Звучало всё и правда очень заманчиво. Красиво. Идеально… Что меня только отталкивало. Слишком отчётливо виделся подвох.
Всю сознательную жизнь я боялась именно подобных предложений, ведь они неизменно означали ограничение свободы, которую я не желала терять. Ради неё я была готова ежедневно совать голову в петлю, пребывать в постоянном страхе разоблачения… Лишь бы жить, а не просто существовать! Но увы. Как я ни старалась избегать ситуаций, способных завести в этот тупик, всё равно вляпалась по самые уши.
– Так или иначе, а выбора у меня нет. Верно?
Диктатор самодовольно улыбнулся:
– Выбор есть всегда. Можно согласиться сразу, добровольно, а можно немного посопротивляться. Можно попытаться извлечь из своего положения максимальную выгоду, а можно только сделать вид, что работаешь. Можно покориться, а можно принять сторону победителя… – Мужчина выдержал небольшую паузу. – Согласен, отличия незначительные, и неподготовленному человеку заметить их проблематично, ведь в конечном счёте глобальный результат будет один, однако некоторые нюансы всё же имеют место быть. И я уверен, ты сумеешь их разглядеть.
Не сказав ни одного конкретного слова, император вполне прозрачно описал моё будущее. Словно художник, он двумя штрихами наметил целую картину. Нарисовал остов, скелет, позволив мне самой нарастить на него мясо… И я не стала отказываться от своего права.
Решение было принято. Хоть и не мной.
– Какие же у меня будут возможности?
– Ты имеешь в виду, какую дополнительную выгоду сможешь извлечь, помимо наслаждения от работы?
Я молча кивнула.
– Свободу.
В ответ к небу потянулись робкие ростки надежды.
– В пределах планеты, разумеется, – беспощадно обрубил их Диктатор.
И перед глазами тотчас встал образ типичной патриорки… с моим лицом.
Сглотнув, я гордо вздёрнула подбородок:
– В вашем толковании она меня не интересует.
Было очень рискованно так наглеть. Но за напускной смелостью всегда легче спрятать парализующий тело ужас, мешающий храбро бороться за своё будущее.
Император понимающе ухмыльнулся:
– Иного и не предполагал. Однако это уже неважно. Я знаю, что тебя точно заинтересует. Точнее, кто.
Сердце пропустило удар…
– Мой сын.
…и забилось в бешеном темпе.
– Он жив?! – даже не пытаясь скрыть переполняющую меня радость, воскликнула я.
Диктатор победно улыбнулся, и я почувствовала невероятный прилив сил. Хотелось танцевать, прыгать до потолка, бегать по стенам… Но на деле ликовать было ещё рано.
Сколь бы честен ни был со мной собеседник, я давно уяснила – доверять нельзя никому и никогда. Особенно – людям, обладающим некоторой властью.
– Откуда же тогда взялся киборг?..
– Уж явно не из Лауля! – рассмеялся император. – Если бы я мог превращать любого человека, владеющего необходимой информацией, в послушную машину, у меня стало бы значительно меньше забот. Возможно, когда-нибудь у нас придумают решение этой проблемы, пока же приходится специально выращивать тела, вживляя имплантаты и процессор на стадии эмбриона.
Я неодобрительно скривилась.
– Ты напрасно воспринимаешь всё так серьёзно, – не оставил мою реакцию без внимания Диктатор. – Они не люди и никогда ими не были. Без нашей помощи их, скорее всего, вообще бы не существовало. Это просто оболочки. И тот Лауль, с которым ты общалась последний месяц – тоже не человек в полном смысле слова. Он обычный клон, очень удачно выращенный за несколько дней до твоего нелепого побега.
Спорить и отстаивать свою точку зрения я не собиралась. Любые объяснения были излишни. Имело значение только одно…
– А Лауль о нём знал?.. – быстро спросила я.
– Нет, – мой собеседник отрицательно покачал головой. – До твоего возвращения он даже не подозревал о существовании двойника.
Это доказывало, что Инквизитор действительно ничего от меня не скрывал. Более того – он сам был обманут!.. И мозг пронзила страшная догадка.
– Вы собирались послать на Мерит киборга вместо настоящего Лауля?!
В ответ Диктатор задумчиво посмотрел на меня, будто впервые увидел. Мне даже показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение.
Похоже, он с самого начала не планировал отпускать сына домой. Не хотел рисковать… Его целью было вытащить максимум полезной информации, вживить её в киборга и использовать того в качестве марионетки, чтобы с гарантией подмять под себя очередную планету.
Да… У нас с Инквизитором при всём желании не получилось бы его переиграть. И даже моя хвалёная удача не сумела бы ни на что повлиять. Увы, император слишком детально продумывал возможные ходы своих противников. И потому всегда на шаг их опережал.
– А ты умнее, чем я думал, – словно в подтверждение моих подозрений, хмыкнул Диктатор. – Хорошо конспирируешься.
Я коротко улыбнулась, не испытав никакого удовольствия от этой своеобразной похвалы. Даже, наоборот, ощутила досаду.
