Интересно, как бы он объяснил свой нереальный вес непосвящённому человеку, если бы кто-то вздумал его поднять?.. Но вслух я задавать этот глупый вопрос, разумеется, не стала. Не до того пока. Возможно, позже, когда выберемся… Если сможем.
– Ну так как? – вместо этого спросила я. – Ты согласен с моим планом?
Робот совсем по-человечески пожал плечами:
– Не вижу причин его отвергать.
Ответ прозвучал подозрительно неопределённо.
– Тебя что-то смущает? Есть идеи получше?
– Если у нас ничего не выйдет, она погибнет. И её смерть будет довольно мучительной.
– Не хуже её пустого и бессмысленного существования! – несколько резче, чем должно, огрызнулась я.
Хотя на самом деле моя грубость имела вполне разумное объяснение – меня мучила совесть. Днём раньше она не позволила мне убить бездушную машину, за живого же человека она буквально выскабливала меня изнутри. И, самое ужасное, что я была абсолютно с ней солидарна.
Собой я рисковала осознанно, Стив тоже вполне понимал, на что идёт. Ниа же оказалась втянута в эти безумные игры не своей воле. И в случае провала нашей авантюры на моё сердце ложился тяжкий груз вины… Который брать совершенно не хотелось. Успокаивало лишь одно…
– Если мы попадёмся, у меня по-любому будет шанс сообщить о ней Лаулю или императору, – уже спокойнее сказала я. – Они не оставят её тут погибать, даже если посчитают в чём-то виноватой. Это не в стиле Патриора.
Робот, словно и не заметив моей вспышки, согласно кивнул и мгновенно скинул с себя одежду. Я не успела даже отвести взгляд.
– Поможешь?.. – вернул меня в реальность Стив.
Вздрогнув, я почувствовала, как краска заливает моё лицо и поспешно склонилась к девушке.
Раздевать бесчувственное женское тело было неловко. А смотреть на обнажённого мужчину, помогающего мне творить это непотребство – ещё и безумно стыдно… Но чего только не сделаешь ради собственного спасения.
Тем утром я в который раз убедилась – работать с кем-то в связке однозначно проще. А если напарником становится лишённый глупых предрассудков робот – то лучшего нечего и желать.
Вот, например, Ганс ни за что бы не согласился напялить на себя женскую одежду. Стив же без единого слова переоделся в короткое платье, едва доходящее ему до колен. По собственному почину. И выглядел в нём так потешно, что я едва сумела сдержать смех.
– А что с контроллерами?.. – с трудом выдавила я. – Без них тебя остановит первый же свободный, нарушив все наши планы. Проще уж вовсе не выходить.
Робот серьёзно задумался.
– Боюсь, если их снять насильно – об этом мигом узнают, – наконец объявил он.
Я согласно кивнула.
Пока наши мысли совпадали.
– Но ты могла бы перепрограммировать их и открыть, – помедлив, добавил Стив. – Возможно, твоё вмешательство останется незамеченным.
Я вспомнила, как нечто подобное совершил Лауль больше месяца назад при помощи своего комма… И у меня задрожали руки.
А что, если Инквизитор притворялся с самого начала? Если всё было обманом, и на самом деле он ничего не отключал? Да и камеры работали всё это время?..
«Но Лауля пытали!» – жарко возразил внутренний голос.
«И всё же я сразу заподозрила в том наказании постановку!» – мгновенно парировала я.
«А дуэль? А ваши разговоры по душам? А…»
Но я упрямо мотнула головой, обрывая ненужные споры.
Скоро всё прояснится. Очень скоро. И если тот, кто последние недели упорно выдавал себя за Лауля, реально окажется роботом, мне придётся его взломать, чтобы выяснить, где искать любимого… Пожалуй, перед столь ответственным моментом и правда следовало потренироваться на более-менее безопасных контроллерах, чтобы вспомнить позабытые навыки.
Решившись, я метнулась к сумкам и извлекла оттуда пару чтецов, несколько блокираторов, переходников и ещё кучу всякой мелочёвки. Вернулась, разложила их рядом с бесчувственной девушкой…
Волнение заставляло меня дышать часто-часто, я практически задыхалась от нехватки воздуха… А робот будто ничего не замечал – стоял рядом и невозмутимо наблюдал за моими приготовлениями.
Стало совсем страшно. Настолько, что мозг выдал ужасно нелогичную мысль.
А что если Стив, которого я уверенно считала сторонником, в действительности являлся врагом, готовым сдать меня своему хозяину по первому требованию? Помнится, Империи всегда были нужны одарённые работники…
«У Лауля было полно времени сдать тебя», – опять встрял внутренний голос. – «И возможностей. Взять хотя бы твоё предложение помочь ему отключить камеры…»
Не ответив, я вновь тряхнула волосами, отогнав и подозрения, и надоедливого собеседника, что поселился в моей голове именно после первого посещения Патриора…
Очередное совпадение?.. Или просто следствие одиночества, в котором я тогда оказалась?.. Неважно. В любом случае избавиться от этого оппонента мне было не дано, да не очень-то и хотелось. Ведь обычно он помогал и только сегодня впервые мешался под ногами.
