Признаться, я успела окончательно запутаться в причинно-следственных связях, когда робот наконец очнулся, в два прыжка настиг Лауля и опустил ему на макушку сразу оба своих кулака. Удар получился такой силы, что глаза Инквизитора чуть не выскочили из орбит. Однако затем всё-таки закатились, и Лауль медленно осел на пол.
Захлебнувшись в беззвучном крике, я ринулась к любимому, на голове которого уже проступила кровь…
– Не подходи! – ловко перехватив меня на полдороге, предупредил Стив. – Это может быть опасно.
Но я ещё несколько раз дёрнулась, прежде чем всё-таки затихла.
– Робот, да?.. – понимающе уточнила я.
Выходит, мнимый Инквизитор просто пытался установить связь с себе подобным. Но у него это не получилось, вот личностная программа и выдала некую имитацию человеческой реакции… Весьма правдоподобную, стоит заметить. Однако всё это было уже неважно. Главное, что все его слова, все действия и оскорбления – всё было ложью… О, как же меня радовал данный факт!
Облегчённо выдохнув, я слегка расслабилась… Но спустя секунду сердце снова болезненно сжалось.
– Постой! – воскликнула. – Если это – подделка, то где настоящий Лауль?!
– А вот это уже предстоит выяснить тебе, – сказал робот и наконец-то меня отпустил.
В ответ мои губы сами собой искривились в хищной улыбке, а руки зачесались от нетерпения.
Пора вспомнить прошлое!
Молнией метнувшись к сумке, я достала необходимое оборудование, вернулась к мужчинам, склонилась над лежащим телом и, не удержавшись, нежно пробежалась пальцами по слипшимся от крови волосам. Чтобы вновь застыть истуканом.
Что-то здесь было нечисто… В прямом смысле слова.
– Стив! – вскочив, испуганно позвала я. – Ты ошибся! У него настоящая кровь!
– Нет, – мгновенно откликнулся робот.
Подавившись воздухом, я без лишних слов ткнула в собеседника рукой, на которой отчётливо проступали тёмные разводы. Как доказательство.
– И что? – смерив мою испачканную конечность пустым взглядом, поинтересовался Стив. – Это ещё ничего не значит.
Я не нашлась что ответить. Для меня всё было предельно ясно, однако робот почему-то не признавал свой промах и продолжал упорствовать. И мне требовалось срочно его переубедить…
– Послушай, – слегка опередив мой порыв, начал Стив, – вначале меня, как и тебя, одолевали сомнения. Но едва наш противник шевельнулся, как всё встало на свои места. Настоящий Лауль перемещается совершенно иначе.
Я устало вздохнула:
– Ты забыл, что его пытали. Возможно, намеренно уродовали и запросто могли повредить какие-то мышцы, нервы…
– Ничего я не забыл, – робот без малейшего уважения прервал мою тираду. – Просто ты неправильно меня поняла. Человек физически неспособен так шаблонно двигаться. Каждый его шаг был выверен до микрометра.
И меня затопило отчаяние. Кто-то из нас серьёзно заблуждался. Вот только определить же, кто именно, никак не получалось…
– Но он явно живой! – едва ли не плача, жалобно выкрикнула я.
Совесть выкручивала мне руки, убеждая в причастности к страданиям ни в чём не повинного мужчины, очень похожего на Инквизитора. И этому сходству тоже была масса объяснений.
– Кровь ещё ничего не значит, – упрямо повторил Стив.
– Но робот давно бы уже очнулся! – привела очередной довод я. – Этот же как лежал, так и лежит…
От ужаса происходящего меня буквально трясло. Я была на грани истерики и понятия не имела, что теперь делать…
– Подключайся! – грубо осадил Стив. – Тогда узнаем всё разом. Быстро!
И меня будто окатило ледяной водой.
Вот уж не предполагала, что он так хорошо умеет приказывать. Не подчиниться было практически невозможно. И хотя успокоиться мне его резкий тон не помог, я вдруг поняла, что он прав. Нужно подключиться. Иного способа установить истину не существовало.
Всего пара простых действий – и на экране чтеца высветился ряд символов… Увидев которые, я обомлела.
– Киборг… – шокировано прозвучал мой вердикт. – На Патриоре создали киборгов!
– И что с того? – невозмутимо поинтересовался Стив. – Тот же робот, только с мясом и костями. Даже хуже – он хрупкий.
– Нет! Это усовершенствованный человек! С процессором, имплантами и прочими радостями, получающими энергию через кровь!
– И? – вновь не понял Стив. – Какое тебе дело? Работай.
Он, безусловно, снова говорил верные вещи… Если бы не одно «но».
– Нам не надо искать Лауля, – с трудом выдавила я. – Он здесь… Они превратили его в машину!
Это было идеальным объяснением всего, что происходило в последнее время. И самым безнадёжным.
Робот немного помедлил.
– Взламывай, – решительно скомандовал он. – Возможно, это вернёт нам прежнего Лауля.
Но мне уже ничего не хотелось делать. Я сдулась, потеряла последний стимул и больше не верила в успех.
– Не сиди! – Стив нагло отвесил мне самый обыкновенный подзатыльник. Благо, вполсилы. – Время уходит.
И вновь попал в точку.
