– Раз уж в моём присутствии сегодня всё равно нет необходимости, – деловито начала я, – разрешите мне забрать свои вещи с корабля, на котором я прилетела. Пожалуйста.
Инквизитор удивлённо изогнул брови:
– Зачем? У тебя есть здесь всё необходимое.
– Но корабль принадлежит вам, он может потребоваться в любую минуту, и лучше было бы освободить его заранее. Или вы не согласны?
– Нет, это резонно, – слегка покивал головой Лауль. – Только мне непонятно, почему ты вспомнила об этом именно сейчас. Рассчитываешь улететь, воспользовавшись моей занятостью?..
– Что вы! Даже не думала, – соврала, не моргнув глазом. – На самом деле я давно хотела попросить об этом, но желание спать обычно перевешивало. А сегодня мне вряд ли удастся уснуть в ближайший час.
Инквизитор широко улыбнулся:
– Я надеюсь на бурную ночь, так что тебе всё равно придётся подстраиваться, – самодовольно сообщил он. – Или провести бессонную ночь вместе с нами.
Его слова вызвали у меня приступ тошноты.
– Тогда тем более надо попытаться хотя бы часть времени потратить с пользой, – сглотнув ком, я уважительно склонила голову.
Потому что смотреть на это было выше моих сил.
Последовала небольшая пауза.
– Хорошо, – великодушно обронил Лауль. – Иди.
Слегка улыбнувшись кончиками губ, я стремительно развернулась и выпрямилась.
– Не вздумай бежать, – строго предупредил меня в спину Инквизитор. – В момент взлёта корабль будет сбит без малейшего сомнения.
Показав, что информация принята к сведению, я коротко кивнула и решительным шагом покинула ненавистные покои. И смерть в ту минуту казалась мне лучшим выходом из ситуации.
Правда, в коридоре моя выдержка окончательно рассыпалась, и я рванула вперёд на максимально мыслимой скорости… Бежала, не разбирая дороги, чудом уворачиваясь от всевозможных препятствий, включая людей и неожиданные повороты. Слёзы обиды застилали мне глаза, сердце жгло огнём, а душу будто вывернули наизнанку…
О чём я думала в те минуты?.. Пожалуй, ни о чём. Просто неслась вперёд… И не успокоилась, даже очутившись перед кораблём Инквизитора. Лишь споро простучала код и вихрем ворвалась внутрь.
Медлить было нельзя, успокаиваться некогда. Поэтому, задраив вход, я поспешила в рубку и тут же приступила к проверке показаний. Перед глазами всё расплывалось, приходилось часто моргать, дабы разглядеть хоть что-то, но разум крепко держал меня в неких рамках, выйдя за пределы которых, я бы уже не смогла остановиться.
Неожиданно, когда до завершения анализа оставалось всего ничего, кто-то вдруг положил руку мне на плечо.
Вздрогнув, я замерла, боясь пошевелиться.
– Что происходит? – строго поинтересовался знакомый голос.
После чего я стремительно повернулась, наткнулась на робота, о котором уже успела позабыть – и в тот же миг вся отчаянная бравада куда-то испарилась. К горлу подступили рыдания, ноги подкосились, я рухнула на холодный пол и дала волю эмоциям…
– Так что случилось? – деликатно напомнил о себе Стив.
И я была бы рада ответить, однако получалось только всхлипывать да завывать в голос…
– Тише, тише… – погладил меня по спине робот. – Всё хорошо. Расскажи, что тебя беспокоит – и мы обязательно придумаем решение.
Не знаю, где Стив научился общаться с девушками в подобном неадекватном состоянии, но действовал он совершенно правильно – аккуратно поднял меня на руки, усадил в кресло и пристроился рядышком, прижав к своей груди. Так, чтобы мерный непривычный стук, практически на грани слышимости, помог мне совладать с собой и начать горькое повествование. Правда, оно так и не получилось последовательным – я часто перескакивала с первого на десятое, нередко повторялась, периодически скатывалась в истерику, но говорить не прекращала ни на секунду. Потому что была абсолютно уверена – сумбурность выданной информации не мешала собеседнику её анализировать. В конце концов, он же машина…
Разумеется, ни о каком побеге больше не было и речи. Я не стала утаивать свои суицидальные мысли от собеседника, однако совесть никогда не позволила бы мне распоряжаться чужой жизнью, даже если имеется в виду какая-то разумная техника с нейтральным отношением к смерти.
– Не понимаю, что происходит! – вздохнув, повторила раз, наверное, в сотый. – Почему, добившись желаемого, Лауль потерял ко мне всякий интерес? Ведь его чувства казались такими глубокими, он был готов страдать за них до последнего! Неужели он действительно так сильно изменился? Но я же видела, что он притворялся Инквизитором! Как же тогда эта жестокая личина вдруг смогла взять верх над настоящим Лаулем?!
– Может, это всё очередной фарс?.. – осторожно предположил Стив.
– Я долго на это надеялась, но теперь понимаю – вряд ли. Факты говорят за себя – меня предал самый близкий человек. Тот, кому я безоговорочно доверяла, тот, кого по-настоящему любила… Всё повторяется. Снова.
