Мой господин даже не шелохнулся – и я вспомнила, что в прошлый раз он не сидел часами в сети. Работал с экранами, постоянно что-то писал и читал, но никогда не тратил время зря. Пожалуй, стоило отметить это раньше.
Шаг за шагом я медленно двигалась к двери, стараясь, чтобы это выглядело естественно.
Помнится, никаких сигнализаций на свои покои Инквизитор не ставил. Значит, от свободы меня отделяла всего одна комната, несколько коридоров и площадь. Ах, точно, ещё два контроллера… Но снимать их до восхождения на корабль, было слишком опасно. Любой свободный заинтересуется рабыней без браслета. А так я буду выглядеть обычной невольницей, которую господин послал по каким-то своим делам на космодром. Почему бы и нет?
Очень скоро стена скрыла меня от глаз Лауля. Подавив желание забиться в ближайший угол и хорошенько поплакать, я мелко засеменила в сторону выхода, как и полагается покорной рабе.
Путь до космодрома предстоял неблизкий, знала его я только примерно, однако это было в любом случае лучше, чем пробираться по подземелью, обходя разные ловушки. Конечно, я и тут рисковала привлечь к своей персоне лишнее внимание, но ни в резиденции, ни в прилегающем саду, ни в самой столице никто не обращал на меня никакого внимания. Резонно полагая, что каждый метр Патриора буквально напичкан камерами, я шла вперёд невозмутимо и уверенно, не таясь, не оглядываясь и ничем себя не выдавая. Словно передо мной стояла вполне законная миссия, спонсированная господином, а не попытка самовольного побега.
О, как же мне не хватало моего оборудования! Нет, отключать пресловутые камеры я не собиралась, это не имело смысла. Зато было необходимо срочно придумать способ избавления от контроллеров, а дельных идей в голову не приходило. Разве что попросить помочь Стива, дабы он содрал их силой… Но это было слишком опасно.
Впервые с момента приземления я вспомнила о своём помощнике. В погоне за призрачным счастьем я совершенно о нём забыла и спохватилась лишь теперь, когда понадобилось его участие…
От понимания своего эгоизма на душе стало гадко, что совсем не улучшило моего состояния. Успокаивало только одно – роботу было плевать на причины моих поступков. На то он и машина.
Наконец, немного поплутав по узким улочкам, я достигла нужных ворот.
Корабль Инквизитора находился практически там же, где Лауль оставлял его в прошлый раз, с той лишь разницей, что сегодня гостевая площадка была под завязку заполнена чужими транспортными средствами. Однако страха я не почувствовала. Даже наоборот – по телу разливалось давно забытое умиротворение… Ведь, углубившись в дебри металлических конструкций, я гарантированно исчезала из-под наблюдения, что не могло не радовать.
Удивительно, но под защитой транспортных средств я вообще гораздо меньше опасалась провала, чем когда бежала к спасительному кораблю через открытое поле, где засаде и спрятаться-то было негде… И потому я без капли сомнения юркнула в первый попавшийся проход, держа примерное направление в нужный сектор стоянки. Миновала один корабль, другой, третий… Как вдруг меня что-то насторожило. Я резко развернулась, однако не заметила ничего подозрительного. Вокруг стояла оглушительная тишина, не нарушаемая даже ветром… Только холод пробирал до костей.
Во рту мгновенно пересохло. Рефлекторно сглотнув, я поспешила вперёд, видя своё единственное спасение в скорейшем отлёте. А тревога всё нарастала. Я чувствовала, как сгущается воздух вокруг, торопилась спрятаться на корабле… И не успела.
Буквально через пару метров меня неожиданно бросило в жар, затем затрясло, а в конце запястье вдруг будто обожгло мимолётным огнём.
Контроллер! Вероятно, я пересекла какую-то незримую границу, за пределы которой невольникам ход заказан.
Да. Надо было всё-таки избавляться от этих шарковых браслетов сразу, ещё в покоях Лауля, плевав на вероятность обнаружения моего самоуправства. Я этого не сделала, и теперь последствия давали о себе знать… Но терять было уже нечего.
Сдаваться раньше времени не имело смысла. Ведь я точно знала, что Стив без проблем снимет с меня предательские контроллеры. Осталось только до него добраться…
Мелочь.
Шаг, другой, третий… Дискомфорт в руке усиливался, однако я упорно его игнорировала.
Скоро, уже совсем скоро должен был показаться знакомый силуэт… Как вдруг щиколотку пронзила нестерпимая боль.
Пошатнувшись, я рефлекторно схватилась за ногу в безуспешных попытках дотянуться до контроллера и снять его. Но проще было оторвать себе ногу… А между тем жар нарастал. И уже на обеих конечностях. Браслеты то резко сжимались, практически впиваясь в плоть, то ненадолго расслаблялись, не прекращая при этом поджаривать меня, как на гриле. Хотелось завыть, но я держалась из последних сил, судорожно подыскивая достойное решение возникшей проблемы…
К сожалению, ничего путного не находилось. Облегчить мою участь мог разве что переход обратно той невидимой черты, которая доставляла мне эти адские муки, однако я не сумела преодолеть даже метра, как рухнула на колени.