К моему удивлению, всё прошло быстро и незаметно. Память услужливо подсказывала значения символов, складывала их в понятные действия, напоминала необходимые комбинации из расходников… Я чувствовала себя прежней профессиональной воровкой. Словно выкинула из жизни два года мирного существования… Хотя, конечно, решающее значение всё же сыграла моя работа на поприще межпланетного грабежа и разбоя. Но и усиленное изучение кода тоже не прошло даром. И вскоре оба контроллера уже были у меня в руках.
– А ты быстро справилась, – первым нарушил тишину Стив.
– Спасибо, – тяжело вздохнула я, протянув добычу собеседнику.
Не было ни малейшего сомнения, что, если меня поймают во время занятий любимым делом, моё положение на Патриоре радикально изменится. И никакой Инквизитор, настоящий или фальшивый, уже не будет иметь надо мной власти… Что, с одной стороны, было весьма перспективно. Открывало новые возможности и давало шанс обрести свободу… Но с другой – облекало в реальность мои глубоко потаённые страхи…
С самого детства, едва стало понятно, какой уникальный дар мне достался, я больше всего на свете боялась выдать себя правительству. Оказаться запертой в лаборатории и делать что-то, необходимое другим, но совершенно ненужное мне. Стать орудием в чужих руках, с помощью которого будут достигаться неведомые цели, бесконечно далёкие от благородных. И это – если рассматривать обычную, среднестатистическую планету. Скажем, того же Торгово-Экономического Союза. С Империей дела же обстояли гораздо хуже… Но пути назад не было.
– Надевай и пошли, – поднявшись на ноги, приказала я роботу. – Мы и так задержались.
– Надо отнести девушку в какую-нибудь каюту, – резко защёлкнув браслеты, напомнил мне Стив. – И закрыть на замок.
Я кивнула:
– Займёшься? А я пока соберу оборудование.
– Без вопросов.
Подняв Ниа, робот удалился, я же, одолеваемая жалостью к несчастной рабыне и буквально загрызаемая совестью, опустилась на пол и устало обхватила голову руками.
Да, я знала, что это нужно для общего блага. И всё же мне было до невозможности плохо. Ведь девушка не заслуживала подобной участи… Хорошо, что переживать было некогда. Поэтому, просидев так чуть меньше минуты, я резко выдохнула и решительно выпрямилась.
Впереди ждал трудный день, полный неожиданных откровений.
ГЛАВА 8. Открытие
Мягко оторвав диван от пола, Стив замахнулся и без труда запустил этот элемент мебели в стену, за которой должен был находиться Лауль. А я испуганно замерла, не в силах шевельнуться.
Может, не услышал?..
– Что за шум?! – донёсся из спальни недовольный голос Инквизитора.
И надежды рухнули. Я выразительно взглянула на робота, но тот лишь растерянно улыбнулся в ответ и виновато пожал плечами. Словно это получилось нечаянно… А ведь по плану мы договаривались сначала освободить пространство для возможных манёвров, а уже потом звать Лауля! Для чего, собственно, и было решено немного подвинуть диван… Но пытаться что-либо исправить было уже поздно.
Непродолжительная тишина сменилась скрипом новых сапог, тяжёлые шаги лениво приблизились к дверному проёму, а вслед за ними в гостиную вышел и сам хозяин.
Сердце пропустило удар и тут же застучало в бешеном ритме.
Вот-вот должна было открыться правда, которую я так страшилась услышать.
Осмотревшись, Инквизитор скользнул по мне холодным безучастным взглядом и остолбенел, во все глаза уставившись на Стива. А моя душа тотчас опустилась в пятки.
Узнал!.. Это конец…
– Мне казалось, я посылал с тобой другую рабыню, – всё так же не глядя на меня, заметил Лауль.
Я удивилась, однако оправдываться не торопилась. Робот тоже.
Мы ждали.
– Что молчишь? – раздражённо спросил Инквизитор.
Но я продолжала стоять с гордо поднятой головой.
Терять, так всё!
– Кто это?! – гневно осведомился Лауль, не сводя глаз со Стива.
Тут я не удержалась и вопросительно покосилась на своего временного напарника.
Сколько можно анализировать?.. Давно уже было пора во всём разобраться!
– Ну?! – угрожающе протянул Инквизитор.
И от его тона по спине побежали мурашки.
Мне не впервые приходилось видеть его злым, но чтобы настолько… Казалось, что он вот-вот потеряет терпение! И я не имела никакого понятия, чем это может закончиться. Но вряд ли чем-то хорошим.
Прищурившись, Лауль нерешительно переступил с ноги на ногу и приблизился ещё на пару метров. И именно в этот момент я поняла – он в растерянности! А следом меня затопили вопросы. Догадки, идеи и предположения сменяли друг друга со скоростью света, и я едва успевала их анализировать!
Значило ли это, что он помнит образ, но не может вытащить из памяти имя? То есть на деле Лауль всё-таки был настоящим, просто Диктатор пошёл на крайние меры и стёр ему память… Или это было лишь побочным эффектом пыток, и с моей помощью император рассчитывал вернуть утерянное?.. Почему же тогда Инквизитор так холодно ко мне относился? Неужели всё-таки врал?..