлённо повторила я. – Значит, тебе не удалось убедить Диктатора?..
Лауль отрицательно покачал головой.
– И давно ты на свободе?..