Новая пытка буквально вгрызалась в тело. Не было сил даже мычать, я могла только метаться по бетону и беззвучно молить о пощаде, не надеясь на спасение. Потому что помощи ждать было неоткуда. Увы, я умирала в полном одиночестве. В окружении огромных бездушных машин, прямо на голых плитах, неспособных принести облегчения, как бы крепко к ним ни прижимались…
Всё было напрасно. Абсолютно всё…
О, как я желала отвлечься! Вспомнить перед смертью что-нибудь хорошее, посмотреть стремительно проплывающие перед глазами сцены из жизни с лицами родных, друзей и любимых… Да хотя бы пожалеть о несбывшихся мечтах, которые уже никогда не удастся осуществить! Что угодно, неважно, лишь бы затмить эту нестерпимую боль, настолько яркую и всепоглощающую, что думать банально не представлялось возможным… Но это тоже было мне недоступно.
Последним усилием воли я постаралась смириться со своей участью, прийти в гармонию с действительностью, расслабиться и полностью отдаться воле богов, в которых никогда не верила… И тогда, наконец, наступил блаженный покой.
Прошло не меньше минуты, прежде чем я вдруг осознала: всё кончилось. Мои страдания завершились.
Нет, у меня по-прежнему безумно пульсировали места ожогов, но по сравнению с тем, что я испытывала считаные секунды назад, это было сущей мелочью. Ведь боль доказывала – я жива. Империя пощадила меня…
Чудо! Самое настоящее! Просто не верилось!
Облегчённо выдохнув, я с большим трудом перевернулась на спину… И тут же наткнулась на строгий взгляд Инквизитора, в котором не было ни жалости, ни сочувствия. Одно только пустое холодное недовольство.
И мной мгновенно овладел животный ужас.
Я ошибалась. Лауль никогда не был тем, кем я всегда его считала! Он не лгал мне… Нет. Всё притворство действительно осталось на Мерите. И никакого плана спасения на деле не существовало. Я придумала его, чтобы оправдать неприемлемое поведение любимого… Ведь чудес не бывает. Как и невероятных преображений.
Тогда Патриор преподал мне очередной жестокий урок. И я крепко его усвоила.
ГЛАВА 6. Пустота
С тех пор я стала идеальной невольницей – покорной, молчаливой и исполнительной. Не задавала вопросов, не перечила и не сопротивлялась. Даже когда Инквизитор решил отправить меня на общественные работы, в этот раз поломойкой – не сказала ни слова против.
Я была в шаге от того, чтобы провалиться в пучину апатии и утонуть в безразличии к завтрашнему дню. На плаву меня удерживала одна лишь шальная мысль, что всё поправимо. И Лауль, которого я знаю, непременно вернётся. Надо только чуть-чуть подождать… Ведь недаром он всё-таки позволил мне залечить ожоги гелем. Значит, в нём ещё осталось что-то человеческое! И пусть сам он не принимал участия в лечении, даже контроллеры не снял – всё равно. Я верила… Как вскоре выяснилось – напрасно.
В тот вечер я, уставшая сверх меры, вернулась несколько позже обычного, зашла в спальню с привычным желанием повалиться на свой тюфяк в углу и хоть на пару часов исчезнуть из этого мира… Но не успела переступить порог, как сонливость словно ветром сдуло.
Прямо посреди комнаты, лицом ко мне и Инквизитору стояла совершенно обнажённая девушка, ничуть не смущаясь своего откровенно неприличного вида… И я буквально захлебнулась воздухом. Внутри будто что-то надломилось и пустоту вмиг заполнили самые разнообразные эмоции. Злость волнами омывала обиду, огненная ярость рвалась на волю, а боль раздирала душу на части. Холодным оставался только разум, который вопреки всем законам мгновенно нашёл выход.
– Простите, что помешала, господин, – слегка склонившись, я смело заявила о своём появлении.
Сердце, до последнего надеясь на благополучный исход, билось так сильно и быстро, что его стук эхом отдавался в висках… Однако моим мечтам не суждено было сбыться.
– О, Гармина! – невозмутимо воскликнул Лауль. – Ты рано. Подожди в гостиной.
Стиснув зубы, я затолкала гнев поглубже и открыто посмотрела на Инквизитора. Увы, в его взгляде не было ни жалости, ни сочувствия, ни сожаления, на которые я втайне надеялась. Лишь лёгкое, немного пренебрежительное снисхождение.
Не выдержав, я переключилась на гостью, наблюдающую за мной с видом абсолютного превосходства… И обомлела.
На девушке не было не только одежды, но и контроллеров!
Свободная…
Мне словно влепили две мощнейшие пощёчины. Лицо запылало, глаза заволокло туманом, к горлу подступили рыдания, а чувства вновь захлестнули разум… И пропали, не оставив ничего, кроме холодной сосредоточенности и безжалостного расчёта.
С меня хватит. Кто бы ни подсунул её под Лауля, какие бы причины ни заставили его согласиться, сколь бы благими ни были его намерения – я не могла больше это терпеть. Надоело! Порочные круги следует рвать. Но как?..
Решение пришло, как всегда, неожиданно. Дикая, сырая и очень опасная затея…
Идеально!