Робот задумчиво покачал головой:
– Не похоже на него. Тот Лауль, которого я знаю, очень тобой дорожит. Он не стал бы причинять тебе боль без повода.
Словно желая возразить, в грудной клетке противно заныло сердце.
– Похоже, того Лауля больше не существует, – сжав кулаки, резюмировала я. – Осталось лишь внешнее сходство, внутри же это уже совершенно иной человек. Страдания его окончательно добили.
Такой вывод дался мне очень нелегко. Но одновременно с ним у меня будто открылось второе дыхание.
Прошлое надо оставлять в прошлом. Всегда.
– Значит, спасать его ты передумала?.. – понимающе уточнил Стив.
– А зачем спасать того, кому это не надо?..
– Затем, что я не уверен в твоих умозаключениях. Слишком всё странно…
– В любом случае улететь я уже не смогу, поэтому придётся к нему возвратиться. А тебя готова отпустить – ты же вроде говорил, что управишься с кораблём? Вот и лети…
– Нет, – твёрдо заявил робот. – Я останусь.
Кривая усмешка перекосила моё лицо:
– Зачем тебе это? Из-за того долга?.. Тогда я освобождаю тебя от него. Живи спокойно и не связывайся больше с глупыми людишками…
– Я хочу разобраться и помочь. Но для этого мне нужно встретиться с Лаулем.
– Тебе не стоит тут задерживаться. И уж тем более – показываться кому-то на глаза. Империя никогда не упустит возможность прибрать к рукам запрещённые технологии.
В ответ Стив неожиданно широко улыбнулся.
– Патриор – наша историческая родина, – огорошил он. – Здесь нас когда-то создали. И, я уверен, на достигнутом они не остановились. Так что Лауль вполне может оказаться просто усовершенствованным роботом.
И я буквально забыла, как дышать! Намеренно посеянные собеседником семена надежды нашли благодатную почву в моей душе и сразу же пустились в активный рост, отняв у меня все силы, кроме способности трезво мыслить.
Действительно. Разве не Инквизитор рассказывал мне в бункере о роботах? Разве не он признавался в родственных связях с одним из разработчиков тех спящих машин?
– Но как мы это проверим?.. – справившись с мимолётной слабостью, деловито вопросила я. – Ты же не сможешь его просканировать, я лично заблокировала эту возможность!
– Есть множество других способов – анализ поведения, походки, речи… Я хорошо изучил Лауля. Надо только сравнить мой внутренний образ с имеющимся оригиналом.
– А если они совпадут?..
– Тогда будем действовать по обстоятельствам.
Обещание прозвучало слишком расплывчато, однако упускать так удачно подвернувшуюся возможность было нельзя.
– Хорошо, – помедлив, кивнула я.
А в голове тем временем уже начал формироваться не очень законный план по спасению Инквизитора… Но кто будет думать о правилах и чести, находясь в столице самой радикальной Империи вселенной? Уж точно не бывшая воровка!
ГЛАВА 7. Риск
– Ты что наделал?! – возмущённо воскликнула я, бросаясь к упавшей рабыне. – Ты же мог её убить!
– Не мог, – спокойно возразил Стив, тоже, в свою очередь, приблизившись. – Я хорошо рассчитал место и силу удара. Она практически не пострадала.
Недовольно покачав головой, я принялась искать пульс у несчастной девушки.
Изначально мы собирались заманить Инквизитора на корабль, что было бы для всех наилучшим выходом из сложившейся ситуации, однако у меня ничего не получилось. Хорошо, что прямо отказать в помощи Лауль не смог и выделил мне в качестве сопровождающей первую попавшуюся на глаза невольницу – чтобы вывезти якобы очень дорогое и тяжёлое оборудование. Правда, я бы с гораздо большей радостью воспользовалась гравиплатформой, на которую погрузила бы Стива… Но спорить не стала, чтобы не получить ещё больше проблем.
Зато теперь передо мной стоял вопрос, куда же деть ненужную свидетельницу. Не убивать же! Даже робот этого делать не стал…
Или всё-таки?..
Нет!
А между тем Стив меня не обманул – Ниа действительно просто лежала без сознания. Более того – на её затылке даже шишки не прощупывалось.
Повезло.
И заметить она ничего не успела – мы едва вошли в рубку, когда робот накинулся на неё откуда-то сверху. Вероятно, как и я недавно, засел под потолком. Если уж я умудрилась такое осуществить, то машине подобное было вообще раз плюнуть.
Облегчённо переведя дух, я повернулась к собеседнику:
– Что будем с ней делать?
– А что ты предлагаешь?
– Я вижу единственный вариант – связать её и запереть в одной из кают. Во-первых, я ей не доверяю. Уж очень поганая это планета – сдать друга на Патриоре считается нормой, особенно для обретения долгожданной свободы. Во-вторых, не каждый раб согласится предать Империю. Слишком большой риск получить несоразмерно жестокое наказание. А, в-третьих, если мне и удастся её уломать, вдвоём мы физически не дотащим тебя даже до города, не говоря уже о резиденции. Ты слишком тяжёлый.
Стив криво усмехнулся:
– Металлический, чего ты хотела? Пусть и из самого лёгкого сплава, зато с разнообразной начинкой.
Я слегка улыбнулась, так забавно это звучало.