Останавливаться на полпути было глупо и опасно. Мы стольким рисковали, я успела раскрыть себя… Однако беспокойство за Инквизитора перевешивало.
– Не могу… – горько всхлипнула я.
– Надо! – отрезал робот. – Только так мы можем ему помочь!
Я отрицательно помотала головой. И тогда Стив решил сменить тактику.
– Значит, так, – присев рядом, обронил он. – Скажи, чего ты боишься? Убить его?
Я мелко покивала.
Именно этого я и страшилась до потери пульса.
– А ты не подумала, что он и так уже, по сути, мёртв?
Вздрогнув от столь неожиданного заявления, я удивлённо уставилась на собеседника.
Сколько раз за этот день машинная логика выводила меня из беспросветного сумрака?.. Не счесть. И вот. Опять. А между тем мозг уже вовсю отметал одно сомнение за другим, рассеивая сгустившиеся над нами тучи.
Да. Лауля как такового больше не существовало. И на деле ему ничего не грозило – все мои манипуляции имели обратимый эффект… В общем, терять было нечего. И я, криво улыбнувшись, переключилась на чтец, с головой погрузившись в хитросплетения кода…
Обнаружить проблему не составило труда. Как и предполагалось, все ниточки вели к плате подчинения. Оставалось лишь решить, как её отключить – и всё. Готово.
Закончив, я выпрямилась во весь рост… И сникла.
– Получилось? – деловито спросил Стив.
– Не знаю, – пожала плечами я. – Чтобы проверить, надо привести Лауля в чувство… А ты так его приложил, что мы вряд ли справимся без медицинской помощи…
– Могу оказать! – неожиданно предложили сзади.
Испуганно обернувшись, я обнаружила на пороге императора собственной персоной и самым натуральным образом осела на пол, будто вмиг лишившись обеих ног.
Камеры! Мы забыли про слежку и прослушивание! Это же надо было так глупо попасться!
А улыбка Диктатора с каждым мгновением становилась всё кровожаднее, глаза лихорадочно блестели в предвкушении веселья… И мне стало совсем худо.
В последнем отчаянном порыве я посмотрела на своего металлического помощника, но вместо поддержки наткнулась на холодный остекленевший взгляд – и совсем пала духом.
– Не волнуйся. Я его выключил.
– Но как?! – самопроизвольно вырвалось у меня.
– Просто, – ухмыльнулся император. – Тот, кто взломал его систему контроля, орудовал грубо и непрофессионально. Поэтому кое-что упустил…
Я понуро ссутулилась, признавая ошибку. Тогда мне и правда пришлось действовать несколько топорно.
– Верно ли я понимаю, что это твоих рук дело? – догадливо поинтересовался Диктатор.
Отпираться было поздно. Я и так сдала себя с потрохами…
– Да.
– Чудесно, – он довольно потёр ладони друг о друга. – Я и не надеялся на подобную удачу! Ты очень пригодишься Патриору.
А вот в этом я ни секунды не сомневалась. Как и в том, что моя затея по спасению Лауля провалилась.
ГЛАВА 9. Выбор
– Ну что, – зайдя в выделенную мне комнату, бодро осведомился Диктатор, – готова немного пообщаться?
Испуганно задрожав, я не смогла скрыть от собеседника тот ужас, который охватил меня на последнем слове. Уж очень хорошо помнила, что Лауль говорил про «общение» с точки зрения порядков Патриора.
– Да не волнуйся ты так! – вдруг рассмеялся император. – Пока мы просто побеседуем. Без излишеств.
Впрочем, его заявление меня не успокоило. Нет, я, безусловно, очень обрадовалась отсрочке возможных пыток. Но в глубине души прекрасно понимала, что эта ловушка. И за внезапно предложенной передышкой наверняка пряталось нечто, долженствующее усилить мои будущие страдания… Ведь Диктатор ничего не делал просто так.
– Ну, о чём бы ты хотела меня спросить? – так и не дождавшись ответа, вновь заговорил император. – Тебе выпал уникальный шанс прояснить все интересующие тебя вопросы, поэтому советую не терять времени. У меня его не так много.
Однако я упорно молчала.
Внутри бушевали эмоции, вопросы яростно сражались за право быть озвученными первыми, а я никак не могла решить, стоит ли доверять своему по-настоящему страшному собеседнику… Не повлечёт ли моя наивность негативные последствия?..
– Вы играете со мной? – отринув чувства, я решила начать с главного.
– Да, – спокойно подтвердил Диктатор. – Я играю всегда и со всеми, как того требует моё положение политика.
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
Мне был дан предельно искренний ответ, но совсем не на тот вопрос, что я осмелилась задать. Пришлось уточнять:
– Сейчас тоже?
– Разумеется. Я преследую личные интересы.
– И в чём же они заключаются?
– На данный момент – расположить тебя к себе.
Я насторожилась:
– Зачем? Чтобы склонить меня к сотрудничеству?
– Скорее к работе на благо Империи, – невозмутимо поправил меня собеседник. – Но я уверен, ты и без того против не будешь.
Я заинтересовано посмотрела на императора.
– Тебе создадут лучшие условия. Сможешь полностью посвятить себя любимому делу, уйти в него с головой, получать удовольствие без оглядки назад, без страха за свою жизнь, без гнетущего чувства опасности… Великолепные перспективы, не так ли?