Была бы маскировка действительно качественной – никто бы меня не вычислил…
– Что замолчала? Неужели вопросы кончились?
Я устало кивнула.
Ситуация, в которую я угодила, превратилась из практически безнадёжной в абсолютно провальную. И продолжать разговор перехотелось.
Самое важное – как добиться встречи с Лаулем, было ясно и так. Нужно лишь достойно работать… Правда, было также очевидно, что никаких гарантий император мне не даст. Пообещает – непременно. Но наверняка на определённых условиях, которые останутся за кадром и зависеть будут совсем не от меня. Скорее всего – от Инквизитора… А он сдаваться не привык.
– Ладно, – спустя минуту тишины сказал Диктатор. – Тогда спрошу я. Куда ты дела ту невольницу, контроллеры которой отдала своему роботу?
Ошарашенно посмотрев на собеседника, я вдруг почувствовала, как краснею.
В бешеном круговороте последних часов несчастная девушка напрочь вылетела у меня из головы… А спасти её самостоятельно больше не представлялось возможным. Получается, своим молчанием я едва не обрекла Ниа на медленную и мучительную смерть!
– Она заперта на корабле, – виновато опустив взгляд в пол, призналась я. – Мы не причинили ей вреда, только связали.
– Не сомневался в этом. Ты не из тех, кто готов идти по трупам. Думаю, и не убивала ещё никогда. Я прав?
Он попал в яблочко. На моих руках не было чужой крови. И всё же отвечать я не стала. Он и без того знал меня лучше, чем я сама.
– Что будет с Ниа? – полюбопытствовала вместо этого.
– С Ниа?.. – рассеянно повторил Диктатор. – Ничего. Пускай пока посидит там. Это послужит ей отличным уроком.
– Но она ни в чём не виновата! – едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я.
– Верю. Уж свою младшую дочь я хорошо знаю, – спокойно отозвался собеседник. – Потому и не собираюсь серьёзно её наказывать. Пару дней поголодает и вернётся к своим обязанностям. Небольшая диета ещё никому не причинила вреда.
Кровное родство Ниа и императора оказалось для меня неожиданностью. А после я вспомнила его отношение к собственным детям и мужественно поборола желание загладить вину перед бедной рабыней. Даже совесть прекратила свои попытки до меня достучаться, прекрасно осознавая, что эффект от моих стараний облегчить участь девушки вполне может трансформироваться в нечто непредсказуемое… Иными словами, я просто боялась сделать хуже.
– Ну, пожалуй, на сегодня хватит, – свернул разговор Диктатор. – Эту ночь можешь отдохнуть, а завтра утром тебе принесут комм. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор и приступишь к изучению последних достижений Патриора в нужной мне области. Обещаю, это окажется весьма познавательно и любопытно.
Я вымученно улыбнулась.
На тот момент мне гораздо интереснее было найти новые способы покинуть планету. Иные, никем ранее не испробованные, более перспективные пути… И я очень рассчитывала за время работы получить ценную информацию, которая в дальнейшем пригодится для исполнения моих коварных планов…
– Кстати, бежать больше не советую, – неведомо как прочитав мои мысли, невозмутимо уточнил собеседник. – Я установил за тобой особый контроль. Все попытки отклониться от заданного курса будут мгновенно пресекаться. А будешь настойчива – узнаешь, какие разнообразные виды наказаний практикуются в Империи. Обещаю, очень скоро ты пожалеешь о своём решении. Потому что твоим воспитанием я займусь лично.
От таких перспектив меня бросило в дрожь, а желание сопротивляться отсохло на корню.
– Если же возникнут какие-либо вопросы по делу – обращайся, – выразительно кивнув на потолок, вполне мирно добавил император.
И ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.
Я так и не смогла разобраться, зачем был затеян весь этот спектакль с откровенностью.
Вряд ли Диктатор хотел сыграть на контрастах, чтобы усилить эффект от запугивания. Я и без того боялась его, как огня. Пытаться ввести меня в заблуждение относительно его истинного лица тоже было глупо. Император не настолько наивен, чтобы считать это возможным.
И всё-таки зачем-то этот фарс был ему нужен. Не мог же он ни с того ни с сего вдруг на самом деле предоставить мне особые условия существования?.. Даже его дети никогда не удостаивались подобной милости! За что же мне такая честь?.. Неужели я действительно оказалась важным трофеем?.. Если так – то всем моим мечтам пришёл конец. Как и мне.
Быть вдвойне полезной заложницей – незавидная участь.
ГЛАВА 10. Неожиданность
Спала я чутко, поэтому проснулась от первого же прикосновения. Открыла глаза и похолодела, увидев рядом Инквизитора. Слегка склонившись над моей постелью, он стоял и скромно улыбался… И внутри меня на мгновение зажёгся огонёк надежды.
Император так странно вёл себя вечером, что я была готова к чему угодно. Даже к чуду.
– Лауль? – осторожно поинтересовалась после секундной заминки.
Однако, вопреки моим ожиданиям, гость отрицательно покачал головой.
– Киборг… – понимающе обронила я.